Prolog

Nikolai rollte sich in den Laken herum und streckte die Hand aus, um zu sehen, ob Elle noch neben ihm lag. Als seine starken Finger ihre weichen Finger berührten, zog er sie näher an sich, kuschelte sich an sie und roch an ihrem Haar. Obwohl sie erst seit etwa drei Jahren zusammen waren, konnte Nikolai immer noch spüren, wie die Liebe, die er für sie empfand, in seinem Blut tobte.

Einige Mitglieder des Rudels hatten missbilligend gegrunzt, als sie geheiratet hatten, da er ihr noch nicht einmal seinen Stempel aufgedrückt hatte. Zuerst hatte Nikolai geglaubt, dass es passieren würde, sobald er sicher war, dass sie seine Seelenverwandte war. Doch als Monate vergingen und nichts geschah, begann sich die Realität durchzusetzen, dass sie nicht seine Gefährtin war.

Elle war untröstlich und hielt es für das Beste, ihre Beziehung abzubrechen, aber Nikolai wollte nichts davon hören. Ja, sie war nicht seine Gefährtin, aber es war ihm wirklich egal. Er liebte sie mit allem, was in ihm steckte, und das war alles, was zählte.

Unfähig, sich zurückzuhalten, beugte er sich vor und gab ihr einen leichten Kuss auf die Wange, der sie aus dem Schlaf weckte. Nachdem Elle eine Weile wachgeblinzelt hatte, öffnete sie die Augen. „Hey“, flüsterte sie auf der Bühne. „Danke, dass du mich geweckt hast. Ich habe die ganze Nacht nicht geschlafen, es war erfrischend“, lächelte sie, und aus jedem Wort tropfte Sarkasmus.

Nikolai grinste und zuckte leicht mit den Schultern. „Das war das Mindeste, was ich tun konnte.“

Elle stieß ihn lachend in die Rippen.

„Warum konntest du aber nicht schlafen?“ fragte er und Besorgnis nahm schnell seinen Gesichtsausdruck an.

Elle drehte sich um und trank etwas Wasser aus der Flasche, die sie immer auf ihrem Nebentisch stehen hatte. „Denken Sie daran, dass ich Ihnen gesagt habe, dass mir schon seit einiger Zeit schlecht ist.“

Nikolais Stirnrunzeln vertiefte sich. Er erinnerte sich, dass Elle sich schon seit einiger Zeit darüber beschwert hatte, dass es ihr nicht gut ging. „Wir müssen heute zum Arzt“, entschied er, packte sie und küsste sie in alle Teile ihres Gesichts, mit der Absicht, sie zum Lachen zu bringen.

Es wirkte magisch, als Elle kreischte, lachte und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien. „Ich habe bereits einen Termin gebucht, Baby.“ Sie erinnerte ihn.

„Gut. Jetzt müssen wir nur noch duschen und uns auf den Tag vorbereiten“, sagte Nikolai mit einem Ausdruck der Unschuld in seinen Augen.

Elle kniff die Augen zusammen und musterte ihren Mann misstrauisch. „Seit wann lässt du mich so früh aus dem Bett?“

Nikolai zuckte mit den Schultern.

„Wir gehen nur duschen“, sagte Elle ausdruckslos. „Nur eine Dusche.“

Nikolai grinste und streichelte absichtlich ihre vollen Hüften, während er sie auf seinen Schoß legte und ihr etwas ins Ohr flüsterte. „Wenn Sie das sagen, Frau Slade.“

Elle lachte nur und kuschelte sich an ihn, während sie begannen, ihre Pläne für den Tag zu besprechen.

***

Elle sah amüsiert zu, wie Nikolai heute zum millionsten Mal an ihrem Hemd zupfte. „Ich werde wirklich Vater?“ Seine Stimme war höher als sonst und als er sah, wie aufgeregt er war, erwärmte sich Elles Herz. Nikolai hatte normalerweise ein hartes Äußeres, das er allen außer ihr zur Schau stellte, daher war es surreal, ihn selbst vor dem Arzt so offen zeigen zu sehen.

