Глава 8

Тео себя любил. Видел отражение в зеркале, знал свой уровень силы. Относительно своих умственных способностей иллюзий не питал — все эти академические знания явно не для него. Зато у него никогда не было проблем с контролем над магией, что, учитывая его стихию, то ещё достижение…

Гордиться есть чем. Однако прямо сейчас он себя ненавидел.

Кори оказалась совсем не такой, как представлялось. Ядовитая что тот цветок, в честь которого её назвали, стервозная, но вместе с тем непозволительно милая, несмотря на всю колючесть. В ней было что-то очень завораживающее, вызывающее непонятную, пугающую тягу. Её… хотелось. Не столько в самом понятном смысле этого слова (хотя и это тоже), сколько… ну, себе. Обнять, например, чтобы ощутить, насколько гибкое это тело, насколько горячее. Любоваться глазами, руки её в своих подержать. Сделать так, чтобы она улыбалась чаще и смотрела только на него. Тео хотел этого, а уж когда Кори шла рядом, и вовсе едва держался, чтобы хотя бы ладонь её в своей не сжать.

Но чего он точно не хотел, так это чтобы причиной стал грёбаный фант грёбаного Сэма Руссо. Это было нечестно, подло и некрасиво, не искренне ничуть. Мерзко было, что омрачало всё происходящее, будто когтистая рука сжимала внутренности.

«Откажусь», — решительно сказал себе Тео. Пусть лучше проваленный экзамен, чем обманутая им девчонка. Кори не заслужила.

Не после того времени, что они провели вместе. Не на свидании и не наедине, и те часы не были самыми значимыми в его, Тео, жизни, однако… Однако любоваться Кори, слушать её ворчание, забавное и незлобливое, ехидные замечания, да и просто быть с ней рядом — всё это заставило внутри что-то дрогнуть.

Он покончит с дурацким фантом! И пусть Сэм ноет сколько угодно, ещё столько же издевается и отпускает эти свои шуточки!

Уточнение — покончит, когда у него появится время. Всем вдруг стало от него что-то надо, даже команду свою он видел в основном на тренировках. Показательных к тому же, где лишнее слово могло вылиться в стрёмные статейки в каждой первой желтой газете. Шай, бывший в курсе его душевных метаний, пообещал скинуть его с самой высокой башни, если Тео «вздумает натворить херни». Вроде как посмеялся, но с тёмными магами шутки плохи. Особенно если они ещё и умеют оборачиваться в огромную хищную зверюгу.

Журналистов всех мастей в Академии нынче было неприлично много. И не только их — комиссия, фанаты самого Турнира, сотни человек, задающих вопросы, просящих расписаться на чём попало — от тетрадных листов до груди в огромном вырезе платья (Тео отказывался как мог). Он любил внимание к своей персоне, но не настолько же! Оставалось надеяться, что после официального открытия немного поуляжется — на участников успеют насмотреться и отстанут хоть на какое-то время.

Еще бы это открытие пережить. Тео оглянулся на трибуны, оглушающие шумом и радостными криками. Несколько тысяч человек, и все жаждут познакомиться с участниками Трехлетнего Турнира, разорвать на сувениры. И хорошо ещё, если только в переносном смысле.

— Что-то я уже жалею, что ввязался во всё это, — прошептал Тео, склонившись к стоящему рядом Шаю. Все команды выстроились по краю арены, аккурат у защитного контура, и ожидали вступительной речи ректора. После которой наконец-то можно будет спокойно сесть в первых рядах и поглядеть на традиционные бои победителей.

— Это ты сейчас так говоришь, — флегматично отозвался Шай, с тоской косясь в небо. Улететь, что ли, удумал? — Когда надо будет выделываться и швыряться молниями, тебя отсюда за уши не утащишь… Но вот я-то зачем с тобой спутался, Дагмар?

— Чтобы Тайра не утащила к себе в команду, — любезно напомнил Тео.

— А, ну да. Ты ведь ещё не самое худшее, что со мной случалось.

— Да уж куда мне… — хмыкнул Тео, глянув на подружку Шая, вместе с командой расположившуюся неподалеку. Пожалуй, это была вторая из двух команд, с которой он предпочел бы не связываться до самого финала. — Но ты ведь хочешь надрать ей задницу?

— Я вам обоим их надеру, если не заткнетесь, — шикнула на них Айрис и кивнула на небольшую сцену. — Начальство вышло.

«Начальством», то бишь ректором, у них нынче подвизался архимаг Алистер Дальгор — отставной генерал, некромант и тот ещё любитель поглумиться над студентами. Тео невольно поморщился, вспоминая недавний семинар по криминалистике, первый в этом семестре. Нет, Дальгору вроде как нравился Тео (по крайней мере, был как-то раз признан «небезнадежным»), однако от издевок и придирок это не спасало. Что уж там, даже любимчикам здорово доставалось… Но свой родной Дальгор казался сущим благословением богинь после двух прошлогодних практикумов с Киарой Блэр. Томная глазастая красотка с премилыми светлыми кудряшками умудрилась за четверть часа довести до слёз пяток девчонок и двух парней. Вот ведь стерва.

