3. FAMILIE CRUZ

Die Familie Cruz war bekannt dafür, die einzigen Textilhändler in Bisuldun zu sein, einem Dorf in der Nähe der Festung des Grafen Wilfrido Cantanés, das zwischen zwei Flüssen lag. Dahinter erstreckten sich die großen Urwälder, die man Niemandsland nannte, weil sie so trostlos waren. Man sagte, dieser Ort sei das Nest und der Unterschlupf von Drachen und allen möglichen mythologischen Kreaturen. In Wahrheit zogen es die Jäger vor, in anderen Wäldern der Gegend auf die Jagd zu gehen, anstatt ins Niemandsland vorzudringen, denn wer sich dorthin wagte, würde nie wieder zurückkehren.

Bisuldun war eine Grafschaft wie jede andere. Mit der großen burgähnlichen Festung auf dem Gipfel des Hügels waren die Häuser der Bediensteten des Herrschers auf dem Weg nach unten zusammengelegt. Im Laufe der Zeit gewann sie an Bedeutung, vor allem wegen ihrer Lage. Sie war von zwei Flüssen umgeben, was es Räubern schwer machte, die Stadt anzugreifen. Aufgrund dieser Sicherheit ließen sich Familien aus kleinen Dörfern in der Stadt nieder und machten den Bezirk größer und reicher. So auch die Familie Cruz, die aus der Hauptstadt geflohen war und sich dort niedergelassen hatte und zu großen Kaufleuten wurde.

Sie stammten aus einer sehr adligen Familie, die sie nie zu erwähnen wagten, die aber nach dem Tod des Fürsten durch die Invasoren in Ungnade gefallen war. So flüchtete ihr einziger Sohn, Dominico Cruz, in diese Grafschaft, weit weg von der Hauptstadt, wo niemand je vermutet hatte, wer er wirklich war, und es ging ihm sehr gut. Er hoffte, dass er eines Tages an den Ort zurückkehren würde, der ihm durch sein Erbe gehörte, oder dass zumindest sein Sohn Lotha dies tun würde.

Die Stadt und ihre Bewohner waren nicht schlecht. Sie standen nur alle in den Diensten des Grafen Wilfrid Cantanese, der zwar sein Bestes tat, um seine Grafschaft zu finanziellem Wohlstand zu führen, seinen Rittern aber die Freiheit ließ, zu tun, was sie wollten. Viele Gerüchte besagten, dass sein Berater ein großer Zauberer war. Und zu den Bräuchen, die sich die Soldaten nach der Rückkehr von ihren Feldzügen gegen das benachbarte Lehen, das ihn an seiner Grenze immer wieder angriff, angeeignet hatten, gehörte es, Damen im heiratsfähigen Alter zu ihren Mätressen zu wählen.

Sie hatten ihre Hauptfrauen, durften aber so viele Mätressen haben, wie sie wollten, die als Hofdamen der Hauptfrau fungierten. Die Mädchen wurden in der Regel von ihren Verwandten entführt und zwangsverheiratet. Um dies zu vermeiden, verheirateten viele Eltern ihre Töchter, sobald sie zwölf Jahre alt waren. In diesem Alter wurden sie in der Regel von den Herren geraubt.

Die Einwohner beschwerten sich oft bei ihrem Grafen, doch dieser ignorierte diese Barbarei weiterhin. Das bestärkte die Rittersöhne darin, diesen Brauch auszuüben, der nur denjenigen vorbehalten war, die als Belohnung für ihre Tapferkeit von den Schlachtfeldern zurückkehrten. Einer von ihnen war Florian, der Sohn des gräflichen Beraters.

Sie sagten, er sei ein großer Zauberer und könne schwarze Magie anwenden, genau wie sein Vater. Alle Jungfrauen hatten Angst vor ihm, denn er entführte sie und nachdem er sich an ihnen sattgesehen hatte, steckte er sie in ein Bordell, und andere wurden an Familien verkauft, um deren Sklaven zu sein, ohne dass ihre Eltern etwas dagegen tun konnten. Die einzigen, die gerettet wurden, waren die, die mit Rittern verheiratet waren. Das Gesetz besagte, dass sie von niemandem berührt werden durften, da sie als Verräter galten und zum Tode verurteilt wurden.

Esthela verließ ihr Haus nur selten, und wenn, dann nur mit einem Schal vor dem Gesicht und immer in Begleitung ihrer Mutter oder ihrer Geschwister. Sie hatten es geschafft, sie vor den Augen von Raubtieren zu schützen, bis sie achtzehn Jahre alt war. Alle um sie herum glaubten die Geschichte, dass sie ein entstelltes Gesicht hatte und es deshalb verdeckte. Was sie nicht wussten, war, dass sie nicht irgendjemandem gegeben werden konnte, denn sie gehörte schon von Geburt an wegen ihrer Herkunft, die vor allen verborgen gehalten wurde.

