Глава 2

Марк ждал в холле на первом этаже общежития. Когда увидел меня, его лицо украсила смущённая и виноватая улыбка.

— Извини. Знаю, должен был купить тебе наряд, но сейчас я на мели… Впрочем, ты и так чудесно выглядишь, — закончил он неловким комплиментом.

Значит, не Марк. А кто тогда? Неужели я оказалась права в своих подозрениях, и подарок сделал Рик?..

Я оделась так же, как и на прошлый бал, — в чёрное форменное платье. Вновь уложила волосы в высокую причёску и вдела в уши бабушкины серьги с изумрудами.

— Спасибо, — улыбнулась я. — И не беспокойся, даже если бы ты прислал платье, я бы его не надела.

— Почему?

— Не хотела бы чувствовать себя обязанной. Да и не те у нас отношения, чтобы я могла принять столь дорогой подарок.

Марк посмурнел. Кажется, фраза про отношения пришлась ему не по душе. Впрочем, он тут же усмехнулся и сказал:

— Я и забыл, какая ты…

— Щепетильная?

— Гордая, — поправил меня он.

Что правда, то правда. Если бы смогла умерить гордыню, жилось бы гораздо легче. Но тогда пришлось бы забыть, кто я, чему учили с детства, отказаться от многих принципов. Тогда бы я просто перестала быть самой собой.

— Но ведь ты не стесняешься? — лукаво спросила я. Крутанулась на месте и сделала несколько движений, пытаясь изобразить один из чонрэйских танцев. — У меня не самый подходящий наряд для бала.

— Да Хэрг с этим платьем! Поверь, сегодня мне будет завидовать половина парней.

— А меня ненавидеть все девчонки.

— Боишься? — вскинул бровь Марк.

— Разве что са-а-амую малость, — насмешливо протянула я и тут же спросила: — А Хэрг — это кто?..

Что-то крутилось в голове, но вспомнить я не могла.

— Чудовище. Оно обитает в глубинах на юге архипелага.

Ах, вот оно что! Теперь я припомнила, что в Лоссайе поклонялись морскому чудищу.

— То есть он реально существует? Это не миф?

— Как сказать, — пожал плечами Марк. — Сам я его не видел. Но раз в год Хэргу приносят в жертву девушек.

Идея — в случае неудачи в империи переселиться на Лоссайские острова — перестала казаться такой уж замечательной.

Про человеческие жертвоприношения мне доводилось лишь в книгах читать. Я думала, что подобные традиции остались в далёком прошлом.

— И… много?

— Вроде троих в год. Когда-то давно жертвы приносили повсеместно, но сейчас только на Осне, Кайне и Сайхе. Впрочем, на других островах Хэргу тоже приносят дары — где-то животных, где-то накрывают для морского чудовища стол, где-то дарят цветы… Чем дальше на север, тем более скупые подношения.

Значит, только южные острова стоит обходить стороной.

— И Хэрг не гневается, если не получает девушек?

— Я вообще не уверен, что он существует. Жертвоприношения — это пережиток древности. Суеверия. Подношения оставляют на берегу перед началом сезона штормов. Жертв привязывают к скалам. Конечно, море всегда забирает своё.

И правда, похоже на суеверия. Хотя кто знает? Несколько месяцев назад я считала драконов сказками. Впрочем, я до сих пор имела весьма смутное представление о чонрэйских змиях…

Так, за разговором, мы незаметно подошли к залу.

Стоило шагнуть в широкий проём, как я замерла, наслаждаясь невиданным зрелищем.

Вроде всё то же, что и на Празднике урожая: множество гостей в нарядных костюмах, музыканты на балконе, богатый стол вдоль правой стены… Вот только в прошлый раз под потолком парили световые шары, а сейчас — разноцветные бумажные фонарики в виде лотосов. И атмосфера была совсем иной. Более сказочной, уютной. Фонарики, словно подчиняясь неведомому дирижёру, плавно перемещались, отбрасывая на стены, пол и собравшихся в зале людей причудливые блики.

Если приглядеться, то лотосы удерживала в воздухе сложнейшая энергетическая сеть. Движение каждого из тысяч бумажных фонариков оказалось тщательно выверено. Невероятно!

— Сейчас в Хансане тоже очень красиво, — сказал мне на ухо Марк. — Столицу украшают фонарями самых разных форм и размеров.

— Ты помнишь, что мне обещал? — спросила я, не отводя взора от парящих лотосов.

— Конечно, — усмехнулся парень. — Мы обязательно выберемся в город. Сейчас времени свободного много, можно хоть каждый день гулять.

— Вот денёк отосплюсь, и… — я обернулась к спутнику, — напомню о твоём обещании!

— Не забуду, не бойся, — расплылся он в улыбке.

— Не думала, что у тебя хватит наглости явиться! — раздался за спиной недовольный голос Ланы.