Chương 1: Trần Ngọc Nữ

Hồn ma có thật sự tồn tại?

Nơi tôi sống, người lớn trong làng đều dọa lũ trẻ con rằng: "khi trời tối các hồn ma sẽ xuất hiện, nếu trẻ con mà không về nhà trước khi trời tối, thì sẽ bị những hồn ma đó bắt đi."

Lũ trẻ con trong làng đều rất sợ, chúng tin hồn ma có thật nên mỗi khi đi ra ngoài chơi, chúng đều về nhà trước lúc mặt trời lặn.

Nhưng tôi không giống chúng nó bởi khi tôi còn nhỏ, có vài lần mải mê chơi đến tận tối mịt mới về nhà, mà tôi chưa hề nhìn thấy hồn ma nào cả. Nên tôi cho rằng người lớn dọa như vậy là để lũ trẻ con sợ và không dám lang thang bên ngoài khi trời đã tối.

Tôi tên là Trần Ngọc Nữ.

Tôi sinh ra và lớn lên ở một làng nghề có truyền thống dệt vải lâu đời. Nhà tôi cũng là một nhà dệt vải lớn có tiếng tăm trong làng.

Gia đình tôi vô cùng phức tạp, cha tôi lấy những ba người vợ và mẹ tôi là người vợ thứ ba của ông.

Mẹ Cả là con gái của một gia đình khá giả trong làng, bà được cha tôi đường đường chính chính rước vào từ cửa lớn, khi gả đến đây bà mang theo rất nhiều của của cải, cha tôi lúc đó chỉ là con của một nhà dệt vải không có tiếng tăm, nên khi lấy được bà, ông như nhặt được vàng vậy. Sau này mọi việc lớn nhỏ trong nhà đều do bà quyết định.

Dì Hai là một người sống an phận, bà chưa từng tham gia bất kì chuyện gì trong nhà.

Còn mẹ tôi là được cha tôi đem từ ngoài về. Trong một lần ông đang đi tìm nhà sản xuất tơ tằm thì gặp mẹ tôi, ông thấy bà một thân một mình không nơi nương tựa, nên đã đem bà về và cho bà làm lẽ.

Cha tôi cùng mẹ Cả và những đứa con của bà sống ở gian nhà chính. Nơi mà chỉ khi nào cha có mặt ở nhà thì tôi mới được chân bước vào.

Mấy mẹ con dì Hai và hai mẹ con tôi ở dãy nhà phụ, tuy là nhà phụ nhưng cũng rộng rãi và đầy đủ.

Tuổi thơ của tôi ngoài việc thi thoảng sẽ được nghe mấy bà hàng xóm nói về những chuyện kì lạ xảy ra trong làng, thì cũng không có gì đặc biệt. Tôi được đi học, ngày ngày cùng mấy đứa trẻ gần nhà rong ruổi khắp cánh đồng. Cứ ngỡ cuộc sống sẽ cứ bình dị như vậy mà qua đi. Cho đến năm tôi mười chín tuổi.

Ngày hôm đó tôi và mẹ đang ở trong nhà đan khăn thì nghe thấy ngoài sân có tiếng ồn ào cười nói rất to, tôi tò mò vén cái rèm cửa sổ ra thì trông thấy một nhóm người lạ mặt. Trong đám người nọ có một người phụ nữ trung niên, trên người bà quần áo tươm tất, tóc tai gọn gàng, trông rất quý phái. Theo sau bà là mấy người đàn ông cao lớn, trên tay họ khiêng mấy cái hòm gỗ, nhóm người bọn họ đi thẳng lên nhà chính. Nom có vẻ họ đến nhà tôi để hỏi cưới. Cũng chẳng biết bà chị nào của tôi sắp lấy chồng nữa? Tôi nhún vai bỏ rèm cửa xuống rồi lại tiếp tục đan khăn.

Một lát sau cái Hồng, người hầu của mẹ Cả đột nhiên đến gọi tôi lên nhà chính. Tôi lấy làm lạ, người ta đến hỏi cưới sao bà ấy lại gọi tôi lên làm gì? Trên tôi còn những hai bà chị nữa kia mà! Trong lòng tôi xuất hiện một cảm giác chẳng lành.

Bước vào cửa nhà, tôi thấy mẹ Cả và người phụ nữ khi nãy đang ngồi nói chuyện rôm rả. Tôi bước đến gần nhẹ giọng lên tiếng:

"Mẹ cho gọi con ạ!"

Người phụ nữ trung niên nghe tiếng tôi thì quay ra, vừa nhìn thấy tôi bà ấy liền cười tươi nói: "Đây là Ngọc Nữ phải không? Trông thật là xinh xắn. Con trai tôi sẽ thích lắm đây!"

Tôi còn đang ngẩn ngơ thì mẹ Cả lên tiếng: "Đây là dì Oánh ở làng bên, mau chào dì đi."

Tôi vội vàng cúi đầu: "Cháu chào dì ạ."

"Ôi trời, đứa trẻ này vừa xinh xắn lại còn lễ phép nữa. Mau mau lại đây ngồi cạnh dì nào." Dì ấy vừa khen vừa vẫy tay gọi tôi.

Tôi ngước nhìn mẹ Cả một cái. Sau đó vâng lời đi tới ngồi xuống cạnh dì Oánh.