Leider zwang der Pastor sie an diesem Tag in der Kirche, ihr Gesicht zu entblößen, und forderte sie auf, sich nicht dafür zu schämen, wie der Herr sie gemacht hatte, und riss ihr das Tuch weg, das sie bedeckte. Ein großer Ausruf kam aus den Mündern aller Anwesenden in dem Moment, als Esthela durch eine solche Aktion vor aller Augen entblößt wurde.

Sie war extrem schön und perfekt!

Sie hatte üppiges Haar, schwarz wie die Nacht, das im Licht glänzte. Ihre Augen waren, ungewöhnlich für die Gegend, grün, unter langen, üppigen Wimpern, und ihre Lippen waren die größte Überraschung, sehr üppig, rot und sinnlich. Sogar der Hirte selbst hielt inne, um die üppige Schönheit der jungen Frau zu bewundern, und schickte sie, sich zu bedecken, da er bedauerte, sie den Augen von niemand anderem als Florian ausgesetzt zu haben.

Er hatte sie ungläubig angestarrt und in diesem Moment beschlossen, dass er sie zu seiner Frau machen würde. Als die Messe vorbei war, wollte er sie ihren Eltern entreißen, doch die riesige Gestalt von Esthellas älterem Bruder Lotha, der sie mit seinem Körper bedeckte, ließ ihn innehalten, denn er war allein mit seiner Frau. Er hatte bereits begonnen, sich dem Mädchen zu nähern, das sich beim Anblick seiner Mutter Anora und seines alten Vaters Dominik vor Angst zusammenkrümmte, der den Hirten wütend ansah und aus dem Gehege stürmte, um seine kostbare Tochter zu retten.

-Das war nicht gut, ich habe dir gesagt, du sollst sie nicht hierher bringen", sagte Anora in Panik, während sie Esthela so gut es ging bedeckte, "wir müssen sie sofort von hier wegschicken.

-Das werden wir, sie wird zu deinen Eltern ziehen. Florian wird es sicher nicht wagen, sie zu holen, bevor seine Ritter zurückkehren.

-Sind Sie sicher? -fragte Lothan. - Das glaube ich nicht, dieser Wilde wird die Männer seines Vaters holen und kommen. Außerdem, wer wird Großvaters Haus verteidigen? Ganz zu schweigen davon, dass sie Gefahr läuft, von unseren Feinden gefunden zu werden. Wir müssen sie heute verheiraten, sie ist volljährig.

-Ich weiß", antwortete der Vater, "du weißt sehr gut, dass ich sie niemandem geben kann. Sie ist verlobt!

-Meine Liebe, ich weiß, du willst das Wort deines Vaters ehren! Aber das ist keine Option, niemand ist gekommen, um Esthela zu fordern! Wir müssen sie mit einem Gentleman verheiraten oder allen erzählen, wer wir wirklich sind, und der Graf wird sie sicher zur Frau nehmen, wenn er es erfährt", sagte Frau Anora sehr ernst.

-Warum suchen wir nicht nach einem Ehemann für sie, ohne zu sagen, wer sie ist? fragte der Bruder der Halb-Maurin.

-Wir können sie mit Leoric verheiraten, Aldus' Sohn, der heute von der Grenze zurückkehrt, er wird sich um sie kümmern und sie lieben", sagte Anora und umarmte ihre Tochter Esthela fester, die ihnen nur zuhörte. -Wir hätten es schon längst tun sollen, ich habe dir gesagt, dass es absurd ist, zu warten. Und wenn sie sie holen kommen, ist es schon zu spät, sie können uns nichts mehr tun. Sie waren es, die sich nicht daran gehalten haben, sie sollten sie abholen, wenn sie sechzehn wurde, wie sie es versprochen hatten, und niemand ist gekommen.

-Meine Liebe, du weißt sehr gut, was passieren wird, wenn sie heiratet", sagte Mr. Dominic traurig, "sie kann nicht jeden heiraten, das weißt du.

-Wir werden es Leoric erklären, wir werden ihm beibringen, was er in diesem Fall zu tun hat, auch wenn er von niedrigerem Rang ist, könnte er in der Lage sein zu widerstehen! -sagte Frau Anora verzweifelt angesichts des Blicks ihres Mannes. -Wir müssen etwas tun, meine Liebe, oder Florian und sein Vater werden uns nach all den Jahren auf die Schliche kommen!

