1.ล้มเหลว

กว่าจะพาตัวเองมายืนอยู่ในตระกูลคามิลมันไม่ง่าย เพราะชาติกำเนิดของฉันมันไม่ใช่ชนชั้นสูง แต่ทว่าฉันเป็นเพียงบุตรสาวจนๆของคนตัดฟืนเท่านั้น

ทว่าเพราะความรักและความพยายามล้วนๆฉันถึงได้เข้ามายืนอยู่ที่นี่ในฐานะบุตรสาวบุญธรรมของท่านแกรนด์ดยุคคามิล ฮาซาน

แน่นอนว่าตามเนื้อเรื่องฉันจะได้อยู่ที่นี่แปดปีก่อนที่ เลดี้คามิลตัวจริงจะปรากฏตัว เพราะฉะนั้นเพื่อที่จะมีชีวิตที่ดี ฉันจะต้องหาทางเลือกเผื่อเอาไว้

อย่างเช่นการแต่งงานหรือว่าการเป็นภรรยาของใครสักคน

โอเคยังไม่ต้องด่าว่าทำไมไม่ออกไปทำงานเปิดร้านขายอะไรสักอย่าง เพราะว่านี่มันไม่ใช่ยุคปัจจุบันที่สตรีสามารถทำงานได้

การเกิดเป็นสตรีไม่สามารถมีกิจการเป็นของตัวเองได้ เพราะนี่คือยุคที่บุรุษเป็นใหญ่ หากไม่อยากอดตายหรือถูกขายเป็นทาสต้องรีบแต่งงานกับใครสักคนที่พอจะเลี้ยงดูฉันได้

และเพราะว่าตอนนี้ฉันเป็นถึงบุตรสาวบุญธรรมของท่านแกรนด์ดยุคเพียงหนึ่งเดียวของจักรวรรดิ เพราะฉะนั้นการจะหาคู่ครองมันมิได้อยากเย็นอะไรนัก

ข้อแม้เพียงอย่างเดียวนั่นคือจะต้องแต่งงานก่อนที่เลดี้คามิลตัวจริงจะปรากฏ พูดง่ายๆก็คือก่อนที่ฉันจะถูกเฉดหัวออกจากคฤหาสน์แห่งนี้นั่นเอง

เซอร์คาเมรอน นี่คือคนที่ถูกใจ ถูกตาและดีเลิศที่สุดในตัวเลือกที่ไม่ได้มีมากมายของฉันเพราะท่านเซอร์เป็นอัศวินประจำตัวของฉัน เราย่อมรู้จักและเข้าใจกันมากกว่าคนอื่นๆ

"เซอร์คาเมล ถ้าฉันโตขึ้นท่านเซอร์แต่งงานกับฉันได้ไหมคะ?"

ใบหน้าอันอ่อนโยนของเขาขึ้นเป็นสีแดงระเรื่อ ในวินาทีที่เขากำลังจะพยักหน้าตอบตกลง...

"ใครจะแต่งงาน? เร็วไปสิบปีเอลิ พ่อไม่มีทางยินยอมให้เจ้าแต่งงานออกไปจากคามิลไวขนาดนั้นแน่นอน!!"

เป็นปกติเพราะว่าหากเลดี้คามิลตัวจริงปรากฏตัว ความรักและความห่วงใยพวกนี้จะจางหายไปในทันที ตามนิยาย ท่านแกรนด์ดยุคจะขับไล่ลูกบุญธรรมผู้นี้ออกจากคฤหาสน์

ยังไงสายเลือดที่แท้จริงก็ย่อมสำคัญมากกว่า ตัวปลอมอย่างฉันอยู่แล้ว

และฉันไม่มีทางยินยอมรามือกับการหาเจ้าบ่าวง่ายๆเพียงแค่คำสั่งห้ามของท่านแกรนด์ดยุคหรอกนะ

จดหมายขอแต่งงานถูกส่งมากมาย หนึ่งในนั้นที่น่าสนใจอีกคนนั่นคือ เอิร์ลลามอนซ์ เลเซน ชายผู้นี้หล่อเหลาอีกทั้งเรายังเรียนที่อคาเด็มมี่ด้วยกัน เขาอ่อนโยนใจดีและเรียนเก่ง แน่นอนว่าลูกของเราจะต้องหน้าตาดีเหมือนเขาอย่างแน่นอนถ้าหากว่าเราแต่งงานกัน

เอาคนนี้แหละ ฉันควรจะเริ่มต้นจากการ...ตีสนิทเขา

"เลดี้ควรจะประพฤติตัวให้เหมาะสมกับการเป็นบุตรสาวของแกรนด์ดยุคหน่อยนะครับ"

นี่คือคาดินันอาเชน่า...เขาคือเพื่อนคนสนิทของท่านแกรนด์ดยุค เป็นชายที่มีใบหน้างดงามราวกับสตรี ผิวขาวซีดนั่นทำให้เขาดูราวกับมิใช่มนุษย์

เขาเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ฉันไม่ชอบขี้หน้า เพราะเขาชอบทำนิสัยราวกับว่าตัวเองรู้จักคนอื่นดีไปซะหมด แถมเขายังชอบมาขัดขวางการแต่งงานของฉันอีกด้วย!!

