Глава 2

— Кори, ну ты только посмотри на себя! Какие милые кудряшечки, сто лет их не видела…

— Ну мама!

— …ну вот и зачем прятать такую красоту?

— Мам!

Из-за двери послышались смешки друзей, и особенно выделялось радостное ржание Магнуса. Пламя предвечное, а этот-то откуда взялся?.. Кори в раздражении поморщился и щёлкнул пальцами. Дверь, до того чуть приоткрытая, послушно захлопнулась, а поверх лёг полог тишины.

Нет, а что ещё-то он мог сделать? Мамы такие мамы, везде достанут. Даже если они в Инферно, а ты в Иленгарде. Впрочем, парное зеркало ему всучили ещё перед отправкой в Аль-Маареф, где он учился первые четыре года, с наказанием всегда держать артефакт заряженным и связываться с семьёй хотя бы раз в неделю.

Ну как «с семьёй». С матерью и Ирисом, мелким братишкой. Старшие братья вспоминали о нём время от времени, но сёстры всегда терпеть не могли. Отцу бы вовсе в голову не пришло поинтересоваться, как он тут поживает. Вот почитать нотации — мол, грубишь Сайрусу и места своего не знаешь, дерзкий сопляк, — это всегда пожалуйста. Кто бы самому Сайрусу поведал, что он большую часть времени ведёт себя как задница и заслужил только кинжал в бочину? А любви и ласки пусть поищет у своих бесконечных баб.

— Как твои дела? — матушка, к счастью, оставила в покое его «милые кудряшечки». — Как учёба? Ты не просыпаешь завтрак, я надеюсь?

— Мам, ну какая там учёба? Месяца ещё не прошло, как семестр начался. И нет, не просыпаю…

Ну, почти. А когда просыпает, так Тиэри… тьфу, Лазурит! — притаскивает ему поднос. Его другу, как и всякому тёмному магу, тоже нелегко было встать к девяти утра, однако самого Кори подчас проще прибить, чем разбудить. Хотя у Хель получалось получше, уж она-то с ним не церемонилась. Чего они вообще предложили ей съехаться? Впрочем, Лазурит-то точно не жалуется, он от их властной командирши в восторге. Прямо хоть ставки делай, когда он её охмурит. В том, что это произойдёт, Кори отчего-то даже не сомневался.

Дальше последовала душераздирающая тирада о том, какой он худенький и как важно в его возрасте правильно питаться. Кори терпеливо кивал, хотя мысленно готов был взвыть. Его мама была понимающей, ненавязчивой и вообще замечательной все бесконечно долгие три недели, что он провёл в Инферно этим летом, однако теперь, когда он оказался на расстоянии в несколько тысяч лиг (плюс-минус пространственный портал), ей как обычно отшибло мозги. И Иоланда Бреннан, степенная синтарийская леди, ныне любимая супруга третьего архонта Инферно, обернулась гиперзаботливой наседкой. Ну вот зачем эти причитания? Он ведь уже взрослый!

— Для своей матери ты никогда не будешь достаточно взрослым! — сурово возвестила мама в ответ на этот разумный вроде аргумент. — А по законам Инферно, между прочим, ты вообще ещё крошка… сколько тебе на наш счёт? Четырнадцать?

— Ну просто охренительно, — ворчливо отозвался Кори, морально приготовившись к новой тираде, на сей раз о чистоте речи. — Жрать что попало — так я дитя малое, а с сорокалетним мужиком миловаться — это всегда пожалуйста! Нет, либо мне мои законные двадцать лет, либо уберите от меня этого озабоченного урода!

