Глава 1

В этот раз переход оказался сложным. Рэль словно пробивалась сквозь какую-то вязкую субстанцию по ощущениям - премерзкую: клей – не клей, смола – не смола. Прежде такого не случалось. Ясно было только одно – портал медленно закрывается. Совсем скоро Зеркало Мира станет обычным зеркалом, и уже вряд ли кто-то сможет проникнуть через него в Обетованное.

Разум одолевали десятки вопросов…

Что, Хаос поглоти, здесь происходит? Что задумал Самаэль? Зачем запечатывать портал? Что заставило светлого бога действовать столь кардинально? Уже знает о противнике? Тогда понятно, зачем выставил у Храма стражей. Но даже если так, то почему не послал вестника, чтобы предупредить? Ведь знал же, что ее нет в Обетованном, не мог не знать. Здесь ничего нельзя скрыть от всевидящего ока Самаэля.

Синдерэль не торопилась с выводами, но мысли блуждали все более неприятные. И пугающие.

Неужели светлый бог вознамерился лишить ее власти? Нет-нет, нельзя делать поспешных заключений, пока все толком не выяснится. Но и расслабляться тоже нельзя – надо быть готовой ко всему.

Наконец она вышла из портала на каменную площадку парящего пантеона. Все движется по спирали, вот и Рэль вернулась домой. Но вместо восторга от родных пейзажей, она ощутила смутную и непонятную тревогу.

Смертная оболочка исчезла, уступив место истинной ипостаси: Синдерэль принимала человеческий облик, лишь спускаясь в земной мир – странствуя и развлекаясь инкогнито. Впрочем, этим грешили все небожители, и столкнись они в Тэрне нос к носу, то все равно не узнали бы друг друга.

Песочная фигура огляделась.

Обетованное осталось прежним. Те же разрушенные колонны, ярко-синий купол неба и шесть расположенных полукругом тронов. По каменным плитам стелился сизый туман. Вокруг пантеона все также неслись облака, и воображение угадывало в них разнообразные фигуры. Синдерэль могла поклясться, что сейчас пантеон парит над садами Белигмы – оттуда доносился слабый аромат цветов.

В Зале Совета не было пыли. Казалось, будто чья-то рука денно и нощно трудилась здесь, но на самом деле в обители богов просто не действовали законы природы. Хотя в редких исключениях Сориан радовал местных жителей то крупным снегом, то теплым дождем. Обетованное не страдало от сильной жары или жуткого холода.

Пантеон, несмотря на свое название, настоящим залом совета так и не стал. Медегма, богиня тьмы, долгое время томилась в заключении – в бездонной Яме. Бог Равновесия Данрен, скрытный и молчаливый, не интересовался земными и божественными проблемами. Он предпочитал одиночество и тишину шумным увеселениям. Белигма же, насколько знала Рэль, уже какое-то время находилась в Тэрне, пытаясь спасти его от мора, что косил человеческие жизни подобно чудовищному и безжалостному жнецу. Большинства небожителей здесь нет, но сейчас хозяйке хаоса нужен был только Самаэль.

Он стоял на самом краю парящего Храма и напряженно вглядывался вдаль. Чем были заняты мысли светлого бога, оставалось только догадываться. Самаэль так же, как и Рэль, находился в своем истинном облике – ореол яркого света без всяких очертаний.

- Я ждал тебя.

Рэль склонила голову набок (глупая привычка, от которой так сложно отказаться) и скептически посмотрела на Самаэля. Его холодный, будто металлический голос раздражал слух.

- Так, что поставил стражей у портала? – Она усмехнулась и, пройдя в центр разрушенного пантеона, величественно устроилась на крайнем троне. В ее руке тут же появился хрустальный бокал с красным вином: здесь почти все прихоти богов исполнялись мгновенно, стоило лишь пожелать. – Не темни, Самаэль. Закрывающийся портал, херувимы у Храма – как это понимать? Уж не вознамерился ли ты стать единственным божеством всего сущего?

Ореол яркого света, окружавший Самаэля, потускнел, и теперь перед Рэль стоял высокий и стройный светловолосый мужчина с резкими чертами лица. В его больших карих глазах читалась грусть.

Никогда прежде Синдерэль не видела третьей ипостаси Самаэля и теперь ошарашенно уставилась на него, едва не поперхнувшись вином. Должно быть, произошло что-то неимоверно серьезное, раз он решил предстать перед ней в этом облике.

- Я посылал вестника, но он тебя не нашел. - Бог света стоял на одном месте, сцепив руки за спиной. - Ты слишком хорошо скрыла свою суть.

Рэль слегка улыбнулась, но подозрения не исчезли.

