Глава 2

Каэл

Тысячелетнее правление в Пекле имело один вопиющий, фундаментальный недостаток, который ни в одном из манускриптов не упоминался с должной откровенностью: немыслимая, всепоглощающая, разъедающая душу скука. Я сидел в своей библиотеке, в кресле, высеченном из окаменелой лжи какого-то давно забытого ересиарха, и перебирал свитки. Пыль веков оседала на пальцах, и я с отвращением стряхнул ее. Я знал каждый фолиант в этом зале, каждую проклятую руну, каждый стон, запечатанный в кристаллах памяти. Я, Каэл, Повелитель Тлеющих Свитков, Хранитель Пыльных Фолиантов и Протоколов Вечной Муки, был самым образованным и самым несчастным демоном во всех девяти кругах.

Мой компаньон, Зерес, усугублял положение. Он лежал посреди зала, раскинувшись на шкуре зверя, которого сам же и победил пару веков назад, и с тоски метал в потолок сгустки адского пламени. Каждый шар огня с грохотом разбивался о базальтовые своды, осыпая нас искрами и горячей каменной крошкой.

- Прекрати, - буркнул я, отряхивая с пергамента черную сажу. - Ты портишь архивный воздух. И осыпаешь мои свитки вулканическим пеплом.

- Скучно, Каэл! - проворчал Зерес, не прекращая своего занятия. Его голос был похож на отдаленный гром под землей. - Ску-учно! Когда мы в последний раз захватывали мир? Разрушали цивилизацию?

- Три столетия, четыре месяца и пять дней назад, - автоматически ответил я. - И ты тогда перестарался, все закончилось слишком быстро. Я же советовал растянуть удовольствие.

- Видишь! - Зерес сел, и его пламенные глаза сузились от досады. Его рога, массивные и закрученные, казалось, излучали жар. - Я задыхаюсь от этой рутины! Лава течет, пески сыпятся … Все одно и то же. Цикл повторяется. Нужно что-то новое. Острое. Яркое.

- Предлагай, - я с надеждой отложил свиток. Может, он все-таки придумает что-то, что не будет связано с тотальным разрушением.

Зерес нахмурился, и по его лицу было видно, как напрягаются извилины.

- Давай… сожжем архив?

Я просто посмотрел на него. Без слов. Этого было достаточно.

- Ладно, плохая идея, - он сдался и снова повалился на шкуру. - Тогда придумывай ты. Ты же у нас умник.

Отчаяние начало медленно подниматься по моей шее, словно петля. Он был прав. Монотонность была невыносима. Нам нужно было что-то, совершенно выпадающее из нашей вечной колеи. Что-то… извне. И тут меня осенило.

- Зерес, - сказал я, и в моем голосе прозвучала нота, заставившая его повернуть голову. - Ты абсолютно прав. Нам нужно нечто принципиально новое. Не из нашего мира.

- Чужой мир? - он оживился. - Наконец-то! Кого будем завоевывать? Эльфов? Людей? Этих противных сияющих существ с крылышками?

- Нет, - я поднялся с кресла и прошелся между стеллажей. Возбуждение начало разогревать мою кровь, заставляя ее бежать быстрее. - Не завоевывать. Я говорю о… импорте. О традиции.

Зерес смотрел на меня так, будто я предложил ему заняться вязанием.

- Традиции? Каэл, ты сошел с ума от своей пыли?

- Послушай, - я остановился перед ним, и мои зеленые зрачки, сузившиеся в вертикальные щелочки, светились одержимостью. - Я наткнулся на один любопытный манускрипт. С Малого Мира, того, что зовется «Земля». У них там есть ритуал. Годовой. Они отмечают конец одного временного цикла и начало другого. Они называют это… «Но-вый Год».

- И что в этом интересного? - фыркнул Зерес. - Время и так циклично. Мы это проходили.

- Ах, но как они это отмечают! - я уже почти ликовал, представляя его лицо. - Они украшают свое жилище горящими огнями - прямо как мы, кстати, но в миниатюре. Они дарят друг другу подарки, порой самые ужасные, что, несомненно, является формой тонкой пытки. Они готовят особые яства и напитки, от которых их разум дуреет и они совершают безумные поступки!

Зерес наконец-то проявил некоторый интерес. Он приподнялся на локте.

- Безумные поступки? Это уже лучше.

- Но это еще не все, - я понизил голос, доводя интригу до пика. - Главный символ этого праздника - некий седовласый старец в красных одеждах, который, если я правильно понял, занимается массовым проникновением в жилища через дымоходы и оставляет там подарки. Попробуй сделай такое здесь - тебя же на копья поднимут за нарушение суверенитета логова!

