9

Внизу здания нас ждет красивая роскошная машина. Водитель придерживает нам дверь, я сажусь между Тео и Лолой, Жюль сидит впереди. Я молча смотрю на дорогу. В разговоре я понимаю, что машина принадлежит партнеру Тео. Когда Лола сказала мне, что мы скоро приедем. Меня охватило чувство паники. Я спрашиваю его немного напряженно:

— Я даже не знаю, куда мы идем?

Лола осознает свою ошибку.

«Прости, Лили. Это друзья наших бабушек и дедушек, которые приглашают нас в свой частный отель. Я настоял на том, чтобы Тео начал вечер у них дома. Вы увидите, они очень милые, немного старомодные. Обычно они рассаживают гостей за столом в соответствии с их положением в обществе или дружескими отношениями, но сегодня вечером они организуют ужин-аперитив. Вы можете остаться рядом с одним из нас. Я быстро познакомлю тебя с Людивин, так что у тебя будет союзник, если мне когда-нибудь придется уйти, а Тео занят.

— Там будут только родственники или другие люди?

— Нет, они часто устраивают обеды, где мы можем обсудить дела, но там будет несколько членов их семьи. Они любят говорить, что у них было много браков, любовников или финансистов. Вместо этого тебе следует беспокоиться обо мне. Мне придется идти на поводу у фанатика, годами портившего мне жизнь.

Тео улыбается, услышав замечание, но когда Джулс поворачивается, чтобы посмотреть на нее, он выглядит злым. У меня сложилось впечатление, что он воздерживается от вмешательства, прежде чем свернуть на дорогу.

Мы подъезжаем к частному особняку, где проходит прием. Нас ждет швейцар и открывает дверь машины, когда она подъезжает на его высоте. Тео и Джулс выходят первыми. Джулс протягивает руку, чтобы помочь Лоле, но она игнорирует его и принимает руку швейцара. Они обмениваются мрачными взглядами, прежде чем моя подруга берет его под руку. Тео делает то же самое для меня, и я с радостью принимаю его помощь, чтобы извлечь меня из машины. Я скучаю, чтобы развернуться, споткнувшись о булыжник, и я счастлив, что он догоняет меня и не дает мне выставить себя дураком в то же время. Я цепляюсь за его руку, как за спасательный круг у входа.

Я немного отхожу от него, когда вижу наших хозяев. Я позволил Тео представиться другом детства. Шарль, муж, человек лет восьмидесяти, сурового вида. У меня складывается впечатление, что он осуждает меня, но его взгляд становится менее проницательным, когда я объясняю ему, что у меня есть свой бизнес и что в настоящее время я работаю с бизнесом Тео и Жюля. Агата, его жена, американка по происхождению, и она теплее. Она хвалит мой наряд и говорит мне, чтобы я без колебаний противостоял двум негодяям, которые сопровождают меня. Я так понимаю, что сдал первый вступительный экзамен в их мир.

Моя тревога возрастает еще больше, когда мы приближаемся к залу, где проходят торжества. Перед нами Джулс и Лола как будто спорят или, по крайней мере, посылают пики. В конце концов я отпускаю руку Тео и останавливаюсь. Он замечает мое смущение и подходит ко мне ближе. Он кладет руку мне на поясницу и говорит:

- Нечего бояться. Я здесь, если я тебе понадоблюсь. Я должен представить вам нескольких человек, которым я доверяю.

Я не двигаюсь. Он сказал мне сделать глубокий вдох, и я послушался его. Я чувствую себя немного лучше, и я следую примеру. Присутствие его руки в изгибе моей спины кажется мне раскаленным. Наши взгляды встречаются прямо перед входом в комнату. Перед нами открывается дверь, и мы слегка отходим в сторону. Я вижу глаза, обращенные в нашу сторону, но меня привлекает необъятность зала для приемов. Мое воображение разыгралось, и я оказался в девятнадцатом веке в бальном зале. Я возвращаюсь на землю и следую за Тео к Лоле, которая разговаривает с рыжеволосой женщиной нашего возраста. Мой друг представляет ее мне, как только я добираюсь до них.

