Глава 1. Белое и черное

Когда тело приняло вертикальное положение, Никита смог получше осмотреться по сторонам. Помимо эльфа с обрезанными ушами в телеге, которую тянула сразу пара лошадей-умертвий, сидело еще десятка два пленников. Пара остроухих, трое орков – к сожалению, незнакомых – шестерка каких-то покрытых шерстью существ и люди… Людей было больше всего, но в отличие от других рас у них явно было гораздо меньше сил. И часть из них, как и Никита недавно, просто лежала на полу телеги. Кто-то постанывал, кто-то молчал…

– Сейчас, – парень еще сам до конца не пришел в себя, но снова присел и принялся помогать одному из лежащих на полу доползти до стенки телеги и опереться на нее. Заодно немного подлечивая его через касание, чтобы никто не смог заметить проявление его силы со стороны. Делать это одной рукой было довольно непривычно, но, к счастью, на исполнение Дикого лечения это совершенно не влияло.

«И вот зачем я лезу? – разговаривал Никита сам с собой. – Я же могу больше не помогать другим. Захочу, так всех тут брошу, и никакой свет после этого от меня не откажется. А даже если бы у него и появилось такое желание, что-то не вижу других адептов, готовых перехватить у меня знамя…»

Несмотря на появившиеся сомнения, стоит ли ему вмешиваться, парень, тем не менее, продолжал приводить в порядок обессиленных пленников, вызвав тем самым недовольное ворчание остальных участников поездки.

– Что ты делаешь? – обрезанный эльф, как его окрестил про себя Никита, окинул парня взглядом. – Если будут ослабевшие, то именно их и кинут призракам, когда нас прижмут. А не будет слабаков, тогда стражники могут взять вообще кого угодно!

– Вот и хорошо, значит, никто не умрет просто так. А с призраками можно и сразиться, – ответил Никита, продолжая свое дело. В памяти всплыли его собственные схватки с жителями потустороннего мира под Никсом.

«Кажется, я понял, – про себя же парень продолжал пытаться разобраться с причинами своего поступка. – Я никому ничего не должен, но я все равно не вижу ничего плохого в том, чтобы помочь другим. Просто потому что могу. И, наверно, потому что мне это ничего не стоит… А призраки? С ними мы точно справимся!»

– Видимо, ты из тех дураков, что сражались с духами в нашем мире, и потому решил, что справишься с ними и тут? – обрезанный даже привстал. – Так вот без стихии Живого дерева, которая только и может их сдержать, ничего не выйдет. Иначе, думаешь, почему бы мои сородичи скупали весь ихор Древнего леса?

– Сядь! – один из мохнатых пленников оттолкнул Никиту от очередного человека, которому тот собирался помочь, и бросил на скамейку.

Парню очень захотелось вскочить и дать в морду тому, кто посмел его остановить. Вот только без руки да с продолжающими без нее бунтовать демоническими ключами подготовиться к этому было совсем не просто. Да и, сказать по правде, Никита теперь уже был совсем не уверен, стоит ли на самом деле помогать выбившимся из сил. Если призраков, о которых все говорят, никак не остановить, если те так или иначе заберут чьи-то жизни, то почему бы не пожертвовать теми, кто в итоге принесет меньше всего пользы.

«А я бы им все равно помог…» – темная половина парня тоже пришла в себя и подала голос.

«Почему? Ты же обычно за то, чтобы мы не рисковали ради других!» – удивился Никита.

«Потому что «не рисковать» в текущей ситуации – это логическая ошибка. Попытка остановиться на первом попавшемся решении, даже не попытавшись подумать, – назидательно ответила темная часть парня. – Смотри, если все останется как есть, то раненые и слабые погибнут, те же, кто сейчас при силе в нашем отряде, так при своем и останутся. Если же мы поможем кому-то, и они переживут нападение, то они автоматически станут твоими должниками. Теми, кто прикроет тебя в будущем, кто склонит перед тобой спины, чтобы по ним ты смог вскарабкаться на вершину. Ну, и как вишенка на торте – если умрет кто-то из тех, кто силен сейчас, это только облегчит твой путь. Так что именно сейчас я за помощь. Твори добро, чтобы править всеми!»

Темная половина замолчала, Никите же безумно захотелось сплюнуть, чтобы избавиться от послевкусия того, что он только что услышал. Надо же, как оказалось, можно перевернуть даже самые добрые мотивы… И тут, избавляя парня от необходимости принимать решение, на колонну с пленниками напали.