Тео аж передёрнуло от расчудесных воспоминаний об инфернальном (ну ладно, фейском) коммандере Блэр. И ведь выкроит же время, чтобы снова поиздеваться над студентами, сволочь белобрысая! Как только коммандер Эйнтхартен, святой человек, терпит эту поганую на язык нечисть?..

— Как все мы помним — я так и вовсе наизусть, тяжела ректорская доля, — Трёхлетний Турнир был создан вовсе не как масштабное развлечение для всех эрмегарцев и огромная головная боль для всех же преподавателей, — тем временем уже вовсю зубоскалил архимаг Дальгор. Сложнейшая сеть заклинаний, опутывающая арену, доносила его исполненный сарказма голос до всех присутствующих. — И основная цель Турнира — внезапно! — вовсе не коммерческий успех сего распрекрасного мероприятия. «Ага, как же!» — скажете вы. Но всё же это так. Сама суть Трёхлетнего Турнира — единство. Единство света и тьмы, силы и разума, меча и магии. Мы, маги, носим в себе крупицы божественной мощи, и это накладывает на нас особые обязательства. От выпускника Эрмегарской Академии требуется всестороннее развитие — магическое, физическое и умственное. Однако не все в достаточной степени одарены и умом, и магией, и силой. Нет, по мне-то, конечно, о большей части студентов в принципе можно сказать «сила есть — ума не надо». Но у них почему-то другое мнение, эх, молодость…

Над трибунами разнесся хор смешков, а ученики языкастого архимага принялись дружно кривиться. Лайам и Раэлин, замершие у него за спиной, переглянулись с ехидными ухмылками.

— Именно поэтому участники Турнира собираются в команды, — деловито продолжал Дальгор. — Компенсируют слабые стороны друг друга. Таким образом мы оцениваем их способность мыслить стратегически. Порой у капитанов не находится возможностей — ну, или мозгов — собрать идеально сбалансированную команду. В таких случаях можно попросить помощи у противника: комиссией это поощряется, и начисляются бонусные очки. Такой себе своеобразный тест на тщеславие. Что ещё? Ах, да. Изначально мы даём равные возможности на победу для всех команд. Но есть нехитрый способ эти шансы увеличить — команда должна вам, уважаемые зрители, понравиться. Настолько понравиться, чтобы вы их победе поспособствовали материально.

«Уважаемые зрители» радостно загалдели. Со звонкой монетой они расставались весьма охотно; кое-кто ещё и сам заработать при этом умудрялся, грамотно сделав ставки на победу той или иной команды.

— Способы поддержать понравившуюся команду будут более подробно представлены в завтрашнем выпуске «Имперского вестника» — всем известного периодического издания, официально освещающего Трёхлетний Турнир. Теперь поговорим о первом туре. Но мне уже как-то поднадоело трепаться, я вообще только этим нынче и занимаюсь, — усмехнувшись, панибратски поведал Дальгор и сделал шаг назад. — Слово вашему любимчику. Раэлин эрд Таэнейт!

Раэлин и впрямь у зрителей в любимчиках — на правах куратора и бессменного комментатора силовых этапов Турнира. Язвительный, но добродушный, в отличие от злоязыкого Эрдланга, курирующего магические этапы; болтун редкий, да ещё и красавчик. Тео невольно скосил глаза на Шайена, как если бы желал убедиться, что его грифоний друг всё ещё никуда не удрал. Издали их с Раэлином бывало сложно различить: оба высокие, очень смуглые, с длинными вьющимися волосами и яркими зверскими глазами цвета тёмного янтаря. Но при более близком знакомстве спутать эту пернатую парочку становилось невозможно: Шай чуть ниже ростом и сложён покрепче, физиономия у него помужественнее, да и такие унылые рожи весельчак Рэй корчить не умеет.

— Вы меня, конечно, заждались? — менталисты взяли крупным планом его по-фейски миловидное улыбающееся лицо, и все девицы от тринадцати до трёхсот принялись активно подтверждать — заждались и ещё как. — О, я тоже скучал! Но не буду полдня разглагольствовать, оставим это на откуп моему некромантскому шефу. Итак, первый тур Трёхлетнего турнира — дуэли. Участники сражаются один на один, пары составляются методом случайного выбора, но с учётом баллов ранга. Как многим из вас наверняка известно, дуэли проходят в два этапа — меча и магии. Мечники в этом году идут первыми, а что это значит?

— Никакой магии! — загалдели с трибун вразнобой.

