Часть первая: "Небесный феникс". Глава 2 - Равные

Огромное округлое помещение с высокими сводами, похожими на стеклянные. Но вряд ли это стекло. Слишком белое. Не похоже на искусственное затемнение или матовое покрытие. Это нечто другое, таинственное.

Этот мир не сразу открывал свои секреты.

Чем бы это ни было, оно нежно светится собственным светом, заряжаемое голубым гигантом-солнцем снаружи. Этим естественным, мягким светом окутано всё помещение внутри культового сооружения.

На дворе самый разгар дня. День на планете долгий, долгая и ночь. Но ночь светлее, чем на Земле, потому что у планеты три спутника, все отражают свет солнца. И, как правило, минимум два, всегда на виду. Днём висят на небе незрячими очами. Ночью же разгоняют полумрак. Тот становится тусклым, неполным, словно ночь никак не может прийти и до самого рассвета будет царство сумерек.

Можно трижды выспаться за время долгой ночи и трижды устать за долгий, светлый день. Рай для тех существ, кому постоянно не хватало времени на дела, когда в сутках всего двадцать четыре часа.

Рай, конечно, сильно сказано, ведь биологические часы напомнят о себе не раз. И как их полное смещение «внутренних механизмов» скажется на организме – вопрос всех вопросов.

Скорпион вместе с тремя оппонентами находился в центре округлого помещения в одной из четвертей круга, строго расчерченного золотистой краской. Диаметром круг был примерно десяти метров. Каждому из существ досталось по ровной дольке, своей четвертинке пространства круга. Размер существ для выделяемого пространства не имел значения.

Сергий, как и трое других равно посвящённых, восседал на выступающих из пола возвышениях. Эти возвышения разных размеров походили на каменные столпы только внешне. Помимо тусклого света, что так же шёл от возвышений, они так же испускали приятное телу тепло. Но они не нагреты искусственно. Тепло идёт изнутри самих возвышений. Это собственный внутренний заряд.

Под куполом мигнуло ярким светом и то, что Скорпион принял за золотистую краску на полу, расплылось силовой завесой вокруг круга, прошлось по четвертям, разделяя четверых существ друг от друга, коснулось потолка, завершая блокадное формирование.

Вокруг объёмного золотого круга с четырьмя возвышениями на полу восседали порядка тысячи существ, вооружённых личным оружием как ближнего, так и дальнего боя.

Они называли себя «Тлай Ху». Самоназвание тех, кто так похож на людей Земли внешне, но так далёк от них по внутреннему содержанию.

Представители этого народа были в просторных, белых и длинных одеяниях, с серебристыми поясами. Сидели хозяева без движения и выглядели полностью сосредоточенными на том, что происходило в кругу. Весь прочий мир, словно для них не существовал. Имело значение лишь происходящее с равно допущенными.

Сергий за несколько недель пребывания в этом мире бок о бок с Тлай Ху едва коснулся понимания их мировоззрения. Зацепил только самую кромку, настроив своё земное понимание на местный язык.

Тлай Ху выделялись. Их весьма необычный язык состоял помимо звуков привычной фонетики ещё и из передачи ощущений и чувств, вроде аналога телепатической связи у людей, но с гораздо большим, расширенным, спектром возможностей, к которому не сразу можно привыкнуть.

Настройки собственного «внутреннего переводчика» на нужную волну иногда сбоили. Ведь помимо фонетических особенностей, в процессе обучения в голове землянина периодически мелькали принимаемые картинки.

Этот опыт напоминал ранее проводимые практики передачи информационных пакетов на Земле, но к образу ещё вдобавок приходил и смысл картинок. Причём до того, как мозг интерпретирует его по-своему и привычно подстроит всё под себя.

Таким образом, «принимающий» понимал всё ровно так, как хотел передать свою точку зрения его «передающий» собеседник. Смысл «сказанного» доносился в полной мере, не оставляя возможности для ошибочного понимания.

Этот трёхступенчатый образно-смысловой язык был по душе Скорпиону. Не приходилось настраиваться индивидуально под каждого, как случалось то с «астральным диалогом» и тем паче с «диалогом души». Каждый из Тлай Ху был открыт для приёма-передачи информационного обмена в любой момент.

Тлай Ху были развитым обществом без личных барьеров. И в этом была их особенность. Никаких секретов друг от друга.

«Готовы ли к чему-то подобному люди Земли? Или перегрызут глотки друг другу, едва узнают о реальных мыслях собеседника?»

Вопросы остаются открытыми.