— Девятнадцать. И будь с ним поласковее, — мягко пожурили его. — У Сайруса нелёгкий характер, ты мог бы пойти ему навстречу…

С ума спятить, теперь и родная мать туда же! Это у Кори нелёгкий характер, а Сайрус просто самовлюбленный кусок дерьма! Он, значит должен стелиться перед этим винторогим козлом, только потому что тот из сильной касты, шийэр, а сам Кори — всего лишь илдис. Слабый. Что уж там, в Инферно быть илдис — участь немногим лучше, чем быть женщиной в Гренвуде. Пламенные земли — край суровый, и нравы там тоже суровые. Слабаков демоны ненавидят и всячески норовят унизить. Кори не стал исключением: как и многие полукровки, он родился хилым младенцем, вырос в хилого пацанёнка. Сёстры буквально сживали его со свету, братья… те любили и всячески баловали, но им и в голову не пришло бы относиться к нему как к равному. Оно и правильно: таких, как Кори, в Инферно не считают мужчинами. Мужчину не отдали бы чужому дому в качестве эоруш.

«Эоруш» означало «жертва», но в понимании имперцев это скорее… «невеста». В последнюю их встречу, то есть позавчера, Сайрус его так и назвал — «моя невестушка».

И впился острыми зубищами в сгиб шеи. Чтоб ему повылазило, мудаку! Больно было просто до Бездны! А уж как унизительно…

Кори, конечно, привык к унижению, однако терпеть не собирался. Он не слабый. Не слабый. Что бы там ни думали всякие рогатые мужланы вроде Сайруса и дражайшего батюшки.

— Кори…

— Навстречу, значит. То бишь бегать за ним? Угождать ему? Позволять ему что угодно? И всё только потому, что я не с теми рогами родился? Нет, мама, я не мог бы. Раз отцу так нравится Сайрус, пусть сам с ним тискается.

Нежное девичье лицо в облаке медово-золотистых волос, так похожее на его собственное, вмиг стало печальным. Мать знала о его затяжном конфликте с отцом и, конечно, переживала и расстраивалась. Но сделать ничего не могла. И сам Кори тоже мало что мог, но это только пока.

Отец с Кори всегда был холоден и строг. И всё-таки учил его тому же, чему и остальных детей. Конечно, как воин Кори не мог сравниться со своими здоровенными братьями, и до сестёр-то не дотягивал; но лишь он в полной мере унаследовал фамильный талант к оружейному делу. А от матери получил человеческую магию. Сильнее не стал, однако его ценность возросла во много раз. Он мог быть полезен своему Дому! И видят боги и богини — он хотел.

И поэтому новость о том, что отец отдал его — как вещь, как животное, как раба! — ублюдку Великого Воителя, стала для Кори таким ударом.

Отца у него с тех пор нет. Как и семьи. Как и дома.

Правда, заявить об этом вслух он пока не мог. Не дорос, и прекрасно понимал это. Сначала бы получить хотя бы диплом мастера… а до тех пор приходится играть по правилам Инферно. То бишь изредка терпеть свой мерзкий народец, своего предателя-папашу… и своего, прости Бездна, женишка.

Своим шаэмар он не мог назвать Сайруса даже в мыслях. Ведь по-имперски это значило «хозяин». А у Кори никаких хозяев нет и не будет. Он воин и маг, а не гаремная подстилка.

— Кори, вы ведь поженитесь. И это навсегда. Пойми, детка, я не поддерживаю решение твоего отца. Однако таковы порядки в Инферно…

— Я не в Инферно, — отрезал Кори, — и слава богам! Всё, мне пора. Поговорим вечером. Очень надеюсь, что не о Сайрусе и его тонкой, блин, натуре.