- Мне нравится этот старик! - Зерес хрипло рассмеялся

- А еще, - я сделал паузу для эффекта, - У него есть спутница. Юная, прекрасная, изначально - жертва, принесенная богам, а ныне - просто символ. Ее зовут Сне-гу-роч-ка.

Я растянул имя, насыщая его тайной.

Зерес перестал смеяться.

- Снегу… что? Какая еще «рочка»?

- Снегурочка. Дословно - «Снежная Девушка». По легендам, она воплощение льда, чистоты и… ну, в общем, неважно. Важно то, что она - неотъемлемая часть ритуала. Без нее праздник считается неполным. Недействительным.

Я видел, как в его пламенных глазах загорелись огоньки настоящего интереса. Не разрушения, а любопытства. Этого я и добивался.

- И что? Ты предлагаешь найти этого… Деда Мороза и заставить его работать на нас?

- Нет, - я улыбнулся, и моя улыбка была полна магических инсинуаций. - Я предлагаю лучше. Зачем нам посредник? Мы - демоны. Мы могущественны. Мы возьмем самое ядро традиции. Мы вызовем саму Снегурочку. Сюда. К нам. И устроим самый настоящий, аутентичный Новый Год. Представь: ее ледяная магия, контрастирующая с нашим пламенем! Ее чистота посреди нашей… гм… испорченности. Это будет гениально! Абсурдно! Весело!

Я почти задыхался от восторга собственной идеи. Это было не просто развлечение. Это был академический интерес, доведенный до точки кипения. Зерес молчал секунду, переваривая. Потом его лицо расплылось в медленной, широкой ухмылке, обнажив идеальные и очень острые зубы.

- Вызвать ледяную деву… в самое пекло? - он фыркнул, и из его ноздрей вырвался клубок дыма. - Каэл, это даже для тебя слишком жестоко. Она же растает, как… как что-то тающее.

-Вот потому-то это и гениально! - воскликнул я. - Мы создадим для нее иллюзию комфорта. Немного магии, несколько заклятий защиты от жара… Это же будет уникальный эксперимент! Проверить, сможет ли существо из чистой воды и снега выжить в нашем мире. А если нет… - я пожал плечами, - Ну, что ж, по крайней мере, это ненадолго развлечет нас.

Зерес громко рассмеялся, и стены библиотеки задрожали.

-Ладно! Договорились! Вызываем эту Снежную Зайку! А то тут и правда уже хуже некуда. Что нужно делать?

-Нужно найти фокус, - объяснил я, уже лихорадочно роясь в свитках с межмировыми схемами. - Якорь, который укажет нам дорогу прямо к ней. Что-то, что с ней ассоциируется. Идеально - если бы у нас был кусочек ее мира, ее магии…

И в тот самый момент, когда я произнес эти слова, я почувствовал едва уловимый толчок в ткани реальности. Слабый, как дуновение, зов. Кто-то надел маску Снегурочки и искренне, всем сердцем, захотел чуда.

-Ничего себе, - прошептал я, чувствуя, как магические связи натягиваются, подобно струнам. -Какое… идеальное время.

-Что? - насторожился Зерес.

-Ничего. Просто вселенная нам улыбается. Встань в круг. Помнишь ритуал призыва низшего беса из третьего измерения? Делаем все то же самое, только… с точностью до наоборот. И втрое мощнее.

Мы встали друг напротив друга. Я читал древние слова, чувствуя, как моя сила сливается с грубой, огненной энергией Зереса. Воздух в библиотеке засверкал, затрещал. Перед нами возникло марево - я увидел какой-то светлый зал, крошечные фигурки, мелькание цвета…

-Она там? - прорычал Зерес, на лбу у него выступила испарина от напряжения.

- Она там, - подтвердил я, концентрируясь на том самом зове, на образе в голубом и белом. -Я чувствую ее. Держи портал! Она идет!

Зал библиотеки исчез, заменившись вихрем света и энергии. И посреди этого хаоса я увидел ее. Ту, что позвала. Ту, что стала нашим якорем. Она падала прямо к нам на руки, легкая, как перо, испуганная, и от этого такая живая.

И первый вопль, который сорвался с ее губ, был не криком ужаса, а полным недоумения вопросом.

- Боже мой, я же еще не допела песню?..

Я поймал ее, ощутив под пальцами холодную ткань странного одеяния и тепло живого тела под ней. Я посмотрел в широко распахнутые, невероятного земного цвета глаза и почувствовал нечто странное. Не торжество. Не удовлетворение от удачно проведенного ритуала. А щемящее, острое, совершенно новое чувство. Чувство, которого у меня не было уже тысячи лет. Любопытство. Настоящее, неподдельное, жгучее любопытство.

- Ну, привет, Снегурочка, - произнес я, чувствуя, как у уголков моих губ поползла вверх улыбка. - Работать у нас будешь?