- Лили, это знаменитая Людивин. Луди, позвольте представить вам Элисон, подругу, которую я встретил на обратном пути в Лотарингию.

Она страстно целует меня, и я очарован исходящей от нее доброжелательностью. Тео уходит сразу после того, как сказал мне, что вернется. Великолепная брюнетка пронзает его копьем, когда он проходит. Он разговаривает с ней несколько минут, прежде чем присоединиться к Джулсу к группе мужчин. Лола рычит, прежде чем сказать, сморщив нос:

"Она здесь сегодня вечером.

Столкнувшись с моим озадаченным взглядом, Людивин уточняет.

- Это Хелена. Прошло некоторое время с тех пор, как она нацелилась на Тео. Не оставайся с ней наедине, она гарпия. Мы учились с ней в колледже и никогда не видели ее в рисовании.

«Она одна из тех Мари Праут-Прут, о которых я рассказывал вам прошлой ночью», — добавил мой друг.

Людивин меняет тему, спрашивая меня о моей жизни в Лотарингии, и мы счастливо болтаем, пока не появляются Тео и Джулс в сопровождении мужчины лет пятидесяти. Увидев приближающегося неизвестного мне человека, Лола шепчет мне.

- Остерегайтесь этого человека, я никогда не мог его видеть. Мой брат скажет вам, что он очаровательный человек, но я всегда был с ним настороже.

Тео мешает мне ответить ему, окликнув меня. Лола кивком приветствует новичка.

«Элисон, это Бернард. Он очень важный человек для меня, он дал нам много советов, когда мы начинали свой бизнес. Бернард, это Элисон. Она подруга детства Лолы, мы были соседями до смерти наших родителей и воссоединились, когда приехали в Лотарингию. Она создала коммуникационную компанию на местном уровне, и мы вместе работаем над проектом.

Я пожимаю протянутую мне руку, и Тео подходит и встает рядом со мной. Бернард лукаво сказал мне:

- Нам всем было интересно, кто эта красивая женщина, которую этот большой папа имел честь держать под рукой? Я почти разочарован услышать, что вы просто друзья. Если он вам не подходит, Чарльз и Агата помогут найти идеального человека. Такая красивая женщина, как ты, должна привлекать множество взглядов.

Я краснею. К нам подходит так называемая Элен и просит Тео представить меня. Она смотрит на меня с ног до головы. Когда она узнает, что мы всего лишь друзья, ее лицо озаряет широкая улыбка. Она пытается схватить Тео за руку, но Жюль одновременно звонит Бернарду и ему, и они уходят, чтобы присоединиться к нему. Приходит муж Людивин, и когда Лола приветствует его, Элен говорит мне:

— Не думай, что у тебя есть шанс с ним. То, что вы давно его знаете, не означает, что вы останетесь вместе.

Лола слышит конец разговора и отвечает:

«Элисон — моя подруга детства. Она знает о Тео больше, чем ты когда-либо узнаешь.

Последний смотрит на нее, прежде чем уйти с высоко поднятой головой.

Остаток вечера проходит приятно. Я счастлив, когда все заканчивается и я иду домой. В машине Лола говорит мне, что вечер еще не закончился и они планируют пойти в ночной клуб. Она говорит мне, что мы вернемся, чтобы переодеться, прежде чем отправиться на поиски Людивин и ее мужа. Я не осмеливаюсь испортить настроение, жалуясь на свою усталость.

В их квартире Лола передает мне более короткое платье, говоря, что оно соответствует стандарту заведения. Я надел его, но обнаружил, что мои ноги слишком открыты. Моя подруга, кажется, очень рада пойти куда-нибудь, поэтому я не протестую, ни когда она завязывает мне волосы, чтобы мне было прохладнее. Я возвращаю ей ожерелье, говоря ей, что боюсь его потерять, она стонет, но понимает, что я не буду вести переговоры по этому поводу. Я рада, что его удалили, я не могла снять его вес с головы весь вечер.

