Глава 2

Как следует оценить ситуацию не удалось, потому что в следующий момент двери раскрылись. Вошла женщина в роскошном золотом одеянии и в причудливом головном веретенообразном уборе вроде тех, что обычно носят местные танцовщицы. В смысле, тайские.

– Ма-покронг! Ваттана Накхон, мать дракона! Хозяйка девяти небес! – объявил слуга, стоявший перед телохранителем и, кажется, разряженный больше, чем моя Тийа.

«У нас говорят про седьмое небо, а тут целых девять! Вот что значит богатая жизнь!» – философски подумала я, рассматривая стоящую напротив… свекровь. Ведь получается именно так.

Ваттана… была красивой. Действительно красивой. Потрясающая кожа с едва уловимым оливковым оттенком, тёмно-карие глаза, тонкие черты лица, чувственные губы. Черные и мягкие, как шёлк, волосы убраны в высокую прическу, можно увидеть только несколько прядей, выпущенных у лица. На ногах сандалии на низком ходу, каким-то немыслимым способом делающие свою владелицу изящнее.

Тяжелые серьги оттягивали её мочки ушей и практически сливались с ожерельем, за которое, если его продать, можно купить целую сеть наших строительных магазинов.

Прекрасная фигура, несмотря на то, что Ваттана явно не юная дева.

Все хорошо в Ваттане Накхон, кроме презрительного взгляда. Даже на мгновение потянуло чем-то родным, ибо именно так на всех смотрела любовница моего начальника, считавшая себя богиней во плоти.

– Вижу, ты ещё не отошла от обморока, раз стоишь столбом и не приветствуешь свою госпожу, – произнесла она голосом, напоминающим песню медовой флейты. Можно слушать вечно, если б не интонация. Что ж такое-то? Почему такие красивые женщины нередко страшные стервы?

– Госпожа, поклон, – прошептала Тийа за моей спиной.

Не понимая, как тут принято, я приложила руку к груди и немного склонилась.

– Приветствую мою уважаемую свекровь. Спасибо, что поинтересовались моим самочувствием после церемонии.

Повисла тишина. Кажется, этого говорить не стоило. Позы я не поменяла, но сумела взглянуть на Ваттану.

– Ты, верно, хочешь меня оскорбить, раз забыла, как надо обращаться к Ма-покронг и хозяйке десяти небес!

– Девяти, – поправила я. – Или слуга намеренно уменьшает ваше величие? – деланно удивилась я, выпрямляясь и понимая, что легко не будет. Дама явно не любит, когда ей возражают. Это зря. Гнуться и ползать у её изящных ног я не буду.

Позади шумно выдохнула Тийа.

Лицо Ваттаны побелело. От гнева, не иначе. Кстати, ей идёт. Надо почаще так делать.

– Как ты смеешь! Ох, хлебнем все мы горя с такой неотесанной девицей. Раньше ты была почтительнее.

«Глупая была, – мрачно подумала я. – Смотрела в детстве всякие мультики да сказки, где главная героиня страдала и молча сносила все удары судьбы, зато потом её награждали сундуком приданого и красивым женихом».

Только вот, когда выросла, то поняла, что сундук приданого надо собрать самой, принца — отловить, а обидчиков — поставить на место. А лучше изначально не превращаться в девочку для битья. Тогда и подступиться не посмеют.

– У меня после обморока что-то с памятью, – невинно сказала я и для пущей убедительности хлопнула ресницами. – И правда, не все помню. Матушка, может быть, поможете?

На этот раз уже глаза округлились у телохранителей и слуги. Матушка – слишком интимно? Но она не сказала, как обращаться! Что же ещё делать?

– Ты будешь наказана за своё хамство, – практически прошипела Ваттана. – Запомни своё место, дешевка. – Миг – она оказалась возле меня. Цепкие пальцы сжали до боли мой подбородок, длинные ногти впились в кожу. Тёмно-карие глаза недобро прищурились. – Твоя задача — молчать, соглашаться и не совать нос в дела империи. Забудь о своем статусе императрицы. Ты – всего лишь кукла. Мой сын, когда вернется, сам решит, что с тобой делать. Думаю, он возьмет вторую жену, потому что от такой, как ты, нормального наследника не дождаться.

Я попыталась вырваться, но подбородок так обожгло, что вскрик сам сорвался с губ.

– Ты бесполезна, Сойлинг. Запомни это…

Она практически шипела. В какой-то момент сквозь гладкую кожу начало проступать подобие чешуи.