Откуда-то спереди долетели чьи-то крики, раздался треск, а потом их телега словно налетела на какое-то препятствие, перевернулась, и пленники посыпались на землю, как перезревшие горошины из стручка. И мало им было повреждений от ударов, так, видимо, еще и сработала система защиты от побега. Как только тела преодолевали края телеги, в них били молнии, оглушая и временно лишая возможности двигаться. Никите в этом плане повезло – прижатый к стене, он сначала смог удержаться в телеге, а потом кто-то из начальства отключил защиту, и он, эльф и пушистые задиры смогли выбраться наружу без каких-либо проблем. Впрочем, тут же поспешив спрятаться за обломками столкнувшихся повозок, чтобы успеть разобраться, что же тут творится.

Впереди тем временем сразу несколько телег наподобие той, в которой они ехали, собрались в круг, а посередине между ними вверх начало стремительно расти огромное дерево. Всего через пару мгновений его крона раскинулась во все стороны, накрывая всех, кто оказался поблизости, мерным серебристым сиянием. А вокруг продолжали носиться похожие на туманных змей существа – видимо, те самые местные призраки. Вот одно из них заметило неудачно высунувшегося из-за ближайшей телеги пленника, рвануло в его сторону, ухватило своей призрачной пастью, а потом, чавкая и пуская слюни, утащило куда-то в сторону. Тот даже завопить как следует не успел, настолько быстро все произошло.

– Нам надо добраться до кроны и стражников, и тогда духи не смогут нам навредить, – рядом раздался яростный шепот обрезанного. Эльф объяснял свой план пушистым попутчикам. – Берем по паре тех, кто без сознания, как и предлагал наш добряк, – он кивнул на Никиту. – Если судьба будет к нам благоволить, и на нас по пути никто не набросится, спасем их души. Нет – кинем тела призракам, и спасем своим жизни. Ну как, вы со мной, уважаемые мехведи?

– Мы возьмем по четыре тела, чтобы до нас точно не добрались, – кивнул тот самый пушистый, что до этого мешал Никите. Учитывая, что он был на целую голову выше человека и раза в два больше в ширину, то сомнений в его способностях не было никаких.

Сам же Никита в этот момент замер без малейшего движения. Его поразила неожиданная мысль: вот же перед ним пример той самой логики, что недавно продемонстрировала его темная половина. Только теперь в исполнении не абстрактного проявления запечатанных в его теле демонических ключей, а реальных существ. Ведь если посмотреть на голые факты, что сейчас собираются сделать эльф и мехведи? Они будут спасать других пленников! Да, при этом они уже сейчас готовы бросить их на полпути, только чтобы случайно не оказаться на пути призраков... Но так ли много тех, кто готов не просто помогать, а именно рисковать собой ради других? Увы, обычно все заканчивается исключительно на первом варианте. Цинично, подло – впрочем, даже так в итоге может получиться красивый результат.

«И как в такой ситуации вообще можно понять, что такое добро, а что зло? – продолжал думать Никита. – Смотреть на реальные поступки, не обращая внимания на подобные мелочи? Или придирчиво ковыряться в каждом подвиге, проверяя, не было ли у того, кто его совершил, каких-нибудь подлых мыслишек?»

– Ты с нами? – обрезанный эльф увидел, что Никита начал медленно приближаться к их отряду.

– Да, – парень уже прикинул, что если он возьмет на себя троих, то они вытащат с собой вообще всех, кто оказался рядом после столкновения их телеги с той, что ехала впереди. – Значит, нам нужно добежать до кроны дерева?

– Проспал инструктаж? – усмехнулся эльф. – Да, рядом с Живым деревом призраки нас не тронут, а через час-другой, когда они уйдут, стражники снова его скроют, мы восстановим телеги и двинемся дальше.

До этого у Никиты были мысли, почему пленники едут так свободно, почему нет никого, надзирающего за каждым их шагом, но теперь все встало на свои места. Сначала он увидел парализующие молнии, а теперь еще и призраки… И кто решится бежать, когда единственное, что может спасти тебя от местных хищников, это дерево стражников? Можно было бы, конечно, попробовать напасть на них – Никита окинул взглядом десяток эльфов в полной выкладке, расположившихся в центре спасительной зоны. Вот только парень даже на расстоянии чувствовал силу, скрытую в их ключах – у обычных заключенных, кем они все были, в их нынешнем состоянии не было и шанса справиться с подготовленными клановыми воинами.

Никита, эльф и отряд мехведей подтащили к себе поближе лежащие вокруг них тела других пленников – тех, кто был либо слишком слаб, чтобы передвигаться сам, либо потерял сознание при падении.

– Эти трое сломали шеи, – старший мехведь отодвинул в сторону часть собранных его подопечными пленников.