— Точно. Никакой магии! А иначе может быть дисквалифицирована вся команда… Также напоминаю, что каждый участник может быть заявлен только в одном из этапов. Капитанам, не утвердившим участников на этап меча, напоминаю, что сегодняшний день — последний. Завтра будет проведена жеребьёвка, сражения начнутся через два дня…

Два дня? Тео нахмурился. Не особо много времени комиссия даст на подготовку первым дуэлянтам. Да и всем остальным тоже: судя по прошлым годам, ни один этап меча не длился дольше пары недель. С другой стороны, чего тянуть? В первом туре участники обычно показывали то, что лучше всего умели.

Вот Тео, например, лучше всего умел пользоваться магией. Топором и даже мечом управлялся ловко, порой и Эрика умудрялся уделать. («Когда тот был с похмелья или что-то от тебя хотел», — ехидно напомнило подсознание голосом Хель.) Но силу свою, стихию, магию в себе любил куда больше. Вся его команда любила, и в этом его просчет — накануне первых дуэлей это стало так очевидно, что впору хвататься за голову.

Но Тео хвататься не стал, а прикинул, как удачнее распределить ребят. В этапе меча совершенно точно примет участие Эйл, это даже не обсуждается. Она сильная, ловкая, умеет двигаться и будет хорошо смотреться на арене — публика любит девушек с оружием в руках, особенно если они такие красотки, как Эйлиф. Из оставшихся в число участников первого этапа можно включить только Шая с трояком (и Раэлином в родственниках) и Сэма со вторым рангом. Первый почти точно победит, но он же за этап магии принесет им огромные очки… Второй в паре с таким же двоечником вполне может и вытянуть, если соберётся. А собраться Сэм может — боги не обделили его ни мозгами, ни сообразительностью, лишив разве что совести, которая в Турнире, как известно, не помощница.

Дальгор и вся прочая элита Академии наконец закончила свои вдохновляющие (и не очень) речи. Оно и верно — кому интересны технические детали, когда с минуты на минуту на арену выйдут любимчики публики в лице его братца и Сайруса? Тео вот с удовольствием посмотрел бы, как Эрик елозит мордой по песку, пусть и зрелищности ради.

— Эй, Руссо, точно мечи потянешь? — поинтересовался Тео, когда участникам разрешено было занять места на трибунах.

— Не потяну, так ты меня со свету сживешь, — ехидно отозвался Сэм. — Прорвёмся! Кто, если не я?

— Да кто угодно, — фыркнула Айрис, едва ли не разлегшись на скамье. — Я с пилочкой для ногтей лучше управляюсь, чем ты с мечом. Жаль, что распределят по рангам и дадут такого же слабака. Я бы посмотрела, как тебя унижает профи. Та же Бреннан. Ну или вон, на Рольфи все ставят. Он крутой. Туповат, правда, но это болезнь всех боевиков.

— Вообще-то тут четыре боевика, Гордон, — заметил Тео.

— Ага, — поддержал его Шай, — не успеешь оглянуться, как уже летишь на поле, в объятия наших стариканов-выпендрёжников.

— Пожалей тех стариканов! — картинно ужаснулся Рол и тут же хмыкнул: — Ладно вам, про любую фракцию гадости болтают. Заклинатели — ханжи и снобы, некросы — сволочные маньяки-некрофилы, целители бесхребетные, боевики тупые… Тем более Рольф и впрямь не блещет. Как он две четвёрки получить умудрился?

— Ну, Сайрус тоже как-то умудрился, — заметила Айрис. — Хотя его тупицей назвать сложно. Но мудак, говорят, редкостный.

— Сайрус — клёвый мужик! — на сей раз неподдельно оскорбился Тео. — Мало ли что болтают… ведь ты его даже не знаешь!

— И не рвусь узнать, что там за дерьмо под этим красивым фантиком. Ох, малыш Тео, я оскорбила твоего обожаемого кумира? Ты только не плачь!..

— Ха, а Сайруса-то сегодня оставили на десерт, — перебил её Рол. — Это что, победители последней Декады?

— Они ж даже не наши! — возмутился Сэм. — Шафрийские ублюдки!

— Ой, ну и что? Зато поглядеть приятно!

Последнюю Декаду проводили в Иленгарде, и Тео шафрийскую команду помнил хорошо. В частности, по нетипичным для имперцев приёмам. Парочка полуфейри — Рекс и Регина, длинноволосые, смуглые и ладные, с лица похожи что те сестрички Блэр, — умудрялась под шумок взламывать щиты противника вручную, наспех закляв клинки. Ну да, они ведь именно что мечники. И сейчас выделывали такое, что почти дурно делалось. Изогнутые южные клинки порхали в жилистых руках, едва заметные глазу; брат и сестра двигались быстро и яростно, но грациозно, будто парочка хищных зверей; сходились грудь в грудь, увеличивали дистанцию огромными прыжками, осыпали друг друга градом ложных ударов…

Когда яростный бой вдруг завершился победой сестрицы, Рекс и Регина картинно раскланялись под громовой рёв толпы — остальные, очевидно, тоже их помнили. И любили, да. Возбужденно перескакивая с отличного имперского на беглый шафрийский, двойняшки поприветствовали зрителей, пожелали удачи всем участникам и победы «дорогой подруге и прекрасной оружейнице».