От единственного входа в округлую залу образовался коридор. Четверо молодых безоружных Тлай Ху в серых, облегающих тело одеяниях, понесли к кругу каждый по большой серебристой чаше. Красивые резные сосуды были в обрамлении светящейся краски.

Но не внешняя красота интересовала Сергия. Скорпион расширил сферу восприятия, стараясь ощутить содержимое чаш прежде, чем их поднесут равно допущенным.

Трое его оппонентов в прочих четвертях круга тут же впились в него острыми, предостерегающими взглядами. Ощущая на себе внешнее давление и внутренний дискомфорт, Сергий свернул «щупальца» ощущений, так и не коснувшись чаши. Бесить оппонентов раньше времени желания не было.

По крайней мере, не всех троих сразу. Сначала информация об оппонентах.

Послушники поднесли к каждой четверти в круге по чаше, протягивая их со слегка опущенными в знак уважении головами. Руки свободно прошли сквозь разделяющие завесы силового барьера, ниспадающего с центра потолка округлого здания. Сергий тут же решил, что барьер односторонний. Внешний.

«Интересно, изнутри из него не выбраться?»

Первым взял чашу «равно допущенный» в золотом одеянии. Он казался стариком, но только на вид. Живые глаза без тени старческой поволоки на зрачках резво оценивали соперников.

Не каждому старику на плечи можно было положить бревно так, чтобы он и не заметил. Этот «старик» был порядка трёх метров в высоту, а стоило ему развести руки – свободно бы касался краёв круга своей четверти. Седая борода и усы оппонента давно сплелись с густой, пышной шевелюрой. В правой руке у него был мощный посох с навершием из синего камня. Камень периодически подсвечивался внутренним светом, но никаких солнечных бликов не отражал. Даже по внутренним ощущениям старик был грозен и могуч. Одеянием его вовсе можно было укрыть любой легковой автомобиль. Очень походило на то, что старец привык к подобным просторным одеждам и не испытывал никакого дискомфорта.

С принятием чаши над его головой образовался шарообразный сгусток энергии, разряд высокой мощности, так напоминающий шаровую молнию. Разве что была она тёмно-жёлтого цвета и послушно висела над головой хозяина. Молния искрилась. Постоянно меняющиеся, находящиеся в движении, нити-ветки непредсказуемо меняли положение. Но в целом эта причудливая шаровая молния не выходила за пределы четверти круга хозяина. Оппоненты воспринимали её спокойно, перестал обращать внимание и Сергий. Разве что у каждого в кругу чуть засветились внутренним светом глаза, словно собственные мини шаровые молнии поселились в их зрачках.

Вторым взяла чашу равно допущенная в светло-зелёном одеянии. Женщина была одним ростом со Скорпионом, только тонкая, стройная, бледная. Кожа как свежее молоко. Длинные светлые волосы её были сплетены в боевые косички, не мешающие движению, спрятаны в уйме заколок, шпилек и прочих непонятных причудливых металлических штук на голове. Выданное одеяние висело на ней поверх её собственной облегающей одежды слегка мешковато. Но зато прекрасно скрывало оружие за плечами и ножи, а также цветастые баночки на поясе. Об их содержимом можно было только догадываться.

«Зелёная» оппонентка сидела всю церемонию неподвижно, прикрыв подведённые синей краской веки и, словно бы, не обращая внимания на прочий мир. Но по тому, какой мягкой и плавной была её походка до церемонии, по тому, как она не допускала лишних движений и всегда держала один ритм дыхания в походе до храма, Сергий видел мастера движения и опасного конкурента. Готов был биться об заклад – скорости движения и ловкости в ней было не занимать. К тому же она так же не была человеком. И можно было только догадываться об её реальных возможностях. Внешность – одно, но внутреннее содержание – это совсем другое.

Едва женщина взяла в руки сосуд с питьём, как по плечам и шеи поползли толстые, извивающиеся нити сначала светлого, а затем тёмного-зелёного цвета. И чем темнее становились нити, тем отчётливее становились контуры создаваемых существ вокруг неё.

«Мастер движения. Мастер волшбы. Что ещё в тебе есть?» – подумал Скорпион.

Спустя мгновения по всему телу Зелёного оппонента, по одеянию и под ним, ползали небольшие змеи с головами в несколько раз превышающими диаметр собственных тел. Когда змея открывала рот, два клыка предостерегающе блестели в этой жуткой пасти. С кончиков верхних клыков свисали капельки яда, нижние были чуть меньше, но также внушали опасение. Землянин готов был поклясться, что действие яда почти моментально и никакому яду змеи с родной планеты по скорости воздействия с ним не сравниться. Этот яд запитан Силой.