- Ты так и не ответил на вопрос. - Она нахмурилась, пристально вглядываясь в незнакомое лицо и пытаясь уловить хоть какие-то эмоции, помимо печали. – Зачем закрывать портал? Ты не хуже меня знаешь, что открыть его снова будет практически невозможно. Неужели так боишься потерять власть? Боишься, что смертные активируют Ключ, явятся в Обетованное и займут твое место? Или же тебя страшит неведомый враг и его попытки добраться до кристалла? Но вместе мы сможем противостоять даже этой угрозе! – Самообладание покинуло Рэль, и она повысила голос. – Вместе мы сможем победить!

Глаза Самаэля яростно сверкнули, но тут же погасли. Небожитель тяжело вздохнул и сел на противоположный трон. На этот раз он ответил не столь быстро, тщательно подбирая слова:

- Я знаю, что найден кристалл. Даже знаю, у кого он. Да, я чувствую угрозу и не хочу рисковать. Смысла не вижу. - Он устало протер ладонями лицо и испытующе посмотрел на собеседницу. – Зеркало открыло мне многое, даже то, что я совсем не хотел увидеть…

Повисло долгое молчание. Рэль пыталась понять, к чему клонит Самаэль: не в его духе говорить загадками.

- И почему мне кажется, что ты уходишь от прямого ответа? – Богиня хаоса снова нахмурилась. Этот разговор ей все больше не нравился. Самаэль всегда говорил прямо, не кривя душой, а сейчас его как будто подменили. – Так значит, ты знал, что кто-то пытается лишить нас власти? Я правильно понимаю?

- Теперь это не имеет значения. - Он откинулся на спинку трона и прикрыл глаза. – Мир, что мы некогда создали, скоро погибнет. Мы сами его разрушим. Вместе с ним исчезнет и угроза.

- Я тебя не понимаю…

О нет, кажется, она начала его понимать, но не хотела верить до последнего.

- Всему есть начало и конец, Синдерэль, - светлый бог невесело усмехнулся. - Мы вдохнули жизнь в этот мир, населили его существами, и они поклонялись нам, почитали нас, но теперь это время ушло. Им не нужны боги. Даже то, что Медегма вырвалась из Ямы, не заставило их снова обратиться к вере. Так за что мы сражаемся, Синдерэль? Зачем нам это?

Рэль не ответила. Фраза: «Даже то, что Медегма вырвалась из Ямы, не заставило их снова обратиться к вере» кружилась и кружилась в сознании, не давая покоя.

Неужели Самаэль сам выпустил богиню тьмы из заточения? Но для чего? Ведь прекрасно знал, чем все закончится. Стоило догадаться раньше. Хотя бы потому, что светлый бог так и не попытался вернуть ее обратно. Но в последнее время у Рэль хватало более серьезных проблем и такая, казалось бы, мелочь проскользнула мимо внимания.

Значит, Медегма зачем-то понадобилась светлому богу, и он решил заключить с ней сделку. Что Самаэль предложил ей, понятно – свободу в пределах Тэрна или возможность снова вернуться в Обетованное. Но вот что хотел взамен?..

«Чтобы люди вновь уверовали в богов и молили их о спасении», - неожиданно пришла догадка.

- Да ладно? – недоверчиво усмехнулась Рэль. – Ты сам выпустил Медегму из Ямы? Пошел на сговор с врагом ради собственного честолюбия? Обрек тысячи несчастных на голод, смерть и нищету? И это ты, Самаэль? Владыка света - бог, которому издавна поклонялись как одному из добрых и справедливых хозяев Обетованного?!

- Время меняет все, даже богов – это естественный процесс, - он произнес это ровно, без эмоций. – А мы прожили слишком долго…

Рэль молчала, и Самаэль продолжил:

- Как я уже говорил – прошло время. Бесконечная череда столетий открыла мне, что ждать бесполезно, и жители Тэрна не изменятся. Надо было уничтожить их давно, но я терпел, видя, как ты тешишь себя в смертном мире. Я много готов был стерпеть ради тебя, Рэль. - На его лице появилась грустная улыбка. – Но всему есть предел. Медегма уже близка к своей цели. Скоро она приведет Маятник в действие и разрушит Тэрн.

- Тогда богиня тьмы погибнет вместе с ним, - прошептала Рэль.

Самаэль рассмеялся, и колонны разрушенного пантеона затряслись, будто в судороге.

- Разве Медегма настолько глупа? О нет! В самый последний момент она активирует Ключ и вернется в Обетованное. Все просто Рэль, даже слишком.

- Ей никогда не заполучить Ключ!

- И снова ошибаешься, - усмехнулся Самаэль, вальяжно развалившись на троне. – Он уже сам идет к ней в руки. Осталось совсем немного…

Рэль напряглась.

- Что ты видел?

- Тот маг… как его? – Бог света нахмурился, пытаясь припомнить имя чародея. – Ну, тот, которому ты отдала часть своей божественной сути… Он теперь носит черную мантию и направляется к Темной Крепости. А знаешь, что у него в руках?

Рэль зло прищурилась, и Владыка Света удовлетворенно улыбнулся.

- Правильно. У него в руках Ключ. Неожиданный поворот, верно?

