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-Bist du wahnsinnig?! -rief Madelaine wütend, als sie ihren Bruder wegen der verrückten Idee, mit ihrer besten Freundin unter einem Dach zu wohnen, zur Rede stellte. Das kannst du nicht machen, ich bin volljährig und treffe meine eigenen Entscheidungen!

Sein Bruder Stephen stieß ein sarkastisches Lachen aus und legte die Papiere auf die Seite seines Schreibtisches. Er verbrachte die meiste Zeit in seinem Büro, einem großen, luxuriösen und aufgeräumten Raum. Allerdings herrschte in diesen vier Wänden Dunkelheit und eine bedrückende Einsamkeit, an die sich ihr Bruder gewöhnt hatte, aber sie erinnerte sich an schöne Zeiten in der Vergangenheit. Nur jetzt waren sie aus ihrem Gedächtnis verschwunden.

-Und wegen deiner schlechten Entscheidungen werde ich dich hier nicht allein lassen. Verstehe sofort, du bist eine wandelnde Gefahr, widerspenstig und immer in Schwierigkeiten, weißt du nicht mehr, was passiert ist, als ich das letzte Mal zu nachsichtig mit dir war? -erinnerte er sie, woraufhin das Mädchen ihren Blick bedauernd zu Boden senkte. Ich habe mich bereits entschieden, also bleibst du bei Warrick, ja oder ja.

Sagte der Junge und beendete das Gespräch. Doch Madelaine gab nicht auf und beharrte weiter darauf.

-Es ist nicht fair, nur weil ich mich in der Vergangenheit schlecht benommen habe, heißt das nicht, dass ich dieselben Fehler noch einmal machen werde", verteidigte sie sich und sah ihm in die Augen, die denen ihres verstorbenen Vaters glichen. Ich habe mich geändert, wir alle verdienen eine zweite Chance, bitte Stephen, lass mich dir beweisen, dass ich nicht mehr dieselbe bin wie früher.

Sie flehte ihn an und warf ihm den Welpenblick zu, der bei dem einzigen Familienmitglied, das sie noch hatte, immer funktionierte. Leider waren ihre Eltern verstorben, als sie gerade drei und Stephen acht Jahre alt war. Sie konnte sich nicht einmal an sie erinnern, sie war so jung, dass sie sich im Gegensatz zu ihrem Bruder, der schöne Erinnerungen an ihre Eltern hatte, nur mit den Fotos begnügen konnte, die ihr Großvater Malcolm, der ihr Vormund war, ihr von denen zeigte, die ihr das Leben geschenkt hatten.

Traurigerweise starb ihr Großvater Jahre später an einem Herzinfarkt. Sein Abschied war für die Hampson-Brüder schmerzlich, denn ohne den fröhlichen, liebevollen Mann, der sich um sie gekümmert und ihnen das gegeben hatte, was das Leben ihnen zu Unrecht genommen hatte, nämlich ihre Familie, war nichts mehr so wie vorher.

-Ich kann nicht", erhob er sich vom Sofa und ging auf Madelaine zu. Außerdem ist es nicht klug, wenn du sechs Monate lang allein hier bleibst, ich werde nicht in der Stadt sein, und ich will mir keine Sorgen machen, dass dir etwas Schlimmes zustoßen könnte, während ich nicht bei dir bin.

-Dann bleib, oder nimm mich mit. Ich verspreche es dir...

Ihr Bruder schüttelte den Kopf. Es war offensichtlich, dass das Mädchen keine Ahnung hatte, welch große Last auf seinen Schultern lastete, da er der nächste Erbe des Automobilkonzerns sein würde. Er beschloss zu warten, bis er seinen Universitätsabschluss gemacht hatte, um besser qualifiziert zu sein, Malcolm Hampson zu ersetzen. Es war keine leichte Aufgabe, und er hoffte, dass er ihn nicht im Stich lassen würde, auch wenn er nicht mehr bei ihnen war.

-Du verstehst, dass ich die Firma übernehmen muss. Großvater wäre enttäuscht gewesen, wenn ich nicht übernommen hätte, was er so hart aufgebaut hat", sagte er und versuchte, seine kleine Schwester zu überzeugen.

Er liebte sie, sie war der Grund, warum er weitermachte, seine ganze Welt, und es war seine Pflicht als großer Bruder, sie vor den Gefahren zu schützen, die draußen lauerten. Auch wenn sie das nicht so sah.

Madelaine erhob sich resigniert, denn sie war sich bewusst, dass ihr Bruder in der Firma vielleicht zu beschäftigt sein würde, um sich um sie zu kümmern. Wenn sie also schon nicht gehen konnte, wollte sie wenigstens zu Hause bleiben, auch wenn es schwer war, ihren misstrauischen Bruder davon zu überzeugen.

-Ich verstehe", sagte er nach ein paar Minuten. Aber ich sehe keinen Grund, bei deinem Freund zu bleiben, ich habe dir doch gesagt, dass ich mich benehmen werde. Lassen Sie mich bitte hier bleiben?