Elle nickte als Antwort und stupste seinen Arm. „Pass auf die Straße auf“, scherzte sie. Nikolai lachte und die Vorfreude ließ sein Gesicht rot werden.

„Ich werde Vater. Mit Zwillingen?!“ fragte er noch einmal und ein breites Grinsen schlich sich auf sein Gesicht. Plötzlich war ein Ausdruck der Beunruhigung auf seinem Gesicht zu sehen. „Baby, Scheiße. Das ist echt. Was soll ich tun? Wir müssen Windeln und so und ein Kinderbett besorgen.“ Er hielt nachdenklich inne. „Ich kann mit meinen eigenen Händen ein sehr schönes Kinderbett machen, aber ich müsste zwei machen, was bedeutet, dass ich so früh wie möglich anfangen müsste und ich nicht wirklich-“

„Nikolai Slade!“ Elle verschluckte sich fast vor Lachen. „Beruhige dich für eine verdammte Sekunde.“

Sie tauschten Blicke und Nikolai brüllte vor Lachen. „Ich darf jetzt nicht vor den Kindern fluchen“, verteidigte sie sich und fuhr sich mit der Hand über den Bauch.

Das Auto füllte sich eine Weile mit Gelächter, als Nikolai die kleine Hand seiner Frau drückte. Er wusste, dass es nicht leicht für sie war. Aber er würde die ganze Zeit an ihrer Seite sein.

Als Nikolai durch eine Kurve fuhr, trat er plötzlich auf die Bremse und brachte das Auto schlingernd zum Stehen. Als er zu Elle hinüberblickte, die vor Angst immer noch eine Hand an ihre Brust hielt, tobte die Wut in ihm. Er trat die Autotür auf und blickte nach der Ursache der Störung. ein älterer Mann, den er als Jonas Verbeck erkannte. Jonas war der Alpha des Monhowl-Rudels; das brutalste Wolfsrudel, dem er je begegnet war, und ein rivalisierendes Rudel seines eigenen Rudels, Selene. Jonas hatte immer nach Gelegenheiten gesucht, sich mit Nikolai zu streiten, da dieser geschworen hatte, den Titel des mächtigsten Alphas an sich zu reißen.

„Was zum Teufel“, knurrte Nikolai, war nach wenigen Sekunden bei Jonas angekommen und packte ihn am Hals. Jonas lachte nur und hob zum Zeichen zwei Finger. Wütend versetzte Nikolai ihm einen Schlag auf die Wange. Er war verwirrt darüber, warum Jonas hysterisch kicherte. Bis er sah, warum.

Hinter den umliegenden Büschen sah Nikolai etwa acht weitere Werwölfe auftauchen. Sein Herz blieb stehen, als er sah, wie drei andere hinter seinem Auto hervorkamen und auf den Beifahrersitz zugingen, auf dem Elle saß.

All dies war geplant, stellte er mit sinkendem Herzen fest. Wieso hatte er nicht gemerkt, dass ihre Bewegungen beobachtet wurden? Er war so aufgeregt über die Nachricht, dass er auf nichts anderes geachtet hatte.

Bevor er reagieren konnte, begannen fünf von ihnen heftige Tritte in seinen Bauch zu versetzen, die ihn in die Knie zwangen. Jonas packte Nikolai am Hals, drückte ihn und versetzte ihm immer wieder Schläge, bis sein halbes Gesicht mit Blut bedeckt war. Als er Nikolai zu seiner Zufriedenheit niedergeschlagen hatte, hielten ihn sechs seiner Männer fest und ließen ihn zusehen, wie Jonas sich vorsichtig auf den Weg zu der Stelle machte, an der seine Männer Elle an einen Baum gefesselt hatten.

Nikolai knurrte hilflos, während er zusah, wie Elle versuchte, sich gegen sie zu verteidigen. Jonas versetzte ihr zwei schnelle Schläge in den Bauch und grinste, als sie vor Schmerz aufschrie. Jonas gab seinen Männern ein Zeichen, Nikolai fester festzuhalten, spuckte Elle ins Gesicht, ergriff ihr Kleid und zerriss es mit einer schnellen Bewegung.

