Глава 1

Она приехала как участница экспериментальной программы. Одна из четырёх. Худая, жилистая, гибкая. Волосы — пепельный блонд, левый висок фигурно выбрит, справа — локоны до плеча. Высокие скулы, прямой нос, глаза — шальная зелёная бездна. Сжатые в одну линию губы, накрашенные телесной помадой. Чуть нахмуренные брови и осанка, будто у кого-то из этих выскочек из высшего круга. Глупого высшего круга, элитарного общества, возомнившего себя чуть не выше всех на планете, но по-прежнему не добившегося той власти, которой бы хотелось.

Она держалась чуть в стороне. Отстранённо, но исключительно вежливо. Даже улыбалась уголками губ, когда кто-то пошутил, что погода здесь не для отдыха на пляже.

Погода выдалась и правда не ах. Октябрь в Норге никогда не радовал солнцем и сухой жёлтой листвой под ногами. Зато дождь, злобный ветер, задувающий под одежду, и серое штормящее море — пожалуйста.

Гуннар Брёнхе, Глава Дома Стражей, поднял воротник, мрачно разглядывая прибывших. Все такие разные… С первого взгляда и не скажешь, что у них одна беда на всех — одиночество. Одиночество настолько злое и ненавистное, что все согласились перебраться в другой мир и стать участниками экспериментов по созданию истинных пар.

Нет, сразу никто не согласился, само собой. Ни эта юркая рыжая девчонка, которой всего восемнадцать, студентка провинциального университета, ни этот юрист с мягкой улыбкой и острым взглядом, ни чуть полноватая интеллигентного вида женщина сорока лет с едва различимой проседью на висках… Библиотекарь, да. Именно библиотекарь. Ни эта с зелёными глазами, писательница. Но потом…

— Добро пожаловать, — тем временем доброжелательно поприветствовала всех Янника, озарив улыбкой хмурый день Хегесунна.

Гуннар тоже приветственно кивнул, решив предоставить введение в курс дела Яннике — верному секретарю. Яннике он доверял, к тому же она умела располагать к себе людей с первых слов. Вот, точно. И юрист улыбнулся, и женщины уже смотрят не так настороженно. Только писательница, кажется, всё так же немного отрешена. И морские волны, пожалуй, её интересуют куда больше, чем новый мир, городок на берегу Хегесунн и сам Гуннар с Янникой.

Это неприятно царапнуло. На мгновение их глаза встретились. Ледяной ветер вдруг показался почти ласковым, зато обдало жаром с ног до головы. Гуннар чуть нахмурился. Девушка, словно её застали за чем-то неприглядным, быстро перевела взор на Яннику. Кажется, ей было неловко. А может… Гуннар всё же не простой человек.

«Надо было взять сюда Дагура, — раздосадовано подумал он, — он психолог, согласившийся поработать в проекте, ему и карты в руки»

Впрочем, мысли о картах заставили невольно ухмыльнуться. То, что Дагур Рейсе сейчас сидит у себя на Острове Зимнего Ворона, смотрит из окна на древние сейды и раскладывает на столе гадальные карты, не вызывало даже сомнений. Особенно, в такую погоду.

— Прошу всех пройти с нами, — тем прозвучал звонкий голос Янники, и Гуннар сообразил, что она успела кратко обрисовать ситуацию и даже представить его самого. — Герр Брёнхе, будут ли какие-то указания?

Гуннар попытался улыбнуться. В конце концов, с людьми надо быть приветливее, возможно, именно они ключ от всех замков.

— Отведи, пожалуйста, всех к фрекен Нистрем. Она проведет вводную лекцию и поможет с распределением.

Янника заправила за ухо тёмную прядь, выбившуюся из пучка на затылке, и кивнула.

— Потом отчет на стол? — деловито уточнила она.

Гуннар кивнул:

— Да. Я в Дом Стражей, там есть ещё незавершённые вопросы.

Все последовали за Янникой. Гуннар вдруг поймал себя на том, что смотрит в спину девушки с выбритым виском. У неё скромная черная куртка с серебристой молнией и сумка через плечо. Вещей, видимо, по минимуму. Как же её зовут?

Юлианна. Юлианна Лунд. Мать — русская, отец — швед. Потому и такое экзотическое сочетание имени и фамилии. Тридцать лет, высшее филологическое образование, несколько литературных премий, одиннадцать изданных фантастических романов.

Гуннар моргнул от удивления. Ничего себе. Как хорошо запомнил такие детали. Качнув головой и решив, что пора бы поменьше работать и заглянуть к кому-то из оставленных подруг, например, к красотке Лиллемур, давно не виделись, он подошёл к машине, открыв дверцу.

Но, сам не понимая почему, он снова посмотрел туда, где уже в проходе дверей исчезали прибывшие. Юлианна задержалась и что-то спросила у Янники. Та улыбнулась и быстро ответила.

Внутри снова что-то царапнуло.