Предостерегающе забегал по телу под балахоном низший тотем – скорпион. Вскоре он исчез с кожи, затаившись внутри тела. Сергий был готов к принятию и нейтрализации любых доз яда этих змей. Разве что пришлось скоординировать тотем только на змеях.

Полная концентрация на одной цели!

Только так можно победить сильную сторону опасного оппонента, быть готовым к отражению, считал Сергий.

Третьим взял чашу равно допущенный в фиолетовом одеянии. Он был краснолиц, краснокож, только кожа его не допускала никаких волосков и была крепче камня. И как на глаз, так могла выдерживать огромные температуры и выдержать сильный удар.

Вне всякого сомнения, для Скорпиона, один из трёх его оппонентов был демоном. Или очень походил на него. Пусть на лысой голове и не было никаких рожек. Зато роговая броня на шипастых локтях, коленях и пластинах груди заменяла доспехи. Странные непривычно изогнутые ниже колен ноги заканчивались совсем не человеческой ступней, с когтем вместо пятки. Пусть и не копытца – пальцы имелись, но всего три и мощные, приспособленные для быстрого рывка вперёд – но там, где должны были быть ногти, определённо были когти.

Это Сергий разглядел ещё, когда шли процессией от Храма Алмара, где он прошёл своё очередное испытание. А четырёхпалые руки демона выделялись бугристыми мышцами из-под балахона. Демон был страшен, когда вертел в руке свой чёрно-серебристый меч.

«Опасный противник… слабых здесь нет», – понял Сергий.

О мече следовало сказать отдельно. Несмотря на небольшой размер самого демона – а был он лишь на две головы выше Скорпиона и на голову шире в плечах – меч демона был огромен. Рукоятка под две руки заканчивалась «яблоком» из белёсого материала в виде небольшого черепа. Сергий склонялся к мысли, что это просто кость, но в глазницах этой кости стояли то ли камни, то ли странный светящийся металл и он беспрерывно горел.

Гарды у меча не было. Демон не собирался отражать чьи-то удары. Он привык только атаковать. На худой конец принимать удары на широкое лезвие. Само же лезвие было непропорционально большим и должно было клонить воина вперёд, вздумай он держать его перед собой. Но, припоминая, какова форма ног демона и какова, возможно, его иная структура тела, мышцы, связки, кости, землянин не спешил с выводами. Вряд ли демон использовал бы неудобное для себя оружие.

«Он необычайно силён и будет использовать этот козырь».

Всё серебристое лезвие было исписано иссиня-чёрными рунами. Непонятные, манящие, они притягивали взоры, рассеивали внимание. Сергий едва успел опомниться, завороженный теми рунами, как пациент умелым гипнотизёром. Не хватало ещё в транс впасть на виду у всех.

«Показать свою слабость сейчас – проиграть ещё до начала состязания».

Демон первый взял чашу. Одной рукой. И не склонил голову в ответ на уважение молодых послушников Тлай Ху, проигнорировав любезный жест. На лишённом любой растительности лице отразилась доминирующая ухмылка. Фиолетовое пламя объяло демона в какие-то секунды. Оно даже на миг расширилось до пределов всей четверти отмеченного круга и все трое оппонентов демона ощутили на себе дикое давление. По коже Скорпиона как будто прошлись раздражённые осы, жаля безжалостно, умело. Захотелось кричать. Приходилось бороться с собой, скидывая с себя давление и усиливая его в ответ.

Сергий в подобной тренировочной разведке боем с оппонентами ощутил приступ удушья. Высший тотем-орёл Велет предостерегающе замахал крыльями. Нанесённый на тело образом татуировки, он заволновался за хозяина, готовый воплотиться в физический мир и броситься на фиолетового оппонента немедленно… Скорпиону едва удалось сдержать его порыв, успокоив внутренним посылом – не время!

Немного помедлив, принял чашу и человек. Его выданные народом Тлай Ху одеяния перед последним соревнованием были тёмно-алого цвета.

В момент касания краёв чаши обоими руками Сергий ощутил разряд по телу. Но прежде, чем разряд проявил себя, то ли собираясь безжалостно ударить током, то ли намереваясь придать сил, последний равно допущенный понял, что содержимое чаши – яд. Метаболизм человека был просто не в состоянии справиться даже с глотком этого состава.

Низший тотем был настроен на нейтрализацию яда змей Зелёной! Для перенастройки его нужно было время. Если же напрямую влиять на питьё, то трое других взбунтуются и убьют его прежде, чем завершит изменение состава питья.

Землянину досталась худшая карта в этом розыгрыше.

«Настроить всех против себя или отказаться от предложенных сил?» – мелькнуло сокровенное в голове.