Не дожидаясь ответа, Кори деактивировал зеркало и страдальчески застонал, уронив голову на сложенные руки. Такого подлого удара он не ожидал. Кто бы мог подумать, что самодовольный гордец Сайрус пойдёт плакаться женщине, которую другие высшие зовут не иначе как «иноземная шлюха»? Разумеется, за глаза и с оглядкой: отец не спустит оскорбления своей айрш'энсайр никому, будь это даже сам Великий Властитель. Ну, это, конечно, вряд ли: любимая жена Властителя — тоже имперка, как мать Кори…

На неё Кори не злился. Благо прекрасно знал свою маму — умную и добрую, но чересчур наивную, толком не знающую жизни. Точно садовый цветочек, фиалка, в честь которой её и назвали. Легко представить, как Сайрус приходит к ней с веником пресловутых фиалок и любимыми сладостями, отвешивает комплименты и горько сокрушается: мол, стараюсь изо всех сил наладить отношения с будущим супругом («Жёнушкой», — ехидно поправило подсознание), а тот ни в какую, вразумите мальчика, вы же мать. Вполне в духе Сайруса: тот не только горд и самодоволен, но ещё и хитрожопый до крайности. Боевик боевиком, а простодушные дурачки не выигрывают два Турнира подряд — сначала трёхлетку, потом и декаду.

Декады ещё поди дождись, но Трёхлетний Турнир выиграть Кори обязан. Чтобы доказать всяким там винторогим, что он ничуть не хуже. А местами даже и получше будет. Тут не Инферно, и сила не всё решает. Мозги тоже нужны, а уж мозгами своими Кори гордился по праву. Благо в Империи это впрямь играет роль, и никому нет дела до того, какие там у него рога.

— Кори, ты живой или как? — послышался из-за двери голос Лазурита. — Выходи уже, одного тебя ждём!

— Иду! — отозвался Кори, повторным щелчком развеяв заглушку.

Он сел прямо и недовольно запустил пальцы в волосы. Якобы «милые кудряшечки», а на деле — буйная, вечно путающаяся неряшливая грива, которую нельзя укротить без помощи магии. Но сейчас возиться было лень, поэтому Кори просто увязал всё это безобразие в кривенький хвост на затылке и поднялся со стула.

Напоследок он мимоходом зыркнул в потухшее зеркало. Артефакт послушно отразил несуразно бледную физиономию с яркими росчерками тонкого рта, чёрных бровей и чудны́х разноцветных глаз. Один человеческий, другой от отца-демона. Имперцы не могли спокойно жить, не отвесив его глазам ворох идиотских комплиментов; Кори же, в свою очередь, никак не мог к этому привыкнуть. Ведь в Инферно это был лишь ещё один повод, чтобы издеваться над полукровкой-недоделком.

Ну да ничего. Вот как вытянутся все эти чванливые демонские рожи, когда недоделок всех уделает.

С этой мыслью Кори кивнул сам себе и решительно направился в гостиную. Чтобы уделать всех и вся, надо очень хорошо постараться.

— Ба, кто это к нам чешет! — Магнус самым наглым образом развалился в кресле в обнимку с чокнутыми сестричками Макнейр. Кресло для их тройничка явно было маловато, но покуда держалось. — Кудряшечка! Сто лет не виделись, дай обниму!

— У тебя уже есть две кудрявые штуки, их и обнимай, — огрызнулся Кори. — Что ты здесь делаешь вообще? У нас тут сбор команды, а ты клятый препод!

— Которому ты сдаешь артефактное право в конце будущего семестра.

— Ой, как страшно!

— А мне вот реально страшно, — заявил Магнус, состроив испуганную физиономию. — Вас-то, ебланов, целый поток, а я у мамы один такой! Боги, почему я вообще до сих пор работаю в этом дурдоме?

— Ну как же, глупенький? — изумилась Алэйне, приподняв светлую головку с его плеча. — Куда же ты без нас?

— Мы тебя не отпускали, — подхватила Аэлин, куда более конкретная, нежели сестрица. Оно понятно, боевые некросы соплей разводить не любят. — Никуда не денешься.

— Не-а, никуда.

— Даже не мечтай смыться.

— Нас двое…

— …а ты один!

Оказывается, двоиться может не только в глазах, но и в ушах. Девчонки и внешностью, и голосом были похожи, что называется, как две капли воды. Как Эйнар умудрялся отличить одну от другой даже с закрытыми глазами, оставалось загадкой. Сам Кори только по фракционным татуировкам мог определить, кто из них Алэйне, а кто Аэлин.