"หนูไม่มีทาง นอนกับท่านลุงหรอกนะคะ!!"

เขาเลิกคิ้วมองหน้าเธอพร้อมกับหัวเราะออกมาอย่างชั่วร้าย

"อย่างนั้นหรือ? แต่ทว่าพิษในร่างกายกำเริบแล้วนี่ จะทนไหวได้อย่างไรกันในเมื่อที่นี่มีเพียงแค่เรา..."

เอลิซ่าเม้มปากแน่น ไอ้พิษบ้าบอนี่ ใครมันเป็นคนวางยาเธอกันฟะ!!

"ถึงอย่างนั้น..."

"จะนอนกับข้าหรือว่าจะยอมตายก็เลือกมาสักทาง..."

ใครมันจะไปทำใจยอมนอนกับนักบวชแถมยังเป็นเพื่อนของท่านพ่อบุญธรรมได้ลงคอ!! ไม่มีทาง!!

.........................................................................................................................................

"เอล ช่วยไปส่งถ่านพวกนี้ที่โรงอาบน้ำหน่อยสิ!!"

นี่คือชีวิตที่เรียกได้ว่าไม่ต่างจากการตกนรกสักเท่าไหร่ ฉันตายและเข้ามาอยู่ในร่างของเด็กหญิงอายุสิบขวบที่วันๆถูกใช้แรงงานอย่างหนักจากพ่อที่ขี้เมา

อาชีพของเราคือการขายถ่าน เงินที่ได้นอกจากจะน้อยนิดแล้วมันยังถูกเอาไปซื้อเหล้าจนเกือบหมด แทบไม่ได้เอามาซื้อขนมปังหรืออะไรที่มันพอจะประทังชีวิตได้เลย

ฉันก้มมองมือทั้งสองข้างที่แตกเพราะอากาศที่หนาวเย็นและการทำงานอย่างหนักพร้อมกับถอนหายใจเบาๆ ถ้าชีวิตมันจะเฮงซวยขนาดนี้

หนีไปเลยดีกว่าไหม?

นั่นเป็นหนึ่งในไม่กี่ครั้งที่ฉันทำอะไรโง่ๆ เพราะหลังจากวิ่งออกจากบ้านไปไม่นาน ฉันก็ต้องรีบวิ่งกลับมาในบ้านโทรมๆหลังนี้

ด้านนอกมีบุรุษมากมายที่เดินหาซื้อทาส แน่นอนหากพวกเขาพบเจอสตรีที่ไม่มีบ้านหรือว่าไม่มีสามีพวกเขาก็จะจับสตรีผู้นั้นไปขาย เป็นทาสบ้างโสเภณีบ้าง

เพราะสตรีไม่สามารถทำการค้า เป็นเจ้าของกิจการหรือแม้แต่การออกจากบ้านผู้เดียวได้ ถ้าหากจะออกไปด้านนอกจะต้องมีผู้ติดตาม หรือถ้าเป็นคนแรงงานต้องมีป้ายชื่อของพ่อหรือว่าสามีห้อยที่คอ...

ฉันมองป้ายชื่อท่านพ่อที่วางเอาไว้พร้อมกับถ่านที่บรรจุเต็มกระสอบ ก่อนจะถอนหายใจแล้วเดินไปแบกถ่านขึ้นมาบนหลัง ในมือกำป้ายชื่อของท่านพ่อเอาไว้แน่น พร้อมกับริมฝีปากที่เม้มเข้าหากันอย่างโกรธเคือง

บนถนนก็ไม่ต่างจากในบ้านของฉันมานักเพราะมีบุรุษที่กำลังทุบตีสตรี และมีสตรีที่แขวนป้ายชื่อออกมาใช้แรงงานกันมากมาย

การเกิดเป็นสามัญชนก็ลำบากลำบนอยู่แล้ว ยิ่งเกิดเป็นสตรียิ่งลำบากหนักขึ้นไปอีก

ที่นี่มันคือนรกดีๆนี่เอง...