Я невольно охнула, не веря увиденному. Глаза Ваттаны посветлели, зрачок стал вертикальным.

Резкий толчок – я отлетела прямо на Тийю. Та чудом умудрилась не упасть и ухватить меня.

– Госпожа, госпожа… – залепетала она, но я не слышала – только смотрела, как лицо Ваттаны снова становится человеческим. Лицо, но не взгляд.

– Запомни, Сойлинг, – повторила она. – Ты – ничто. Прах у моих ног. Попытаешься пойти против – я тебя не пощажу.

Она развернулась и покинула комнату, телохранители и слуга последовали за ней. При этом слуга бросил такой взгляд, будто я была ниже него.

Некоторое время я просто молчала, переваривая ситуацию. Потом подошла к зеркалу и посмотрела на лицо. Царапин нет, только небольшое покраснение. Неудивительно, с такими-то ногтями… Там можно смело выходить против врагов, и у тех не останется шанса.

– Госпожа, вы такая смелая, – вдруг выдохнула Тийа.

Я глянула на неё через плечо, пытаясь понять, не издевается ли. Судя по выражению лица, нет. То есть предыдущая Сойлинг помалкивала? Либо вывод пока что преждевременный?

– Как правильно обращаться к матери мужа? – спросила я, решив, что это следует знать.

Тийа изумленно посмотрела на меня, но потом покачала головой.

– Вы и правда плохи, раз не помните. Нужно говорить «Ма-покронг, госпожа мать моего супруга».

– Долго, – припечатала я. – Буду звать матушкой. Душевно.

Тийа ойкнула.

– Что, так нельзя?

– Так зовут, конечно, в нормальных семьях, где доверие и любовь, но это же мать императора, к тому же она не любит наш клан.

На последних словах голос Тийи стал совсем грустным.

– Если не любит, почему согласилась на наш брак? – спросила я.

Муж пошёл против воли родительницы? Либо она старается делать гадости исподтишка?

– Господин Вонграт сам выбирал невесту. К тому же его заинтересовал ваш дар защитницы. Он, конечно, слишком слаб, но, возможно, если вы его передадите мужу, от этого будет польза.

Так, просто чудесно. То есть муж хочет ещё и дар у меня отобрать? Чудесно. Замечательно. Именно о таком мужчине я мечтала.

– Значит, вот как… – протянула, понимая, что придется бороться за собственные права. – Вот же ж… драконье гнездо.

– Вы совершенно правы, – в голосе Тийи послышался восторг. – Драконья форма императора просто невероятна. Такого дракона ещё не видели в империи Исан!

Я икнула. То есть это не просто форма речи? И даже не те штуки, которые проглядывали на лице дражайшей свекрови?

Я подбежала к Тийи и ухватила её за руки.

– Ваттана тоже обладает драконьей формой?

– Госпожа, ну конечно! Ма-покронг – одна из самых красивых дракониц на свете! – Она так честно смотрела, что было ясно: говорит правду.

Только вот мне это совершенно не нравилось. Одно – иметь дело со склочной бабой, другое – со склочной бабой, которая превращается в дракона. Ощущаете сразу, как аргументы становятся тяжелее?

– Почему император не сирота? – пробормотала я.

– Наполовину, – грустно сказала Тийа. – Его отец погиб в борьбе с демонами.

– Вот как, – коротко подвела итог я, не зная, хорошим ли был человеком покойный свекр или… Или. Кстати, логично ли теперь называть его человеком-то?

Пока я соображала, что ещё спросить у Тийи, вернулся целитель Зиян.

– Госпожа, я готов сопроводить вас в храм. Жрецы уже ждут.

– Определенно, это не худшее известие, – кивнула я.

Зиян только сейчас сообразил, что что-то не так. Нахмурился, глядя на двери, которые были распахнуты явно не для того, чтобы вошёл один человек.

– Кто приходил?

– Ма-покронг, – тихо ответила Тийа.

Целитель взглянул на меня, причём хмуро так, даже обреченно.

– Госпожа, с вами все в порядке? Она теперь жизни вам не даст.

– Разберемся, – мрачно сказала я. – Но вопросы будем решать постепенно. Сначала — храм, потом – свекровь.

Теперь на меня уставился во все глаза Зиян. Да что же за человек эта Сойлинг?

«Может быть, в чем-то матушка-дракон и права? – отстранённо подумала я. – Возможно, невестка зарекомендовала себя так, что на нормальное общение не вытягивала?»