— Мои девочки, — блаженно улыбнулся Магнус, крепче прижав к себе обоих. И тут же, в ужасе вытаращив глаза, просуфлировал: «Помогите!»

— Страдай, — фыркнул Кори и привычно забился в угол дивана, потянув за собой лежащий на подлокотнике зелёный плед. Как и многие молодые демоны, оторванные от Инферно, он мёрз нещадно, и чем севернее, тем хуже делалось. На Солхельме он бы и месяца не продержался. Там вообще, кажется, демонов нет.

— Глинтвейна? — заботливо поинтересовался Лазурит. Кори согласно закивал, на что в его руки тут же был отправлен теплый кувшин.

Теплое пойло малость согрело, но желания выбираться из пледа так и не возникло. Ему и так хорошо. Не хватает разве что пушистого котика на коленках, чтобы совсем идеально. Завести, что ли?..

От мыслей о котёнке, тёплой погоде и грядущем Турнире отвлекла Хель, наконец вылезшая из ванной. Как и все некромантки, она была напрочь лишена всякого стыда, а оттого из одежды на ней был лишь страдающий минимализмом халатик. Впрочем, стыдиться ей уж точно нечего — будь Кори девчонкой, непременно позавидовал бы её шикарным формам, крепким ногам и стати солхельмской валькирии. Лазуриту, вон, точно нравилось — Хель только одарила его взглядом заправской генеральши, а друг уже поспешно сдвинулся в уголок дивана, освобождая ей место.

— Итак, сразу к свежим сплетням, — сообщила она, укладывая мокрую после душа голову на колени Лазуриту. — Мой тупой братец действительно уговорил Шайена херг Ларта играть за его команду.

— Ну, будь он таким тупым, вряд ли уговорил бы Шайена, — хмыкнул Лазурит. — А вообще-то на него Кори зарился.

— Зарился, — не стал отрицать тот. — И заполучил бы, кстати, но тут ты со своим братцем. А на тебя и Шайена сразу у нас бы баллов не хватило. И так впритык.

Сумма баллов ранга не должна была превышать тридцать два. Это делалось как для уравнения шансов — чтобы в одну команду не набился десяток профи, — так и для проверки сообразительности капитанов. Куда сложнее собрать сбалансированную команду, если желания надо соизмерять с возможностями.

— Ну как так-то! — недовольно взвыла Хель и рубанула кулаком по воздуху. — Отжали бы у Тео грифона, вот бы он проебался! Можно же было взять его вместо… ну…

— Вместо меня? — понимающе усмехнулся Тони, заполучивший второе кресло целиком и полностью. — Хельга, милая, куда вы без слабачка-светлячка?

Его глаза коротко сверкнули двумя зеленоватыми огоньками. Впрямь как светлячки. В целом Тони Макфарлейн был заурядным парнем, щуплым и рыжевато-белобрысым, но глаза выдавали нелюдскую примесь в крови. Глаза вообще всякую метафизическую хрень на раз выдают, особенно у всяких там оборотней, демонов и прочих перевёртышей.

— Нет, посуди сама: вы ж все тёмные, кто вам щиты стабилизирует?

— Светляк дело говорит, — заметил Кори. — В финале обычно ведется массированный обстрел, нагрузка на щиты — закачаешься. Счёт порой на секунды: кто первый щит обвалил, тот и охуенный. А у нас к тому же один чистый боевик на всю команду. То есть у тебя и Аэлин расход пойдёт на полуторную меру резерва, и времени у нас заведомо меньше, чем у команды из боевиков.

— Нечестно, — буркнула Хель. — Бреннан, бесишь. Чего ты всезнайка такой?

— А на кой я, по-твоему, столько времени в библиотеке торчал? К Турниру готовился… Брось, Хель, не надо жадничать! Ну заграбастал твой братец пернатого раэлинова племянничка, ну и что теперь? Лазурит круче.