Er wandte den Blick von ihr ab und tat so, als ob ihn die Trauer über die Trennung von dem Einzigen, was ihm in seinem Leben geblieben war, nicht berührte. Die junge Frau senkte den Kopf, denn sie wusste, dass ihr Bruder ihr wegen ihres schlechten Rufs nicht vertraute. Aber das rechtfertigte nicht, sie von ihren Freunden wegzuholen. Was das Mädchen am meisten betrübte, war, dass sie in einer Stadt sein würde, die sie überhaupt nicht kannte, und was noch schlimmer war, unter der Obhut des besten Freundes ihres Bruders. Sie erinnerte sich kaum an ihn, nur an seinen harten Charakter und die Ernsthaftigkeit, die ihn auszeichnete. Wie sollte sie sechs Monate mit diesem kalten Mann überleben?

Allein der Gedanke daran machte ihr Angst, die Vorstellung, dass er eine Gefahr für sie sein könnte.

-Es tut mir leid, Schatz, aber du wirst mich nicht umstimmen können. Pack deine Sachen, wir reisen morgen früh ab", sagte er und küsste sie auf die Stirn. Alles, was ich tue, ist nur zu deinem Besten, eines Tages wirst du mir dafür danken.

Madelaine schnaubte laut und wandte sich scharf von Stephen ab.

-Es ist ungerecht! -beschwerte sie sich angewidert. -Ich hasse dich! -murmelte sie zwischen den Zähnen und ihre Augen beschlugen. Ohne eine weitere Sekunde zu warten, stürmte sie aus dem Büro ihres Bruders und schlug die Tür mit einem lauten Knall zu, der von den Wänden widerhallte.

In den Augen des jungen Mannes blitzte der Schmerz auf, doch er versuchte, ihn nicht zu zeigen, und redete sich ein, dass Madelaines Worte nicht wahr waren, sie war nur wütend. Er seufzte schwer und schloss für ein paar kurze Sekunden die Augen.

Er beschloss, dass er später mit ihr reden würde, wenn sie sich beruhigt hatte. Er wollte nicht verärgert von ihr weggehen, sie hatten ihre Meinungsverschiedenheiten immer vor dem Schlafengehen beigelegt. Es war wie ein Ritual für sie beide.

Er hoffte nur, dass es dieses Mal klappen würde.

Nach einer mehrstündigen Fahrt erreichten die Hampson-Brüder schließlich das Anwesen der Harringtons in der prestigeträchtigen Stadt Kalifornien. Madelaine bemerkte eine große dreistöckige Villa, die von einem gepflegten Garten umgeben war. Als sie aus dem Auto stieg, spürte sie, wie die pralle Sonne ihre nackten Beine verbrannte, denn sie hatte sich für ein kurzes Kleid mit rotem Blumenmuster entschieden. Das Klima in Kalifornien war völlig anders als in New York, mit Regen im Winter und trockenen Sommern.

Das Mädchen stieß einen Schrei aus, als sie sich das Gesicht fächelte, die Hitze war erdrückend. Sie wusste nicht, wie sie sechs Monate lang diese dramatische Temperaturveränderung ertragen sollte. Sie war gerade erst angekommen und konnte keine weitere Minute an diesem Ort aushalten.

Er sah einen Mann auf sie zukommen, er nahm an, dass es sich um den Hausmeister des Hauses handelte, da er eine schwarze Uniform trug.

-Oh, ich wusste nicht, dass er zum Schloss des Königs kommt! -murmelte Madelaine spöttisch zu Stephen, der seine Taschen aus dem Auto holte.

-Fang nicht damit an und benimm dich. Du weißt, worüber wir zu Hause gesprochen haben, ich glaube nicht, dass wir das noch einmal durchgehen müssen, oder?

Die junge Frau verdrehte angewidert die Augen.

Sie hasste es, wenn ihr Bruder sie wie eine Fünfjährige behandelte, das war sie nicht, und es schien ihm nichts auszumachen.

-Guten Tag", grüßte der Mann und blieb vor Stephen stehen.

-Guten Tag", antworteten die Geschwister Hampson unisono, die jüngere mit völligem Desinteresse, da sie ihren Blick auf ihre weißen Hausschuhe gerichtet hielt.

-Mr. Warrick musste ein paar Dinge auf dem Weingut überprüfen, er hat uns versichert, dass er in Kürze bei Ihnen sein wird", berichtete sie höflich.

-Nun, vielen Dank. Wir werden drinnen auf Sie warten", antwortete der ältere Bruder und schleppte die Koffer über das Rollfeld.

Madelaine folgte ihm und trug einen kleinen Koffer mit einigen ihrer Habseligkeiten. Sie hatte nicht viele Kleidungsstücke mitgenommen, da ihr Bruder es ihr verboten hatte, mit dem Argument, dass er ihr eine Kreditkarte hinterlassen würde, mit der sie sich alles kaufen konnte, was sie brauchte.