"NEIN!" Nikolai schrie, als ihm klar wurde, was passieren würde. „Bitte fass sie nicht an!“

Jonas lachte laut, der panische Ton in Nikolais Stimme trieb ihn weiter an. „Zu spät“, lachte er, als er Elles Unterwäsche zerriss und in sie eindrang, während sie weinte und kämpfte.

"NEIN!" Nikolai versuchte zu brüllen, aber es kam nur als schmerzerfülltes Stöhnen heraus, Tränen füllten seine Augen, als er darum kämpfte, sich von den Händen zu befreien, die ihn festhielten. Aber es hatte keinen Zweck. Lachend packten sie ihn am Hals und zwangen ihn, zuzusehen, wie die Männer sich abwechselnd mit ihr beschäftigten und wild johlten, während sie die grausige Tätigkeit ausführten.

Nach einigen Minuten des Schreiens und Kämpfens brach Elle ins Gras zusammen, alle Energie war ihr entzogen. Sie schien gebrochen zu sein, ihr einst strahlender Körper war verletzt und blutig, ihr weißes Kleid lag in Fetzen neben ihrer reglosen Gestalt. Als Jonas zufrieden war, lachte er erneut über die weinende Gestalt von Nikolai, die zusammengesunken auf dem Boden lag, und beugte sich grinsend über Elle, ergriff ihren Kopf mit seinen Händen und brach ihr das Genick.

Nikolai stieß einen gebrochenen Schrei aus, Schweiß und Tränen liefen ihm übers Gesicht. „Bitte, nein. D-nicht-“

Ein harter Gegenstand berührte seinen Hinterkopf und ließ plötzlich Blut ausströmen. Nikolai konnte nicht zählen, wie viele Schläge seinen Hinterkopf trafen. Das Letzte, was er sah, war Jonas Verbeck, der sich über ihn beugte.

„Wir sind jetzt nicht mehr so mächtig, oder?“ Er lachte und versetzte Nikolai einen letzten kräftigen Schlag auf den Kopf.

Nikolais letzte Gedanken galten Elle, als Jonas und sein Rudel davongingen und ihn in einer Lache seines eigenen Blutes zurückließen.

***

„Er ist wach, Beta“, sagte die Heilerin, eine alte Frau, zu Drew. Sie stand vor dem Krankenzimmer und deutete mit der Hand auf die Stelle, an der ein blasser Nikolai auf dem Bett lag.

Drew nickte. "Danke schön." Als er sich dem Bett näherte, neigte die Heilerin als Zeichen des Respekts den Kopf und führte sich hinaus.

"Alpha." Drew saß auf dem Stuhl neben dem Bett, seine traurigen braunen Augen waren auf Nikolai gerichtet. Obwohl er sich nicht bewegte, waren Nikolais Augen offen, das glitzernde Silber in seinen Augen war blutunterlaufen.

„Alpha“, wiederholte Drew und war gequält, seinen Alpha so zu sehen. Der Mann hatte Schmerzen, war irreparabel gebrochen und es tat weh, ihm so gegenüberzutreten. Er seufzte und wünschte, er wäre da gewesen, um seinen Alpha und Luna zu beschützen.

Der Raum war still, bis auf das Ticken der Uhr, bis Nikolai mit trauriger und leerer Stimme zu sprechen begann: „Ich habe alles verloren, was ich jemals geliebt habe, Drew. Meine Elle, meine süße, sanfte Elle und die Zwillinge.“ sind weg."

Er fuhr fort, immer noch nach oben schauend, ohne dass eine Emotion auf seinem blutleeren Gesicht zu erkennen war. „Ich war da und habe zugesehen, wie dieser Bastard sie festhielt, sie schlug, vergewaltigte und dann verdammt nochmal umbrachte. Ich war da, Drew, ich war da. Ich habe nichts getan, ich habe sie sterben lassen. Ich habe sie sterben lassen, Drew.“ ! Elle und die Zwillinge!“ Nikolais Stimme klang wie ein Brüllen, als er sich schnell in seinem Bett aufrichtete und die Laken herunterfielen, um seinen nackten Oberkörper freizulegen. Alle seine Wunden aus dem Hinterhalt der Woche zuvor verblassten, bis auf den tiefen Schnitt auf seiner Brust.

