Интерлюдия I

Милех до рези в глазах вглядывался в неровную линию горизонта, различимую лишь благодаря магическому фону скрытых под землей ловушек. Его вахта припала на ночь. И как бы ни было страшно бывшему канцелиару сидеть на самой верхней площадке наспех возведенной смотровой вышки... Оставаться в неведении относительно положения дел на передовой было куда страшнее.

Безлунная ночная мгла тиха и спокойна. Обманчивое впечатление с учетом того, что буквально пару часов назад один из отрядов чернокнижников отловил и уничтожил пару сколопендр. Казалось, бледные осторожничали, неторопливо разведывая, прощупывая их оборону... Или ожидая подкрепления. Или и то, и другое. Об этом старались не говорить вслух. Как и том, как долго продержится вторая линия обороны.

Тишина убаюкивала усталого канцелиара, как и осознание того, что его внучка сейчас находится в относительной безопасности. Помощь Ваана потребовалась на третьей линии, и он предложил забрать с собой Кит. Скрепя сердце, Милех согласился. Молодой чернокнижник был третьим человеком, кому он мог доверить ее жизнь, после себя самого и Линс.

И все же, душа его была неспокойна.

Как она? В порядке ли? Стабильна? Потому что если нет...

Милех запретил себе думать об этом. Вместо этого — наметил сформировать мыслесвязь с Вааном, когда рассветет. И хотя он узнает о состоянии внучки лишь с его слов, не имея возможности убедиться в их правдивости воочию... Придется довольствоваться малым.

Плотное полотно ночной тишины разорвал резкий звук. Канцелиар неловко вскочил на онемевшие от долгого сидячего положения ноги и прислушался.

Потрескивание. Тихое, но постепенно нарастающее.

Похожее на открывающийся портал.

Пошарив взглядом по окрестностям, Милех заметил примерно в сотне шагов от себя светлое пятно.

И не одно! Два, три, четыре...

Канцелиар не верил своим глазам. Одиннадцать односторонних порталов медленно разворачивались, подготавливая для кого-то стабильный переход.

Неужели подмога?

Нужно сообщить местному коменданту. Седой женщине с потухшим взглядом. Милех слышал перешептывания о том, насколько сильно она сдала после гибели единственного сына где-то среди Дрожащих Холмов.

Простая процедура настройки в этот раз продлилась куда дольше, чем хотелось бы канцелиару. Отвлекал треск стабилизирующихся порталов. Но с четвертой попытки он ощутил знакомое ощущение гулкой пустоты в голове — мыслесвязь наладилась.

— Слушаю, — в его разуме раздался отстраненный голос коменданта.

— Леди Таннад, я вижу порталы.

Пара секунд молчания.

— Меня не уведомляли о подкреплении, — тон женщины стал настороженным. — Держите мыслесвязь и наблюдайте, как только увидите, кто пройдет через портал — сообщите мне.

— Понял, наблюдаю.

Ощущая, как от волнения подрагивают ноги, Милех рухнул на невысокий ящик, служивший ему и столом, и стулом, и лежанкой. И даже так ему было видно, как медленно и неторопливо раскрывались порталы — все одиннадцать, почти синхронно.

А когда они стабилизировались, в искрящихся овальных проемах канцелиар увидел... личей.

— Леди Таннад, на помощь пришли бессмертные, — сообщил он, не веря своим же словам и глазам.

На этот раз молчание было куда более долгим. То ли комендант не поверила ему, то ли обдумывала, что могло бы означать такое внезапное появление личей на передовой.

— Сколько их? — наконец, спрашивает она.

— Одиннадцать, — присмотревшись к аурам, Милех не может удержаться от удивленного возгласа даже в собственных мыслях, — Суртаз великий, неужели Совет Древних пришел на помощь?!

— С чего такой вывод? — в голосе коменданта слышится тревога.

— Я никогда не видел настолько могущественных магов.

Это неправда. Одного все-таки видел. Давным-давно. Но об этом в ментальной беседе комендант предпочел не говорить.

Не являясь ни слепцом, ни дураком, он успел заметить изменения в поведении, настроении и ауре Алонта. К нему возвращались силы. Милех не знал, что на это повлияло, но был скорее рад этому, чем нет. И потому хоть и пытался оспорить идею эвакуации, но не слишком настаивал — у его коменданта явно были свои планы. И канцелиару, которому в них не нашлось места, оставалось лишь надеяться, что оставшийся на заставе в одиночестве Алонт не погибнет. Все-таки, Милех был уже слишком стар, чтобы заводить новых друзей.

За этими размышлениями канцелиар пропустил смысл слов, произнесенных леди Таннад.

— Простите, комендант, я отвлекся. Повторите, что вы сказали.

— Я сказала, что их прибытие, пожалуй, хороший знак. Но лично я бы не слишком на них рассчитывала.

— Я понял вас.

— Наблюдайте. Если потребуют содействия — окажите в рамках разумного.

— Если честно, не думаю, что им нужна моя помощь, — с сомнением протянул Милех, продолжая наблюдать за личами.

— В каком смысле?

— Они... движутся в сторону бледных.

— Ясно, тогда просто наблюдайте.

