Kapitel 1 Scheidung

"Lisa McGrath hat ihre Romanze mit dem Vorsitzenden von Alderley Industries, Edward Clarkson, öffentlich gemacht..." Diese Sensationsmeldung lief schon eine ganze Weile in Dauerschleife auf dem Nachrichtensender. Doch in der Küche machte die geschäftige Gestalt keine Pause, als wäre der Protagonist des Klatsches nicht ihr nomineller Ehemann.

Zwei Stunden später gab Nanci Ross schließlich das Kochen auf und bestellte per Telefon Essen zum Mitnehmen. Gerade als sie den Tisch gedeckt hatte, ertönte das Geräusch des intelligenten Türschlosses.

"Du bist zurück." Sie trat vor und nahm ihm die Anzugjacke ab. Als sie sich umdrehte, umarmte der Mann sie von hinten, sein klarer Atem hüllte sie ein, als er ihr Kinn heftig drehte und ihre Lippen grob verschloss. Ein schwacher Alkoholgeruch stieg ihr in die Nase und machte sie für einen Moment benommen, bevor sie ihn steif von sich stieß.

Edward schlang die Arme um ihre Taille, sein Blick senkte sich nachdenklich, seine Augenbrauen waren leicht gerunzelt. "Was ist los mit dir?" Normalerweise hätte sie seinen Kuss leidenschaftlich erwidert, doch heute reagierte sie unerwartet anders. "Was? Darf ich dich nicht küssen?", fragte er mit gerunzelter Stirn.

Ihre Wimpern zitterten leicht, als sie zögerte, bevor sie sprach: "Stimmt es, dass du mit Lisa McGrath zusammen bist, wie es in der Nachricht heißt?" Er schwieg einen Moment. So ungewöhnlich ihr Vorgehen war, so ungewöhnlich war ihre Frage. Er kniff die Augen zusammen und musterte sie. "Stellst du mich in Frage?"

"Darf ich nicht?", fragte sie zurück. Obwohl sie das sagte, wusste sie die Antwort besser als jeder andere. Natürlich konnte sie das nicht.

Vor drei Jahren war sie nur ein verwahrlostes Waisenkind gewesen, das er von der Straße aufgelesen hatte, und sie hatten schnell geheiratet, um alle Zweifel der Familie Clarkson zum Schweigen zu bringen. Da Frau Clarkson sie jedoch für vorzeigbar hielt, verheimlichte die Familie Clarkson die Heirat vor der Öffentlichkeit. In diesen drei Jahren geriet Edward immer wieder in Skandale, während Nanci sich weder erkundigte noch aufregte und sich damit begnügte, die Rolle der tugendhaften Ehefrau zu spielen. Sie wusste, dass er sie nur deshalb geheiratet hatte.

Sie wusste auch, dass sie mit dem, was sie jetzt sagen würde, definitiv seine Grenzen überschreiten würde. Wie erwartet, verengten sich die blauen Augen des Mannes, seine Fingerspitzen strichen über ihre Wange, seine Stimme wurde kühl. "Seit wann dürfen Haustiere ihre Besitzer in Frage stellen? Bist du jetzt mutig oder was?"

"Wir sind verheiratet!" Nancis Stimme bebte und schien lange unterdrückte Gefühle freizusetzen. "Wie oft hast du es mit Frauen getrieben? Kannst du mir das nicht mal erklären? Mal bist du mit einer Schauspielerin zusammen, mal mit einem Model. Die anderen wissen nicht, dass du verheiratet bist, aber du weißt es! Was ist dann der Sinn unserer Ehe?"

Edward verstand nicht, warum sie heute Abend so anders war. Er hatte keine Lust, sich mit der boshaften Nanci zu streiten, und beobachtete sie eine Weile schweigend, bevor er sagte: "Es hat wirklich keinen Sinn. Lass uns scheiden."

Als Nanci das hörte, konnte sie kaum verhindern, dass sich ihre Lippen kräuselten, und sie zwang sich zu einem schockierten, panischen Gesichtsausdruck. "Was? Du ... du ..."

"Wir wissen beide ganz genau, warum wir vor drei Jahren geheiratet haben. Hast du so lange die Rolle der Frau Clarkson gespielt, dass du zu glauben beginnst, wir sollten ein richtiges Paar sein?" Seine Stimme klang kalt und gefühllos.

"Aber du warst immer gut zu mir! Du hast nie gegeizt, Geld für mich auszugeben, du hast mir immer Geschenke mitgebracht, wenn du verreist bist, und du hast mir geholfen, wenn deine Mutter und deine Schwester mir das Leben schwer gemacht haben. Du ..."

"Nur weil du eine gefügige Frau bist." Der Mann sah sie tief an, seine Stimme war so kalt, als wäre sie in Eis getaucht. "Aber du darfst nicht zu gierig sein, sonst bekommst du gar nichts."

Nanci schien erschrocken über seine Worte, unfähig, etwas zu sagen. Sie klammerte sich mit beiden Händen fest an seinen Hemdzipfel, ihre Augen waren voller Tränen, aber sie weigerte sich hartnäckig, sie loszulassen.