Warum heilte die Wunde nicht? Dachte Drew, obwohl er von der Nachricht, die Elle erwartet hatte, verblüfft war. Als Sohn mächtiger Alphas war die Blutlinie von Nikolai sehr stark, daher heilte er schnell. Warum verschwand dieser Schnitt nicht? Er bekam seine Antwort bald.

Nikolai starrte auf seine Hände, verloren in seiner eigenen elenden Welt. Drew seufzte, sein Alpha ging in den Biestmodus. Da Elle nicht seine Gefährtin war, hatte sich sein Wolf an sie gewöhnt und der Gedanke, dass sie nicht mehr war, war mehr, als sie ertragen konnten. Nikolais Krallen wuchsen, seine Reißzähne zeigten sich, als er niemandem im Besonderen entgegenbrüllte: „Weißt du, ich bin erbärmlich! Ich bezeichne mich selbst als Alpha, ihren Liebhaber und ihren Ehemann, und doch, und verdammt noch mal, konnte ich sie nicht retten.“ . Ich bin einfach geblieben und habe sie sterben lassen, obwohl ich es hätte sein sollen. Ich hätte verdammt noch mal an ihrer Stelle sterben sollen!“

„Alle meine Wunden sind geheilt, fast verschwunden, bis auf diese“, lachte er freudlos und deutete mit seinen messerscharfen Krallen auf seine wogende Brust. „Das lasse ich nicht los. Ich habe den Heiler gebeten, eine angemessene Menge Silberpulver hineinzugeben. Auf diese Weise heilt es nicht richtig und würde als Erinnerung daran dienen, wie schwach ich war.“

Er warf die restlichen Laken von seinem Körper, stand auf und enthüllte seine nackte Gestalt. Drew wandte respektvoll den Blick ab, sein Herz schmerzte darüber, wie untröstlich sein Alpha war. Nikolai war nicht der Einzige, der sich schuldig fühlte, er selbst auch. Er und die Rudelmitglieder waren nicht dort gewesen, um gegen diese Bastarde Monhowl zu kämpfen. Er ballte seine Fingerknöchel mit der Faust, und die Wut schoss durch seine Adern.

„Es tut mir so leid, Alpha. Die Jungs und ich hätten da sein sollen, um dich und Luna zu beschützen. Es tut mir so sehr leid“, sagte Drew reumütig.

„Kein Grund, sich zu bedauern. Ich bin der Grund dafür. Schließlich habe ich meine Wachsamkeit gebrochen“, sagte Nikolai. Das Fehlen jeglicher Emotionen ist in seiner tiefen Stimme erschreckend. Drew warf dem gebrochenen Mann einen traurigen Blick zu. Nikolai war jetzt in Shorts gekleidet und starrte aus dem Fenster, das auf das Grundstück ihres Rudels blickte.

Der Mann drehte sich zu seinem Beta um, das Feuer in seinen Augen, die Finger zur Faust geballt, die muskulösen Arme vor Wut hervorquellend, als er hervorbrachte: „Bereit, die Wölfe, ob jung oder alt, es sollte niemand ausgelassen werden. Bringt sie zu.“ Auf dem Platz ist es bereit zum Training. Und wenn ich Training meine, dann meine ich so hartes Training, dass man, wenn man versagt, raus und tot ist.“

Drew schüttelte bedauernd den Kopf. „Okay, aber meinst du nicht, wir sollten uns rächen? Den Monhowls geben, was sie suchen?“

Dann eine Pause: „Nein, wir warten. Warten Sie ab und schlagen Sie zu, wenn sie es am wenigsten erwarten.“

Nikolais Lippen verzogen sich zu einem beängstigenden Knurren. „Rache ist ein Gericht, das am besten kalt serviert wird, Drew. Merke dir meine Worte.“ Sein Ton war so leer, kalt und als Drew auf seinen sich zurückziehenden Rücken starrte, wusste er eines sicher: Die Person vor ihm war kein Mensch oder Tier mehr, er war ein Monster.