Когда мы готовы, Тео, который тем временем изменился, подает нам напиток, ожидая Жюля. Я отвечаю на вопросы о своих чувствах к вечеру, к Людивин. Я узнаю, что последней я очень нравился и что она думает, что у меня достаточно мужества, чтобы найти себя с таким количеством незнакомцев. Думаю, она меня переоценивает, я просто плыл по течению. Я внутренне благословляю Жюля, когда он приходит в квартиру.

Я следую за ними, ночной клуб находится на соседней улице. На месте узнаю, что речь идет об одном из заведений одного из друзей Тео и Жюля. Вышибала знает моих друзей и ставит нас перед всеми. Для нас зарезервирован столик в VIP-уголке. Прошли годы с тех пор, как я ступал в такое место, Запах дыма и пота бьет меня в ноздри. Громкая музыка несколько минут мешает, потом привыкаю. Вскоре нас находят Людивин и ее муж. Девчонки тащат меня на трассу, а я ерзаю, как могу. Незнакомцы приходят, чтобы пригласить моих друзей на танец, и я пользуюсь случаем, чтобы ускользнуть и присоединиться к мужчинам.

Я вздыхаю с облегчением, когда сажусь. Моя обувь причиняла боль моим ногам. Тео замечает мою усталость и присоединяется ко мне. Он кричит мне в ухо, чтобы узнать, в порядке ли я. Я уверяю его, что начинаю уставать. Приходит хозяин заведения и приветствует своих друзей. Меня быстро представляют. Пока Тео говорит, я смотрю, как Джулс идет по дорожке. Он находит Лолу, но она делает все возможное, чтобы игнорировать его.

Я подпрыгиваю, когда чувствую, как рука Тео проходит по моей спине. Он удаляет его, прежде чем извиниться. Я улыбаюсь, чтобы сказать ему, что это несерьезно, и он возобновляет обсуждение. Приступ усталости приходит внезапно, и я закрываю глаза. Я в панике прижимаюсь к дивану, и музыка, которая мне не нравилась, в конечном итоге меня потрясает. Не знаю, как долго я так провожу, но бурный разговор выводит меня из оцепенения. Лола и Джулс возвращаются в VIP-зону, заливая друг друга сарказмом. Я устал и даже не ищу причину своего сотого замешательства.

Тео подходит ко мне и спрашивает, хочу ли я вернуться домой. Я киваю. Он машет мне рукой, и мы встаем. Столкнувшись с вопросительным взглядом сестры, он объясняет ей, что мы устали и идем домой. Когда она предлагает следовать за нами, я настаиваю, чтобы она осталась с Людивин. Она позволяет себя уговорить после некоторого протеста.

Снаружи прохладный, почти холодный воздух не дает мне заснуть достаточно, чтобы идти по улице, не засыпая. Мы не разговариваем во время поездки. Приехав в квартиру, Тео признается:

- Мне очень понравилось, что ты был здесь сегодня вечером. Я так рада, что Лола снова связалась с тобой. Надеюсь, это вас не беспокоило. На данный момент я познакомил вас с несколькими людьми, но через два или три вечера я познакомлю вас с партнерами, которые работают с нами и помогли нам вернуться в Лотарингию.

Я бормочу от усталости и оказываюсь с ним наедине. Воспоминание о его руке на моей спине до сих пор терзает меня.

- Я... я к этому не привыкла, но я рада, что встретила Людивин.

Я вздыхаю, прежде чем продолжить.

«Я больше ни на что не годен». Я умираю от усталости.

- Беззаботный. Я освобожу тебя. Я просто хочу чаще видеть тебя вне работы, если ты не против.

Я немного удивлен и говорю первое, что приходит на ум.

— В четверг мой двоюродный брат устраивает вечеринку с мохито в своем баре. Вы можете прийти, если хотите. Лола уже ответила.

Он кивает. Я продолжаю, не в силах остановиться.

- С другой стороны, остерегайтесь моего кузена. Он не очень рад, что я поехал с тобой на эти выходные.

Он улыбается мне, не отвечая, и я приветствую его перед сном. Я не забываю снимать макияж за несколько минут до того, как лечь на кровать. Когда все готово, я быстро засыпаю, вымытый вечером.