Глава 1

Их было трое: двое мужчин около тридцати и девушка лет двадцати пяти. Приехали издалека. Они вошли в холл гостиницы в тот момент, когда я пыталась объясниться с Сергеем, так звали моего залетного неудачливого ухажера, приехавшего из Саратова в трехдневную командировку и закрутившего со мной роман. Командировка закончилась, он рьяно пытался остаться, а я объяснить ему, насколько глупо то, что он планирует сделать. В конце концов, мы дошли до апогея, и он кинул, что я дешевая потаскушка. Я философски снесла оскорбление, но данная троица воззрилась на сцену с удивлением и интересом. Кто бы что ни говорил, но многие любят посмотреть, как трясут чужое грязное белье.

Покосившись на вновь прибывших, я сказала Сергею:

— Если вы закончили, то можете идти, у меня клиенты.

Он покраснел от злости и, выпалив напоследок еще пару ласковых, удалился прочь. Надеюсь, навсегда.

Троица приблизилась, приглядываясь ко мне, я ответила приветливой улыбкой. Внимание привлекал блондин: лет тридцати пяти, высокий, отлично сложенный, – он вальяжно подошел к стойке, всем своим видом показывая, что сам черт ему не брат и что к человеческим созданиям он испытывает презрение. На глазах солнечные очки, прямой красивый нос, волевой рот. В общем, мечта любой дурочки. Девчонка – его подружка, видно сразу. Силится выглядеть уверенной, но на деле чувствует себя неуютно. Симпатичная, одета по моде, лицо непримечательное. Даже удивительно, что этот блондин с ней. Третьему парню около тридцати, симпатичный: густые темные волосы, карие глаза, обрамленные пушистыми длинными ресницами, правильные черты лица. Фигура попроще, чем у его спутника, и сам он создавал впечатление милого мальчишки, но мне понравился больше: мягкий взгляд и улыбка располагали к себе.

— Интересные у вас нравы, – заметил блондин, кладя локти на край стойки, девушка встала возле него, а брюнет напротив меня. Растянув губы в улыбке, я ответила:

— Можете поискать другое место.

— А не боитесь, что, правда, уйдем? – поинтересовался брюнет.

— Из единственной гостиницы в городе? – снова улыбнулась я, ответить на это было нечего.

Тут я решила: повздорили, и хватит, они не виноваты в том, чему стали свидетелями.

— Будете снимать номер? – спросила дружелюбно.

— Пожалуй, – сказал брюнет, разглядывая меня с интересом.

— На сколько хотите остановиться?

— Пока на пару дней, – ответил он, – с возможным продлением.

— Отлично, – улыбка держалась на моем лице, как приклеенная, – ваши паспорта, пожалуйста.

Они протянули документы, я стала оформлять.

— Вам отдельные номера?

— Один одноместный, один двухместный.

Его звали Виктором, блондина Андреем, девушку Светланой. Все из областного города недалеко от Москвы, по крайней мере, по прописке. Они оплатили проживание, я вернула им паспорта, после чего повела показывать номера. Открыла двери и отдала ключи. Мое предположение подтвердилось: блондин занял один номер с девушкой.

— Можете заселяться, будут вопросы, зовите, – сказала я с улыбкой, и они скрылись в своих номерах.

На следующий день ко мне явился Степан, вот уж поистине редкое событие за последний год. Степан был лесником и жил уединенно в маленьком домике в лесу. В городе родных у него не было, потому он появлялся здесь нечасто – чтобы его выловить, нужно было ехать в поселок, располагавшийся возле леса, а там просить местных, чтобы привели к его дому. Впрочем, без важных дел мало кто к Степану наведывался, а важных ни у кого не находилось.

Увидев его в холле гостиницы, я присвистнула и выпрямилась, скинув ноги со стола.

— Вот это гости, – пропела, вставая, – неужто соскучился?

Мы обнялись, и я провела его в комнатку за стойкой, где стоял стол с чайником и диван.

Со стороны наша дружба со Степой могла показаться странной: бородатый мужик пятидесяти семи лет и девица вдвое его моложе. Но несколько лет назад нас свела судьба, и мы привязались друг к другу. Степан знал лес, как никто другой, и показал мне его. Почти два года я жила, изучая природу, характеры и привычки леса, пока он не принял меня. Понимаю, со стороны звучит диковато, но что еще делать девушке, живущей в маленьком провинциальном городишке, непролазно окруженном лесами?

В общем, спустя два года я вернулась в город, и около года работаю в единственной его гостинице. Работа не пыльная, потому как потока туристов у нас не бывает, но мне нравится. Иногда становится скучно, и я завожу роман с каким-нибудь приезжим, правда, последний закончился не очень хорошо, поэтому на время лучше подвязать с этой деятельностью.

Но вернемся к Степе. Он с удовольствием выпил чаю, а потом сказал:

— Милушка, я ведь по делу.

Нахмурившись, я уставилась на него выжидающе. Если Степан пришел по делу, значит, случилось что-то из ряда вон выходящее.

— Приехали ко мне вчера трое, – начал он рассказывать, – два парня и девица. Предложили работу – проводником в лес.

Я тотчас поняла, о ком идет речь, и поинтересовалась:

— Куда хотят?

Степан кинул на меня взгляд:

— Далеко.

И я сразу поняла, куда. Лес наш хоть и мирный, но до поры до времени. Стоит углубиться – вокруг сплошь болота, а уж про просто заблудиться и говорить нечего.

— А ты чего?

— Отказался, – пожал он плечами, – стар я, чтобы туда ходить, да и потребности нет.

Степана деньгами не соблазнить, они ему в лесу ни к чему, а пускаться в дальний путь приключений ради... тоже не его стиль.

— Ясно, – кивнула я, – а мне, значит, рассказать решил?

Он помялся, потом сказал:

— Они меня так уговаривали... В общем, я сказал, что не пойду, но есть человек, который знает те места. Если он согласится, то...

Степан выжидающе уставился на меня.

— Маловероятно, – лучисто улыбнулась я, и он кивнул.

— Я так и подумал, Милушка. Да и неизвестно, есть ли там что, или все нашли и забрали... Но подумал – рассказать стоит. Может, тебе интересно станет. Опять же, какое-никакое, а развлечение.