Гуннар шумно выдохнул, сел в машину и даже не сообразил, что хлопнул дверцей громче обычного. А потом рванул с места так, что взвизгнули тормоза. И, слава богам, не увидел удивлённого взгляда своего секретаря.

Хегесунн — небольшой городок. Он спрятался в объятиях извилистого фьорда, прячась от чужих взоров. Немногим больше Кристиансаннда, но такой же уютный и полностью отведённый для простых жителей. Дома Стражей только здесь нет, только филиал. Ибо Домов по всей Норге наберется с два десятка и все так или иначе расположены у Границы. Хегесунн от неё на достаточно приемлемом расстоянии, поэтому на собрании решили людей с Земли поселить именно здесь. Для афлаев это расстояние и не расстояние вовсе, но оутти сюда добираются очень редко.

Летом здесь так же хорошо, как и в Кристиансанне. Но осенью… Осенью везде холодно и промозгло. Море и ветер, кажется, берутся за руки и шагают по побережью Норге, радостно приветствуя осень и смеясь над замёрзшими людьми.

Гуннар выехал из города, оставив позади узкие улочки и дома с поросшими травой крышами. Кроме гостей с Земли была у него ещё одна причина приехать в Хегесунн…

***

Датчик издал мелодичный звук, и ворота плавно открылись, впуская машину Гуннара во внутренний двор. Проехав немного, он притормозил, потому что дверь дома уже хлопнула, и неугомонная Рангхильд в одной футболке с черепом и порванных джинсах выскочила на порог.

— Братец! — обхватила она его шею руками, стоило ему только выйти.

— Сколько раз говорил — не ходи раздетой, — попытался нахмуриться он, обхватывая её за талию и приподнимая над землёй.

Рангхильд презрительно фыркнула и сдавила его в сестринском объятии ещё крепче. В шею тут же впилось одно из шипастых колец, украшавших тонкие пальцы девушки. Гуннар сдавленно охнул и потянул её в дом.

— Не придушишь, так заколешь, — сказал он уже в коридоре, ставя сестру на пол.

— Тебя ни одна зараза не берет, — хмыкнула она, откинув со лба иссиня-черные волосы, тут же рассыпавшиеся по плечам.

Рангхильд не красива типичной для Норге красотой. Худая, невысокого роста, подвижная. Кожа белая, глаза и волосы — черные. Черты лица тонкие, нос немного крючковат. Как и Гуннара. Они одновременно похожи и нет. Средний из братьев Брёнхе и младшая сестра. Самая младшая. Единственная. Непокорная, своенравная и самая лучшая на свете. Настоящая ворона. Последнее подтверждалось не только её умением обращаться в птицу, но и любовью ко всему блестящему и металлическому.

— Раздевайся-раздевайся, — скомандовала она. — На тебе лица нет, только вижу красный нос.

— На себя посмотри, — буркнул Гуннар, чувствуя, что в коем веке рад сбросить с себя непроницаемую маску холодного главы Дома Стражей и побыть просто братом.

— Я красивая, — не смутилась Рангхильд и помчалась на кухню. — Кофе только заварила, не тяни!

Выпить кофе по мнению сестры — это съесть полноценный ужин из супа с морепродуктами, макарон с мясом и десерта с мороженным. Поначалу Гуннар никак не мог понять, как в хрупкую Рангхильд, которая никогда не полнела, но потом махнул рукой.

Поэтому спустя час оба сидели сытые и довольные. От глинтвейна только пришлось отказаться — все же ехать ещё к себе. Правда, Рангхильд такой расклад совершенно не нравился.

— Оставайся у меня, — предложила она, перебирая пальцами гладкие отполированные агаты бус. — Гостевая спальня свободная и очень одинока.

— Ты предлагаешь мне спать со спальней? — приподнял бровь Гуннар.

— А что? — хмыкнула сестра. — Она ничем не хуже твоей этой Лиллемур, над ней тоже работал дизайнер. Только уровнем повыше явно.

— Маленькая ревнивица. — Гуннар сделал глоток кофе и посмотрел в окно.

И правда. Темно уже, видно только, как свет из окон домов, что стоят на противоположном берегу, отражается в водах моря. Во всяком случае, предложение Рангхильд разумно. Немножко только кольнуло, что он сказал Яннике не совсем правду. Но… сегодня не было настроения продолжать дела. Встреча с людьми с Земли почему-то выбила из колеи. Снова вспомнился взгляд Юлианны. Зелёный, такой… без дна, без края. Смотришь, и почему-то становится не по себе. А она словно сквозь тебя смотрит, но в то же время в самую душу. Может, поэтому и страдает от одиночества? Тут один взгляд чего стоит.

Узкая ладонь Рангхильд накрыла руку Гуннара. Он невольно вздрогнул, вынырнув из своих мыслей.

— Что у тебя там? — тихо спросила она. — Расскажи мне про землян. Тяжело с ними?