Esthela hörte ihnen zu, ohne zu verstehen, was sie meinten. Es stimmte, dass Leoric ihr Ehemann sein könnte, er war nicht sehr schön, aber wenn er ein guter Mensch war, konnte sie ihn vielleicht lieben. Sie dachte bei sich, dass es ein Fluch war, als Frau geboren zu werden und noch dazu schön. Außerdem hatte man ihr immer gesagt, dass sie einen Besitzer hatte, aber nicht, wer das war, das hielten sie als großes Geheimnis. Sie wusste auch nicht genau, wer sie waren, ihr Vater hatte es ihr nie gesagt. Sie müssen sie abgeholt haben, als sie so alt war, sie erinnert sich, wie viel Angst sie hatte, gehen zu müssen, aber es kam niemand, und jetzt hatte Florian sie gesehen. Wie kam es, dass sie zur Abendmesse gegangen war? Ihr Vater ging genau um diese Zeit, weil die wichtigen Leute am Morgen gehen. Was für ein Pech, dass der Vater entschlossen war, dass sie ihr missgestaltetes Gesicht zeigen sollte!

Solange sie denken konnte, hatte sie nicht wie andere Mädchen leben können, denn ihre Eltern hielten sie im Haus versteckt, als wäre sie ein großer Schatz, den es zu bewachen galt. Sie war eine der ersten in der Gegend, die einen dieser Hüte trug, die von den Damen der High Society getragen wurden, mit einem Schleier, der ihr Gesicht verbarg. So wusste kaum jemand, wie sie wirklich aussah. Sie verbrachte ihre Tage damit, mit ihrer Mutter zu nähen oder im Laden zu helfen, wenn sie arbeiteten. Nur Leoric und seine Familie wussten, wie sie war, er brachte ihr jedes Mal Bücher mit, wenn sie von ihren Schlachten zurückkam, sie liebte ihn fast so sehr wie ihre Brüder.

Er war auch der Sohn eines Herrn, der glücklicherweise der beste Freund seines Vaters war, von geringerem gesellschaftlichem Rang, der wusste, dass sie mit, ich weiß nicht wem, verlobt war. Er behandelte sie mit Zuneigung und Respekt, wie eine Schwester. Ja, dachte Esthela, es war besser, dass er es war, als dass Florian sich ihrer bemächtigt hatte. Sie hatte gehört, wie ihre eigenen Brüder von den schrecklichen Dingen erzählten, die er den armen Mädchen angetan haben soll, die ihm in die Hände gefallen waren.

Sobald sie das Haus erreicht hatten, machten sie sich daran, ihre Flucht vorzubereiten, sobald Leoric, dem sie eine Nachricht geschickt hatten, sich zu beeilen, im Königreich eintraf. Als Aldus auftauchte und sie warnte, dass man sie holen würde und dass Leoric noch ein paar Stunden Zeit hätte, mussten sie sie verstecken, bis er eintraf. Florian konnte nicht die Frau eines anderen Ritters nehmen, auch nicht die eines geringeren.

-Warum bringen wir sie nicht zu ihrem Verlobten? -fragte Lotha. -Florian kann sich nicht gegen sie stellen! Er würde Leoric ermorden, um sie zu bekommen.

-In Ordnung! -sagte der Vater, lief ins Zimmer und kam mit einer Truhe heraus. -Hier, gib ihm das, sie werden sofort wissen, wer er ist. Esthela, Tochter, zieh diesen Ring an, dann erkennen sie, wer du bist, und du bist in Sicherheit. Verzeih mir, Tochter, ich hätte es früher tun sollen, damit du nicht in Gefahr gerätst.

-Keine Sorge, Papa, versteckt euch, sonst bringt Florian euch um.

-Geh, Lotha, geh! Lass sie nicht erwischen, sie werden eher sterben, als dass deine Schwester ihre Ehre verliert! Du kennst den Weg sehr gut, nimm sie und übergib sie dem Wächter, sie werden wissen, was mit ihr zu tun ist, und wenn möglich, bleib auch dort, mein Sohn. Wir werden später kommen. Vergesst nicht den Namen ihres Verlobten, sagt ihn dreimal und die Tür wird sich öffnen, rettet euch Kinder und verzeiht uns, dass wir es nicht früher getan haben!

-Ich schwöre, dass nichts passieren wird, Vater! Sobald du kannst, geh zu uns, wir warten auf dich, oder wir holen dich ab, wenn meine Schwester in Sicherheit ist.

-In Ordnung, aber jetzt geh.

Und obwohl es ihnen gelungen war zu entkommen, war sie nun hier, allein, zusammengekauert am Kamin, ohne ihre Brüder auftauchen zu sehen, aus Angst vor dem großen Schatten, den sie gesehen hatte. Sie wusste nicht, wohin sie gehen sollte, um nach diesem unbekannten Verlobten zu suchen, der sie retten würde.

Sie verbrachte fast den ganzen Tag in der gleichen Position und hielt Ausschau nach jedem Geräusch oder Zeichen, das ihr sagte, dass sie in Gefahr war. Es war das erste Mal in ihrem Leben, dass sie ganz allein war! Was sollte sie jetzt tun, auf ihre Brüder warten oder sie suchen?