Лазурит деловито кивнул, собственную крутизну полагая само собой разумеющейся.

— Ну так-то он не только Шая заграбастал, — заметила Алэйне. — У него Айрис с Роландом, а в паре они работают отлично…

— …и тупой братец хорош, — вторила ей сестрица. — Дядюшка Лайам абы кого в протеже не берет.

Что самое главное, «тупой братец» был хорош не только магическими умениями. Внешность у него тоже не подкачала, Кори оценил. (Разумеется, сугубо с деловой точки зрения!) Можно сколько угодно насмехаться — мол, сын конунга с мордой заправского деревенщины, — да только парень и впрямь красивый. И очень располагающий. Добродушный, улыбчивый, с виду простой как медяк. Оно и славно, томные фейские принцы на понтах уже у всех в печёнках… А к приглядной внешности ещё следовало добавить огромную силу и уникальный дар. Светлые маги эфира — большая редкость; шестая стихия своенравна и очень агрессивна, недаром её прозвали «тёмным пламенем». При таком раскладе ничуть не удивительно, что Дагмар такой любитель повыпендриваться.

Неудивительно и то, что многие готовы поставить на победу Тео Дагмара ещё до официального открытия Турнира. У Кори, правда, имелось иное мнение на этот счет. Стратегию он разработал; линию защиты скорректирует Тони, линию атаки доведут до совершенства Хель и Лазурит. Ну а торговать мордой Кори умеет как никто. А ещё хитрить и мухлевать, оставаясь в рамках правил. Он ведь инфрэйре, интриги у него в крови. Куда там всяким деревенщинам? Даже таким до Бездны привлекательным.

— Мелкий Дагмар выделывается много, — со знанием дела заметил Магнус, по-прежнему вмурованный в кресло с обеих сторон. — На том и погореть может. Ещё турнир не начался, а все уже знают, что он за хрен и с чем его есть. Вот брал бы пример с нашего цветочка! Сидел себе, чах над книжками, а тут бац — и четвёртый ранг.

— Тео скорее помрёт, чем перестанет выставляться, — фыркнула Хель негодующе. — Братцы у меня типичная боёвка, что один, что второй… Да и цветочка лично я пока в деле не видела.

Кори на это чуть издевательски вскинул брови.

— Ха?

— Без обид, но будь ты в самом деле так уж хорош, об этом бы трещали на каждом углу. А так только слухи ходят.

Он безразлично пожал плечами.

— Сладуля, да мне того и надо было. Гораздо проще сразить толпу наповал, если от тебя изначально не очень-то много ждут.

— Вот именно, — охотно подтвердил Магнус. — Так что, Хель, твой братец пусть выделывается на здоровье, а вы скидывайтесь на частную площадку и шуршите там потихоньку.

— Легко сказать! — хмуро отозвалась их капитанша, сев прямо и одернув халат. — Не будем светиться — не получим пожертвований на командный счёт. А по карману частная площадка нехило ударит. Ты хоть представляешь, сколько стоит аренда в сезон Турнира?

— Сдадут по стандартной цене. Там дружок Сайруса всем заправляет, Кори договорится. Правда ведь?

— Правда, — Кори брезгливо поморщился, но всё-таки согласно кивнул. — Должен же и мне быть какой-то толк?.. — он осёкся, поймав любопытные взгляды Хель и близняшек, и спешно перевёл тему: — Короче, с вас по пятнадцать золотых. Потом заберёте, когда на счёт накапает.

— «С нас»? — хором возмутились близняшки. — Чего это?

— Того это. Без меня будет по тридцатке.

Хель неожиданно весело рассмеялась и приобняла его одной рукой.

— Не знаю, Бреннан, как там у тебя с техникой фехтования, но твой дар убеждения реально впечатляет.

— Ах, Хельга, милая, — протянул Кори, злорадно улыбнувшись и отбросив со лба выбившиеся кудри, — да то ли ещё будет!