– Подожди… – Никите пришла в голову идея, как они могли бы еще немного улучшить их план.

На самом деле парню хотелось призвать все свои силы. Молот из холодной стали, крылья – и свои личные, и костяные – но увы… Из-за противостояния с демоническими ключами до того, как он восстановит руку, то есть еще пару дней, об этом не стоит даже думать. А вот на что он мог точно рассчитывать и в таком состоянии – это руны. Их ведь можно рисовать очень медленно и так же медленно напитывать энергией…

«Подчинение и мое истинное имя», – парень вывел над первым трупом ту же пару знаков, что во время сражения в Древнем лесу помогала ему перехватывать контроль над нежитью Мятежной королевы. Можно было бы использовать и полноценный ритуал поднятия, как он когда-то сделал со своими крыльями, но не на глазах же у всех. Тем более что и подобного грубого вмешательства должно было хватить.

«Только бы получилось!» – Никита перепроверил все нарисованные им знаки.

– Не получается, – хмыкнул эльф с обрубленными ушами. – Жаль. А то я уже успел подумать, что с нами отправили самого магистра смерти, который легко вытащит наши задницы из этой неприятности.

Мехведи хохотнули над этой незамысловатой шуткой. Еще бы, в этом мире повелителей смерти совсем не любили – еще одна причина для обладателя этой силы не отсвечивать.

– Иди! – Никита продолжал работать над лежащим перед ним телом.

Но то не двигалось. Все могла бы исправить одна-единственная капля крови парня, не зря же когда-то Марика поцеловала его, только-только доев сердце мастера смерти. Однако это раскрыло бы опасную природу парня. А Никита все еще верил, что сможет добиться результата и так… И нет, это не была вера в чудо, что он неожиданно откроет новую способность, словно в сказке. Он просто использовал урезанную версию уже известного приема – как быстрый шов, чтобы стянуть рану. Порой, когда нет времени на аккуратные стежки, и он совсем не плох.

Но аналогии лживы, а идея парня пока категорически отказывалась работать.

«Ключей нет… В мертвеце просто нет энергии, чтобы выполнить твой приказ, – темная половина Никиты присоединилась к его размышлениям, когда тот уже отчаялся. – Мне кажется, тут может быть только один выход. Бери ключи из тех, кто без сознания. Раз так их жалеешь, вырви из рук-ног. Да, они останутся инвалидами, но зато выживут, и вам не придется рисковать ничьими жизнями!»

Никита после этого чуть не выругался про себя. Насколько же просто было раньше, когда он помогал и даже не думал о последствиях или о том, как все выглядит со стороны. А сейчас, когда он сам должен принимать решения, когда идет постоянный выбор между большим и меньшим злом…

«Кстати, насчет этого! – неожиданно ему пришла голову новая мысль. – Если им просто нужна энергия, то, может быть, получится обойтись без ключей! Вот же оно – то, чего мне не хватало!»

Парень потянулся внутрь себя и зачерпнул часть бурлящей в его духовном кристалле силы. Причем он выбрал не ту, что генерировали его собственные ключи, а ту, что создавали демонические. Ту, с которой он до того все время боролся, не смея выпустить наружу ни малейшего ее кусочка… Но теперь – почему бы и нет?

– Аж полегчало! – парень словно вырвал из себя комок клубящегося черного дыма, а потом, вложив его в грудь лежащего перед ним трупа, снова повторил руны подчинения и истинного имени. – Иди!

Мертвец, не открывая глаз, перевалился со спины на живот, затем приподнялся на четвереньках… и тут же рванул вперед! Увы, его хватило где-то метров на десять, и силы оставили ожившее тело. А к Никите повернулись сразу семь пар глаз. Шесть черных – это мехведи, и одна желто-оливковая – это обрезанный эльф.

– Это… – начал было последний.

– Я не магистр смерти, – сразу оборвал его Никита. – Вот руна Подчинения. Наполняете трупы энергией, потом используете ее, и они смогут немного пробежать. Никаких мозгов, ничего большего кроме простых команд они сделать не смогут – не то, что у профессионалов. Но нам ведь и надо не так много.

Парень успел понять, что от истинного имени при работе с такими вот неразумными трупами нет никакой пользы, и не стал усложнять схему. Тем более что не все могли знать необходимый для полного контроля над трупами знак.

– Тогда раненых можно не брать, – задумался главный мехведь.

– А если за нами все же кто-то бросится? – отрезал Никита. – Лучше подстраховаться и взять. Или сил не хватит?

«Аха-ха-ха! – темная половина внутри парня зашлась от хохота. – Значит, все-таки можно манипулировать другими ради добрых дел. Ничего, так мы с тобой и до убийств доберемся!»