Организм хотел жить. И прежде чем донёс края чаши до губ, внутренняя суть отвергла подношение. Рука остановилась, вызвав новую ухмылку демона и усмешки Зелёной и Жёлтого.

Как же не вовремя вырвался на свободу Велет, жаждущий боя с Фиолетовым больше чего бы то ни было. Как никогда непослушный, он прервал ритуал раньше времени!

Сергий не успел получить положенных ритуалом сил. Лишь один из четырёх, он остался с теми силами, с какими пришёл в этот мир Тлай Ху.

Чаша полетела из рук Скорпиона на пьедестал, орошая камень ядовитым напитком, что так и не коснулся губ. Трое других спешно опорожнили чаши, принимая питьё и с ним новые силы, необходимые для последнего испытания.

Барьеры, разделяющие всех четверых, рухнули в один момент. Остался лишь внешний периметр, отгородивший от претендентов, взирающих на них народ Тлай Ху. С возможностью вмешательства со стороны последних, но никогда изнутри.

Велет разорвал алый балахон на груди Сергия и воинственно расправил крылья. Оттолкнувшись от тела, как от ветки, он сорвался в полёт на Фиолетового. Демон показал острые зубы и поднял меч, срываясь в движение навстречу слабейшему для него в круге противнику.

Скорпион, разогнав тело и разум по всем постигнутым ступеням развития, помчался на огромной скорости следом, подныривая под удар меча демона раньше, чем клинок рассечёт торопливый высший тотем, а, по сути, часть собственного представления о мире, выделившемся когда-то в клочок самостоятельности.

Правая рука поднырнула под орла, откидывая тотем назад. Тело скользнуло вперёд, оказываясь вне вектора рубящего сверху-вниз удара демона, но в зоне досягаемости свободной руки демона. Фиолетовый оказался невероятно быстр для своей комплекции. Свободная рука сделала отбрасывающий жест. Что с силой демона и костяными наростами на руке могло закончиться в лучшем случае переломом костей. К тому же рука нацелилась в голову.

Сергий присел, поднырнув под выпад демона. Его скорость реакции была все же выше демонической. Рука оппонента пролетела над головой. Но стоило вновь поднять голову, чуть дернувшись в сторону, чтобы оценить обстановку с флангов, как чёрные руны меча проявили себя с неожиданной стороны, вспыхнув тьмою.

Этот антисвет «ослепил» левый глаз, обрушившись на голову потоком боли. Оставив на некоторое время концентрацию над сверхскоростью, чтобы подвластными силами собственного саморазвития подавить влияния тьмы рун и её последствия.

Демон меж тем атаковал рукоятью меча, целясь в грудь. Не попав в продолжающую двигаться мишень, он тут же пнул шипастым коленом и попытался схватить свободной рукой за вьющиеся длинные волосы. Когда же и это не удалось, Фиолетовый обрушил удар локтем, стараясь зацепить шипом близко стоящего противника.

Скорпион, прикрыв левой рукой поражённый глаз, «превратил тело в воду» и ушёл от мощного противника, ни на секунду не оставаясь на месте. Просто само тело двигалось на ускоренных рефлексах так, словно не имело суставов. В минимуме действий Скорпион компенсировал недостаток утраченной скорости за счёт прямолинейных, предсказуемых действий противника, больше отдаваясь лечению ослепившей его тьмы, чем ответным действиям…

Едва упали барьеры, Зелёная атаковала Жёлтого оппонента первой, достав из-под балахона пару быстрых, лёгких мечей, изогнутых по локтям. Она взяла их обратным хватом. Вместе с холодным оружием над ней навис пучок десятка не до конца проявившихся в физическом мире змей. Они жаждали впиться ядовитыми клыками в плоть противников. Полуэфемерные, словно из эфира состоящие, они могли быть любых размеров по одному желанию хозяина. Зелёная могла атаковать с расстояния. Но эту особенность она оставила на потом, сразу решившись на ближний бой с дедом-магом. Как ей казалось весьма неповоротливым.

Дед выставил посох поперёк себя для защиты. Тот засветился жёлтым, создав мгновенный щит, отражая не столько выпад мелких для гиганта мечей, сколько отбивая атаку десятка змей, что бессильно порасшибали головы о преграду, не в силах прокусить или причинить вред. Чёрный свет рун, пришедший от меча демона, так же отразился от щита.

Глаз Зелёной тьма вовсе не коснулась, та в это время оказалась к демону почти спиной, вполоборота, посчитав, что вихрастый парень займёт на некоторое время Фиолетового оппонента.

Бой происходил быстро и каждый удар для любого из равно допущенных мог оказаться последним.