Edward behandelte sie wie ein Haustier, und in der Tat hatte sie alles, was man von einem Haustier erwartet. Sie hatte ein zartes Gesicht und eine zierliche Figur, und ihre Augen schimmerten wie Wasser, besonders jetzt, da sie voller Tränen waren - ein Anblick, dem kein Mann widerstehen konnte.

Als Edward sie so sah, verspürte er eine Welle der Irritation. "Morgen Nachmittag schickt dir mein Anwalt die Scheidungspapiere. Komm nicht auf dumme Gedanken, sonst wirst du die Konsequenzen nicht tragen können." Mit diesen Worten zog er ihre Hand energisch zurück und ging, ohne eine Spur von Gnade zu zeigen.

Die Tür fiel ins Schloss.

Nancis zarte, einsame Gestalt stand noch lange im Wohnzimmer und bewegte sich erst die Treppe hinauf, als das Geräusch des Automotors verklungen war. In dem Moment, als die Tür hinter ihr ins Schloss fiel, ballte sie die Faust vor der Brust und flüsterte aufgeregt: "Juhu!"

Ein strahlendes Lächeln erhellte ihr Gesicht und zeigte nichts mehr von der Verzweiflung, die sie eben noch gezeigt hatte.

Sie zückte ihr Handy und schickte eine Nachricht, um die Situation zu melden. "Ich schaffe das! Komm morgen und hilf mir beim Umzug!"

Nach drei Jahren hatte sie es endlich geschafft. Drei Jahre zuvor hatte ihre Stiefmutter Joanne den Plan gefasst, sie mit einem alten Mann in den Sechzigern zu verheiraten. Als sie davon erfuhr und floh, organisierte Joanne einfach jemanden, der sie umbringen sollte.

Auf ihrer verzweifelten Flucht fand Edward sie auf der Straße. Sie erinnerte sich, wie er sie ansah, als hätte er ein Objekt gefunden, das genau seinem Geschmack entsprach.

Dann begann er, seine Bedingungen zu stellen. "Bleib bei mir, und niemand in dieser Stadt wird es wagen, dir etwas anzutun."

Er hielt sie für ein Waisenkind, das sich auf der Straße verlaufen hatte. Joanne wollte ihren Tod, und in diesem Moment fühlte sie sich immer schwächer und ahnte, dass ihr eigenes Leben nicht mehr lange dauern würde, selbst wenn sie nach Hause zurückkehrte. Also nahm sie seinen Vorschlag an.

Edward handelte schnell, verschaffte ihr am nächsten Tag eine neue Identität und heiratete sie in aller Eile.

In den letzten drei Jahren war Edward nachsichtig gewesen. Und abgesehen von den unerklärlichen Skandalen war er wirklich ein passender Ehemann, und ihre Tage verliefen friedlich wie die eines wohlhabenden Paares.

Aber sie wusste genau, dass sie und dieser Mann wegen ihres Geschäfts zusammen waren, nicht aus Liebe.

Jetzt war es an der Zeit, alles zu beenden und mit Joanne abzurechnen.

Auch Brian Mathis am anderen Ende der Leitung war begeistert. "Ist es wirklich so einfach? Hat er keinen Verdacht geschöpft?"

Einfach?

Nanci spottete. Bevor Edward nach Hause gekommen war, hatte sie ihre Mimik mehrmals geübt, um sicherzugehen, dass sie aus jedem Blickwinkel bedrückt und mitleidig aussah. Sie sah genau so aus wie eine Frau, der man Unrecht getan hatte und die aus Eifersucht wütend geworden war.

Glaubte er, dass ein solches Schauspiel nicht geübt werden musste?

Aber sie machte sich nicht die Mühe, es zu erklären. "Ich werde jetzt packen und wir reden morgen weiter."

Sie wollte gerade das Handy weglegen, als sie eine weitere Nachricht erhielt. "Im Ernst, ich bin neugierig. Da Edward so gut aussieht und reich ist, hast du wirklich kein Interesse daran, Frau Clarkson zu bleiben?"

Nanci hielt einen Moment inne, dachte an ihr Leben bei den Clarksons und lachte kalt, während sie tippte. "Du scheinst eine falsche Vorstellung von Frau Clarkson zu haben."

Während dieser drei Jahre wurde sie in der Familie Clarkson nicht besser behandelt als eine Dienerin. In Edwards Gegenwart musste sie die Rolle der braven, tugendhaften Ehefrau spielen, die immer da war, wenn er sie brauchte.

Vor seiner Mutter musste sie endlose Beleidigungen und Unterdrückung über sich ergehen lassen und ihre Klagen stets herunterschlucken.

Und während sie sich um die Harmonie in der Familie bemühte, durfte sie nicht einmal den Nachnamen ihres Mannes annehmen. Alle hielten Edward für einen Junggesellen, und unzählige Frauen machten ihm den Hof.

Und nie wies er sie zurück oder gab seiner Frau eine Erklärung.

Allein der Gedanke daran widerte sie an.

Wäre da nicht der letzte Wunsch ihres Großvaters und für die Zukunft der Familie Ross...