Тео, несмотря на пассажи о тупости боевиков, был достаточно умён, чтобы сложить два и два. И проследить взглядом, кому именно машут Рекс и Регина, направляясь к трибунам победителей. Тем более что глазеть на Кори Бреннан довольно быстро стало одним из его любимых занятий.

Боги, если она хоть вполовину так хороша, то лучше бы команде Тео и впрямь не попасть под её клинок.

— Спорим на два золотых, наш Цветочек с ними кувыркался, — ехидно протянул Сэм, тоже глазастый и отнюдь не тупой.

— Удваиваю, — флегматично отозвалась Айрис.

— Вы что, всё к сексу сводите? А ещё говорят, оборотни озабоченные, — Шай недоумённо качнул головой.

Рол тоже не проникся, судя по тому, с каким сомнением покосился на арену, а потом и на свою подружку.

— Что ты несёшь вообще? — чуть резковато спросил Тео. — Люди не могут, что ли, не знаю… просто дружить?

Мелькнула предательская мыслишка, что сам Тео за все победы на свете не согласился бы с Ликорис просто дружить. Бездна, да в какой вселенной это возможно? Взгляд невольно прикипел к «цветочку» — Хель как раз что-то спросила у неё и легонько пихнула локтем в бок, а Кори потупила взгляд, словно бы смутившись, и мягко улыбнулась.

Вот зачем она такая… такая? Тео с трудом подавил судорожный вздох и мысленно — уже, должно быть, в юбилейный сотый раз — обозвал себя озабоченным школьником. Ну серьёзно, ему что, снова тринадцать?..

— С привилегиями дружить? — невинно уточнил рыжий засранец. Отчего-то нестерпимо захотелось расквасить ему нос. — Ладно-ладно, тебе-то виднее, столько народу… передружил.

— Знаешь что?..

Сэм, естественно, не знал и знать не хотел.

— Хорош, Тео, чего завёлся? Рассказал бы лучше, как дела с фантом. Нам же всем интересно!

Друзья закивали, на сей раз проявив удивительное единодушие. Ну, только Эйл неодобрительно фыркнула что-то себе под нос, да Шай многозначительно закатил глаза и проворчал:

— Нашёл время…

Но от Тео не укрылось, что он как бы невзначай набросил полог тишины. Весьма вовремя, надо сказать, учитывая, что ему самому было не до того — хотелось сказать Сэму что-нибудь эдакое.

— Ты бы так тренировался, как мои привилегии обсуждаешь, — «И как пялишься на мой Цветочек». — Не буду я ничего рассказывать, я вообще не собираюсь… кхм…

Договорить он не успел: в бок тут же прилетело локтем от Шая. Больно — просто жуть, на силу его друг-грифон не поскупился. Обидно тоже жутко, но вместе с тем своевременно до отвращения. Он вот что, прямо сейчас собирался ляпнуть про отказ от фанта? Сидя на трибунах в окружении тысяч людей, сквозь которых придётся продраться, прежде чем можно будет хотя бы скрыться на сутки в собственной комнате?

Идиот, не иначе.

— …не собираюсь звать её пока на свидание, — всё же договорил Тео. — А когда соберусь, ты узнаешь об этом последним.

— Чего это?

— Того это. Достанешь расспросами, шуточками. И нет, я-то и по морде могу дать при случае, но работать когда? У нас первый тур на носу!

— Ой, ну началось… — скривилась Айрис. — Никакого с тобой веселья, Дагмар!

«Будет тебе веселье», — мрачно заметил про себя Тео, припомнив, как действуют чары Непреложной истины. Вот ведь никаких сомнений, что под их действием болтать он будет вовсе не о теории боевой магии. И о свойствах рун рассказывать не начнёт…

— Вот на Турнире и повеселишься, — припечатал Тео, решительно отворачиваясь от того места, где расположилась команда Хель. И Кори Бреннан.

…скорее поведает, как сильно ему нравится Кори, сколько мыслей она занимает, несмотря на жалкие полторы встречи, что между ними были. Не стыдно ничуть, но так… лично, что делиться ни с кем не хочется.

Только с самой Кори, ради которой и выступление Сайруса можно пропустить. Что ой как страшно осознавать. Страшно, да… но приятно отчего-то чуть больше.