"Mẹ gọi con lên đây là có chuyện quan trọng muốn nói với con." Mẹ Cả nhìn tôi thân thiết nói:

"Con năm nay cũng đã mười chín rồi, không còn nhỏ nhặt nữa, cũng đã đến lúc tìm một nơi để gửi gắm rồi. Mặc dù mẹ không phải là người sinh ra con nhưng nhìn con từ bé đến lớn, mẹ đã sớm coi con như con đẻ. Nên mẹ mong con được gả vào một nhà đàng hoàng, cả đời về sau được an nhàn."

Nói đoạn bà ấy quay qua gật đầu với dì Oánh, rồi nói tiếp:

"Nay dì Oánh ở làng bên nhắm trúng con, mẹ thấy con người dì ấy tốt bụng lại phóng khoáng, con qua đấy làm dâu nhất định sẽ không bị thiệt thòi!"

Thì ra bọn họ đến đây là để hỏi cưới tôi. Mặc dù đã biết "gái lớn thì phải gả chồng" nhưng tôi chẳng muốn rời xa mẹ tôi chút nào. Tôi cũng muốn được như hai bà chị kia của tôi, hai mươi hai, hai mươi ba rồi mà vẫn được ở nhà với cha mẹ. Thế nhưng phận làm con nào dám cãi lời cha mẹ, tôi chỉ đành ngậm ngùi chấp nhận:

"Dạ, con xin nghe theo mẹ ạ."

Trước mặt người ngoài, mẹ Cả luôn tỏ ra mình là một người mẹ hiền hậu và bao dung. Bà ấy làm bộ trấn an tôi:

"Con yên tâm, mọi chuyện đã có mẹ lo liệu, con chỉ cần chuyên tâm học lễ nghĩa thôi."

Sau khi bàn bạc xong xuôi, tôi cùng mẹ Cả tiễn tốp người dì Oánh ra cổng. Ra đến cổng dì ấy ghé vào tai mẹ Cả nói gì đó, bà ấy liền nắm tay dì rồi gật đầu lia lịa.

Ngay lúc dì ấy quay đi thì mắt dì và mắt tôi chạm nhau, chỉ lướt qua thôi nhưng không hiểu sao, cái nhìn ấy làm tôi rùng cả mình.

Đang suy nghĩ về cái nhìn của dì Oánh thì nghe tiếng mẹ Cả:

"Mày còn đứng thần người ra đấy làm cái gì, còn không mau đi kêu mẹ mày chuẩn bị cơm nước để tối cha mày về bàn hôn sự của mày." Nói xong bà ấy lườm tôi một cái rồi đi vào nhà.

Buổi tối hôm đó.

Sau khi dùng bữa xong, cha tôi kêu dì Hai và mẹ tôi rảo tay lên rồi còn lên nhà bàn chuyện. Vậy là cha tôi quyết định gả tôi cho nhà dì Oánh rồi.

Cha tôi cả đời sống vì sự nghiệp dệt vải của ông, chuyện trong nhà ông không mấy quan tâm. Cả năm ông ấy ở bên ngoài bận công chuyện này kia suốt, chẳng mấy khi nào ở nhà.

Chúng tôi vừa mới ngồi xuống, cha tôi đã đi thẳng vào vấn đề:

"Tao nghe mẹ Cả mày bảo tìm được mối hôn sự tốt cho mày, tao cũng đã cho người đi nghe ngóng rồi. Nghe đâu nhà đó là gia đình gia giáo, lại giàu có nhất cái làng đấy. Mày gả qua đấy kiểu gì cũng được phú quý."

Tôi còn chưa kịp mở mồm vâng dạ, cha đã quay sang mẹ tôi và nói:

"Bà Hiểm, con gái bà nay đã tìm được một nơi gửi gắm tốt, tôi cũng xem ngày rồi. Sáng mai bà dẫn nó đi mua thêm vài bộ quần áo để vài ngày nữa nó còn mang theo."

Dứt lời, ông đứng dậy cầm cái áo, khoác lên người rồi nhìn mẹ Cả nói:

"Tôi còn bận chút chuyện ở bên ngoài, e là sẽ không kịp về chuẩn bị lễ cưới hỏi cho nó, bà ở nhà thay tôi lo liệu tươm tất cho nó. Mấy ngày nay bận bịu tôi chẳng ngủ được mấy, tôi về phòng ngả lưng cái đây."

Mẹ Cả gật đầu, sau đó kêu cái Hồng vào đốt hương muỗi cho cha tôi. Cha tôi vừa đi được vài bước thì đột nhiên quay đầu lại nhìn tôi, ông dặn dò:

"Đến nhà người ta làm dâu thì phải ngoan ngoãn vâng lời, người ta có nói sai thì cũng không được cãi lại nghe chưa!"

Nghe cha nói những lời dặn dò đó làm tôi có hơi ngạc nhiên, đã rất lâu rồi cha chưa nhìn tôi bằng vẻ mặt quan tâm như vậy. Mặc dù trong lòng có hơi vui vui, song ngoài mặt tôi vẫn tỏ ra như không có gì. Tôi đứng dậy chắp hai tay ở đằng trước lễ phép đáp lời ông:

"Dạ, con xin vâng lời cha ạ!"

Cha tôi gật đầu hài lòng, sau đó quay người đi về hướng phòng ngủ. Tôi cũng nhanh chóng ngồi lại ghế. Mẹ tôi nãy giờ vẫn ngồi im lặng ở một bên, bỗng nhiên lên tiếng:

"Con gái mẹ lớn rồi, sắp thành cô dâu của người ta rồi!"

Bà vừa nói vừa đưa tay lên vuốt tóc tôi.