แต่พอเดินเข้ามาที่ในเมือง บรรยากาศจะแตกต่างออกไป เพราะที่นี่เป็นสถานที่ที่ชนชั้นสูงอาศัยอยู่ แน่นอนว่าไม่มีใครกล้ามาทะเลาะวิวาทหรือการแสดงท่าทีที่ไม่ดี

"นี่คือเงินค่าถ่าน เอาถ่านพวกนี้ไปเทไว้ด้านหลังได้เลย"

เธอทำได้เพียงแค่ก้มหน้าเพื่อแสดงความขอบคุณ ที่นี่คือโรงอาบน้ำและบาร์ของเมดี้ เป็นร้านที่มีสตรีงดงามเอาไว้บริการเหล่าบุรุษที่กระเป๋าหนัก โชคดีที่วันนี้เธอทาถ่านเอาไว้บนใบหน้านี้แล้ว

ถึงจะไม่อยากเชื่อสายตาแต่เอลิซ่านั้นเป็นสตรีที่งดงามมากทีเดียว ขนาดอายุเพียงสิบขวบที่ยังโตไม่เต็มที่ความงดงามของนางยังทำให้ฉันที่เข้ามาอยู่ในร่างตกตะลึง

สิ่งที่ตกตะลึงอีกอย่างคือนางไม่มีส่วนไหนเลยที่เหมือนพ่อขี้เมาผู้นั้น

หลังจากกลับมาจากส่งถ่าน งานของเอลิซ่าคือการไปหาฟืนมาเพื่อเตรียมใส่เตาเผา ฉันลูบขนเคนลี่เจ้าหมาป่าตัวใหญ่นั่นเบาๆ ก่อนจะจูงเชือกเพื่อให้มันเดินตามฉันขึ้นเขาไป มันคือเพื่อนที่แสนดีเพียงคนเดียวของฉัน

วันนี้รึเปล่านะ...วันที่เรื่องราวจะเดินไปตามเนื้อเรื่องในนิยาย

ฉันคือตัวร้ายที่มาสร้างอุปสรรคเล็กๆน้อยๆให้กับนางเอกและพระเอกของเรื่อง เพราะว่านี่คือนิยายเรื่อง เหมันต์ลาลับ

และถ้าฉันจำไม่ผิด วันนี้ฉันจะต้องได้พบเจอกับท่านแกรนด์ดยุคที่ได้รับบาดเจ็บอยู่...ในขณะที่ออกเดินทางไปหาฟืน

"!!!"

เคนลี่เห่าเสียงดังพร้อมกับวิ่งไปยังโคนต้นไม่ใหญ่...

แสงแดดอ่อนๆส่องกระทบเรือนผมสีทองที่สว่าง ถึงแม้ว่าจะเคยอ่านในนิยายมาแล้วแต่สภาพของชายเบื้องหน้านั้นน่าเป็นห่วงมากทีเดียว เพราะเขาถูกแทงอีกทั้งยังเสียเลือดมาก

เธอใช้ผ้าเช็ดหน้าซับเลือดให้เขาก่อนจะหยิบสร้อยคอของเขาออกมา

"...หัวขโมยตัวน้อยอย่างนั้นหรือ?"

"มะ..ไม่ใช่แบบนั้นนะคะ หนูแค่เห็นว่ามันส่งแสงราวกับว่าเป็นเครื่องมือเวทอะไรพวกนั้น หนูแค่อยากจะตามคนมาช่วยท่าน"

เด็กน้อยเบื้องหน้านั้นสภาพน่าสงสารมากกว่าเขาที่กำลังบาดเจ็บเสียอีก ที่ใบหน้าของนางเปื้อนไปด้วยผงถ่าน ผมสีชมพูราวกับลูกกวาดนั้นยุ่งเหยิงและพันกัน แขนของนางเล็กราวกับว่ากำลังขาดสารอาหารอย่างรุนแรง

นัยน์ตาสีฟ้า...นี่คือสิ่งเดียวที่สะกดหัวใจของเขา

มันราวกับว่าเขานั้นเห็นภาพทับซ้อนของสตรีที่อยู่ในหัวใจอย่างยาวนาน ทับซ้อนกับภาพของเด็กน้อยผู้นี้

"ไม่เป็นไร อย่างน้อยคงต้องขอบคุณเจ้าที่ช่วยปลุกข้า"

เขาหยิบเหรียญทองมากมายในกระเป๋ามาใส่มือของเอลิซ่าจนเต็มทั้งสองมือน้อยๆนั่น ก่อนจะร่ายเวทเพื่อทำการรักษาตัวเอง

"ไปเถิดเด็กน้อย ข้าตอบความดีของเจ้าไปเต็มมือทั้งสองแล้ว เอาเงินพวกนี้ไปซื้อของอร่อยๆกินก็แล้วกัน"

เอลิซ่ารีบเอาเหรียญทองพวกนั้นเทใส่เสื้อ เธอใช้มือข้างหนึ่งถือชายเสื้อที่ห่อเหรียญทองเอาไว้ และใช้มืออีกข้างจับแขนของชายเบื้องหน้า

"พาหนูไปด้วยได้ไหมคะ หนูสามารถทำงานบ้านได้ทุกอย่างเลย หากนำเงินนี่กลับบ้าน ท่านพ่อจะนำมันไปซื้อเหล้าจนหมด หนูจะไม่ได้กินอะไรเหมือนเดิม ท่านช่วย...พาหนูไป.."