Никита старался не обращать внимание на голос внутри своей головы. За два дня, а то и быстрее – потому что он будет стараться изо всех сил – он отрастит руку, восстановит баланс внутри организма и заткнет это наглое создание! А пока нужно просто довести дело до конца. Спасти остальных пленников, спастись самим и по возможности проверить, действует ли что-то из его арсенала на местных призраков.

– Начали! – обрезанный эльф, внимательно наблюдающий за полем боя, увидел, что призрачные змеи начали двигаться в их сторону, и понял, что времени у них больше нет.

– Запускаем бегунов! – скомандовал Никита, и семь подготовленных за пару минут мертвецов уверенной группой рванули в сторону леса.

Половина из них рухнула, пробежав буквально пару метров, но зато остальные пока держались. И это не оставило призрачных змей равнодушными. Издав какое-то еле слышное завывание, они рванули за приманкой, а отряд пленников, взвалив на себя своих раненых и обездвиженных товарищей, помчался в сторону дерева и стражников.

«Ну же!» – Никита обернулся, чтобы увидеть, как до запущенного лично им мертвеца добрался один из призраков.

Помимо насыщения энергией в последний момент парень прикрыл своего чемпиона еще и Ударом духов, способностью, которая в Никсе хотя бы немного защищала его от потусторонних созданий. Увы, здесь, как и рассказывал эльф, это ни капли не помогло. Призрачная змея снесла мертвеца парня точно так же, как и всех остальных. В итоге у того в запасе на крайний случай осталась только духовная энергия света, но и на нее, если честно, надежд было не так уж и много.

– Мы спаслись! – за пару метров до защитного полога от Живого дерева эльф с обрезанными ушами бросил на землю раненого пленника, которого тащил до этого.

Он забежал под защиту, а застонавший от падения человек принялся из последних сил шевелить руками и ногами, пытаясь хотя бы ползком добраться до безопасного места… Только Никита успел подумать, что одного такого пленника он точно успеет затащить под крону дерева, как бегущие рядом мехведи тоже избавились от лишнего груза. И теперь в считанных метрах перед Живым деревом лежало больше десяти человек, а призрачные змеи, уже покончив с трупами-обманками, снова спешили сюда за новой, настоящей добычей.

– И что будешь делать, человек? – эльф с обрезанными ушами с вызовом посмотрел на Никиту, и сразу стало ясно, что он с самого начала задумал эту провокацию. – Ты так хотел всех спасти! Ну так пробуй, теперь все зависит только от тебя! Или ты все же не такой крутой, каким хотел казаться?

«Спаси хотя бы парочку, столько мы заберем без лишнего риска, зато получим верных слуг. Лучше бери орков, у тебя с ними как раз получается отношения выстраивать», – принялась советовать темная половина.

И Никита на самом деле не видел сейчас другого выбора: рисковать собой, рисковать всем их планом, спасением бабушки – только чтобы спасти пару жизней? Сейчас, когда свет им больше не управлял, он был совсем не уверен, что хочет этого.

«Тем более что они ведь не просто так сюда отправлены. Не все же преступники в империи оказались тут незаслуженно, как ты. Кто-то мог попасть в мир духов и за реальные преступления. Так что их смерть может быть даже благом!» – темная половина продолжала вещать, легко находя оправдание любым поступкам.

И только ради того, чтобы пойти ей наперекор, Никите хотелось сделать что-нибудь другое. Но не умирать же? Или… Тут парень неожиданно заметил, что, как только он зашел под крону Живого дерева, процесс восстановления его отрубленной руки резко ускорился.

«Ну, конечно, это же тоже свет… Просто другой! – понял он. – И теперь у меня более чем достаточно нужной энергии!»

Никита теперь невооруженным взглядом видел, как восстанавливаются кости, мышцы… Но его больше интересовало появление нового ключа – и не зря. Стоило только его контуру блеснуть, как начал проявляться и один из созданных им три года назад браслетов. Самый первый, тот, который ему подарила сама Мятежная Королева. И теперь то, что призраки-змеи были уже совсем близко, совершенно не волновало парня. Он знал, что сможет с ними справиться.

– Ты спрашивал, что я буду делать? – Никита посмотрел на эльфа с обрезанными ушами, а потом призвал Красное пламя, чтобы прикрыть себя со всех сторон. Себя, а заодно и немного света, который он выпустил наружу, чтобы проверить, как эти две силы проявят себя в таком месте. – Я просто хорошенько им наподдам!

В этот момент вслед за первым появился и второй зеленый браслет – именно он парню был и нужен!