Комендант прервала мыслесвязь, но канцелиар даже не сразу это заметил.

Испытывая робкую радость, он завороженно наблюдал за тем, как как безмолвные фигуры в темных мантиях растянулись широкой цепью и двинулись прочь — туда, где кишмя кишели бледные твари, до поры скрытые от человеческих глаз.

— Славься, Суртаз, защитник живых и повелитель мертвых... — опомнившись, Милех забормотал благодарственную молитву Первому Некроманту. Ведь чем еще, как не его вмешательством, можно было объяснить появление настолько могущественных личей — причем сразу в таком количестве?

И все же, едва уловимое ощущение неправильности происходящего отравляло радость канцелиара. Присмотревшись, он заметил, что у всех одиннадцати личей одинаковые ауры. Цвета холодной зелени.

***

За прошедшие три дня Мэб успел возненавидеть семейную библиотеку сильнее, чем за все предыдущие тридцать лет своей жизни. Хотя бы потому, что в прошлом был в ней нечастым гостем. Теперь же смутное, непонятное, необъяснимое желание найти... что-то... заставляло его раз за разом перебирать древние свитки в надежде, что когда искомая вещь попадется на глаза — он ее узнает.

Вот только пока все было без толку. То, что Мэб мог разобрать — было не тем, что он искал. А остальное — не то чтобы понять, даже прочитать не мог. Незнакомые руны, витеватый почерк, поблекшие чернила, плохой пергамент — тысяча и одна причина мешали его поискам.

И когда Шиз увели на казнь, а Линс заперлась в их комнате, не желая никого видеть, некромант не придумал ничего лучше, как опять пойти в библиотеку. И там, находясь в одиночестве среди свитков и книг, он обнаружил, что забыл кое-что сделать.

Он не отдал Шиз костяную рукоять ее ножа, которая каким-то чудом вдруг очутилась у Мэл. Сестренка в своей привычной манере отшутилась от вопросов о том, как она вообще умудрилась стащить орудие убийства из-под носа сразу нескольких личей. Впрочем, Мэб не слишком настаивал, у всех свои секреты. Но как он мог забыть отдать его Шиз — просто не понимал. Причем дважды. Один раз — когда зашел к ней в комнату. Второй — во время прощания. Специально же держал при себе, помня, как она дорожила этим ножом.

Глядя на обугленный осколок кости — маленький настолько, что просто терялся в его ладони — Мэб сожалел о том, что совершил проступок, который уже не исправить.

Вслед за сожалением пришла головная боль. Она, в месте с повысившейся рассеянностью, была частой спутницей некроманта в последние дни — полные волнений и переживаний. А когда стало ясно, что Шиз все-таки не спасти — просто глухого раздражения.

Спрятав осколок кости в карман, Мэб прикрыл глаза и принялся массировать виски. И потому не сразу заметил, как засветились защитные руны на двери в библиотеку — одни из немногих, которые пропускали его без унизительных сложностей.

Кто-то собирался разбавить его многочасовое одиночество своим присутствием. Как оказалось — тетушка Сади.

— Мэбиор, ты не видел, Тиор и Сатуар уже вернулись?

— Нет. А должны?

— Не знаю, — она неуверенно покрутилась возле входа, прежде чем подлететь чуть ближе некромагу, сидящему на одном из столов. — Просто подумала, вдруг все прошло быстро... Что они ее не мучили.

Новость о преступлении Шиз для тетушки Сади стала громом среди ясного неба так же, как и всех остальных. Как ни крути, простая и бесхитростная девчонка-лич успела запасть в душу им всем. Даже деду, как бы тот ни пытался отрицать это. Чем демонстративнее он пытался показать свое равнодушие к ней, тем заметнее было, насколько его задела и обидела скрытая правда о прошлом.

Мэб был уверен, убей Шиз кого-то менее значимого, чем Ашиан, которого дед так долго обхаживал один Суртаз знает, ради чего... Если бы на месте погибшего или даже погибших был кто-то другой, глава рода Суар нашел бы способ защитить Шиз от казни.

Но получилось так, как получилось.

— Ну, ты можешь связаться с Сатом, чтобы не отвлекать деда, — наконец, предложил Мэб, поняв, что от него таки ожидается хоть какой-то ответ.

— В том-то и дело, что не могу, — тревожно прошелестела тетушка Сади.

— Думаешь, уже подняли щиты?

Эта мысль подстегнула некроманта, пробудив жажду деятельности, и он соскочил со стола. Если подняли щиты, значит, прорвана вторая линия обороны, и совсем скоро столицу осадят бледные твари.

— Нет, не похоже, — женщина-лич покачала головой, — просто, будто какие-то... помехи. Хотя не удивлюсь, если так Сат показывает, что не хочет говорить.

— А с дедом не пробовала связаться? — поняв, что действовать здесь и сейчас не придется, Мэб оперся бедром о стол, на котором до этого сидел.

— Пробовала, — голос тетушки Сади дрогнул, — хоть он обычно и ругается из-за этого... Но...

Прищурившись, некромант посмотрел на женщину-лича.

— Что случилось?

— Я вообще не смогла ощутить его... существование. Такое впечатление, будто его упокоили.