จากที่นี่

เอลิซ่ารู้ เธอรู้ดีว่าท่านแกรนด์ดยุคจะต้องปฏิเสธ ตามเนื้อเรื่องเดิมเขาจะไม่ได้พาเอลิซ่ากลับไป เพราะกว่าเขาจะรับเอลิซ่าเป็นลูกบุญธรรมก็อีกสองปีถัดไป วันที่นางช่วยเหลือเขาอีกครั้งในงานล่าสัตว์ เพราะการช่วยเหลือถึงสองครั้งนั่นทำให้เขารับเด็กน้อยผู้นี้เป็นลูกบุญธรรม

แต่ทว่าเธอไม่อาจรั้งรอได้นานขนาดนั้น เพราะในใจไม่อยากจะอยู่ที่นรกนั่นแม้แต่อีกวันเดียว...เธอจะหลีกหนีในทุกโชคชะตาที่นำพาความเลวร้ายเข้ามา

ได้โปรดตอบรับคำขอร้องของเธอด้วยเถอะนะ

"...นี่เด็กน้อย ถึงแม้ว่าเจ้าจะช่วยชีวิตของข้าแต่การพาเด็กไปที่คฤหาสน์คามิล...ไม่ได้หรอกนะ"

มือของเอลิซ่ากำชายเสื้อแน่น

"หนูเป็นคนรับใช้ก็ได้ค่ะ ได้โปรดพาหนูออกไปจากที่นี่"

ฮาซานถอนหายใจเบาๆ เขาอุ้มเด็กน้อยผู้นั้นขึ้นมาจากพื้นหิมะที่หนาวเย็น ดูจากสภาพของนางในยามนี้มันก็ดู..น่าสงสารจับใจ

"ข้าไม่อาจพาเจ้าไปได้ แต่จะพาเจ้าไปส่งที่บ้านของเจ้าก็แล้วกัน"

เธอไม่ยอมรามือเพียงแค่นี้แน่ ในใจจึงคิดวางแผนการเอาไว้...

เขาโบกมือลาเมื่อส่งเธอถึงหน้าบ้าน เอลิซ่ารีบเดินเข้าไปด้านใน

"เอล!! เหตุใดเงินค่าถ่านถึงได้แค่นี้ มันจะไปพอซื้อเหล้าของข้าได้ยังไง นังเด็กเวร!!"

เธอรู้ว่าต้องทำเช่นไรท่านพ่อถึงจะโกรธ เธอจึงวางเหรียญเงินเอาไว้เพียงแค่เหรียญเดียวแต่เก็บเหรียญทองเอาไว้ไม่ยอมให้เขา

เธอเดินเข้ามาพร้อมกับถูกด่าทอและแน่นอนความโกรธของท่านพ่อมีมากกว่าทุกวัน วันนี้เขาจึงลงมือกับเธอ...

ไม้ฟืนขนาดเท่าข้อมือถูกฟาดลงมาที่เอลิซ่าอย่างแรง เธอมองไปที่ประตูด้วยความหวัง...

ได้โปรดถ้าหากว่าท่านได้ยิน ได้โปรดมาช่วยหนูไปจากนรกแห่งนี้ด้วย...

"นี่แกกล้าเก็บเงินเอาไว้เองอย่างนั้นเรอะ นังลูกไม่รักดี!!"

เหรียญทองมากมายร่วงลงพื้นเมื่อท่านพ่อยกตัวของเธอขึ้นมา เขาฟาดไม้มาที่ร่างกายของเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่าพร้อมกับด่าทอด้วยถ้อยคำหยาบคาย

สุดท้ายการเดิมพันของเธอมันก็ไม่เป็นผลสินะ... ต้องทนอยู่ในนรกนี่ไปอีกสองปีอย่างนั้นหรือ เธอค่อยๆหลับตาลงพร้อมกับสติที่เลือนหายไป หยาดน้ำตาไหลอาบแก้มเป็นทางยาวพร้อมกับความเจ็บปวดทั้งทางร่างกายและ..จิตใจ