Даже небо не ведало, чего стоило ей в этот миг сдержаться, чтобы не обратить в прах руины парящего пантеона. Но вместо этого богиня хаоса поднялась и подошла к краю каменной площадки. Опершись на одну из колонн, молча посмотрела вниз, где виднелись смутные очертания сада Белигмы, подернутые облачной дымкой. Здесь и сейчас решалась судьба Тэрна – мира, созданного волей богов. Но именно идея Синдерэль подтолкнула их этому. Так неужели она даст уничтожить свое творение? Неужели закроет глаза и останется равнодушной к его гибели?

Да уж, в этом спектакле все возможно. Вот и сейчас актеры поменялись местами, и верх стал низом. Лишь бы кукловод не превратился в куклу, а любимая марионетка не начала самостоятельно мыслить и не взяла тонкие, но крепкие нити уже своими пальцами…

«Йен, что же подтолкнуло тебя поступить именно так? Что заставило обратиться к тьме?»

Вопросы требовали ответов, но пока Рэль находится здесь, нужно узнать больше от не в меру разговорчивого Самаэля. Сейчас он ослеплен своей эфемерной победой и легко раскрывает карты. Думает, что из этой западни ей нет дороги, но не знает, что все еще впереди…

- Я все ждал, когда ты наиграешься и обратишь свой взор к Обетованному, ко мне. - Последние слова он произнес едва слышно, словно сожалея, что они вообще слетели с его губ. – Но потом появился этот треклятый маг и поначалу я думал, что для тебя он не что иное как очередная забава – обычная игрушка как и многие предыдущие. Но нет, все намного серьезнее… Пока он жив ты никогда не будешь моей. Зря я спас ему жизнь. Сейчас бы не сожалел.

- Ты следил за мной! – не оборачиваясь, зло прошипела Рэль. – Зачем?

- Я следил не за тобой, а за Ключом, - отмахнулся Самаэль. – Я даже не знал, что ты рядом с артефактом, но сияние частички божественной сути привлечет внимание любого. – Он сложил руки домиком и, подперев подбородок, оценивающе разглядывал хозяйку хаоса. Затем уголки его губ чуть приподнялись в намеке на улыбку. – Вот что меня больше всего удивляет: неужели тебе его не жаль? Ведь ты уготовила ему страшную участь…

– Значит, ты все решил, - как можно равнодушнее подытожила Синдерэль, решив проигнорировать слова собеседника. - И все-таки удовлетвори мое любопытство. Я хочу знать, кто восстал против Пантеона.

Она медленно повернулась и посмотрела ему в глаза. Самаэль какое-то время молчал, затем глухо произнес:

- Не знаю, но чувствую его ненависть. Зеркало не открыло этой тайны.

Рэль в очередной раз убедилась – противник слишком умен и опасен. Эльфы, люди, маарлоки, да и другие расы Тэрна не способны скрывать свое отражение, а значит, ее враг не обычный смертный. Но кто? Кто-то из богов? Хранители? Новый архимаг? Неведомый дух, дремавший тысячи лет, а теперь неожиданно проснувшийся и возжелавший власти?

Боги… Но Медегма и так идет войной, а Белигма слишком добра и честна для подобного. Самаэль? Нет. Трижды - нет. Он и сам в замешательстве. Остаются Даррен и Сориан… Вот с них как раз станется устроить заговор за чужими спинами, поскольку даже Тьма не ведает, что на уме у этих вечно равнодушных богов.

Хранители. Былые повелители Стихий заперты, развоплощены и не имеют возможности вырваться из своих темниц. Исключение – Эхирон, однако он хоть и имеет смертную оболочку, покинуть пределы Огненной горы не может.

Какой-нибудь могущественный колдун? Теперь таковых в Тэрне не осталось, а Повелитель Ночи стал вечным рабом Медегмы и уже не является угрозой для Пантеона.

Духи. Их тысячи и не все из них добрые. Но, как правило, в одиночку слабы. Все, на что хватает их силы – это устроить небольшое землетрясение или нагнать на смертных ураган, срывающий кровлю с домов. Они бесхитростные и не обладают стратегическими талантами.

Впрочем, некогда задаваться вопросами, на которые здесь и сейчас все равно не найти ответов. Необходимо вернуться в Тэрн и сделать это как можно скорей. Но вот проблема – вряд ли Самаэль даст ей спокойно покинуть Обетованное.

«Ну что же, посмотрим…»

Уверенными шагами она направилась к Зеркалу Мира.

- Бесполезно. Сюжет написан. Ничего не изменить, - отчеканил Владыка.

Рэль не обернулась. Время неумолимо утекало.

Яркий поток света преградил ей путь, мгновенно обретя человеческие черты. В глазах Самаэля клубилась тьма, и богиня хаоса остановилась, ощутив неведомый прежде страх.

- Спасти их хочешь? – Он зло прищурился. – Но разве они заслужили это спасение? Ты устала, Рэль. Позже мы создадим новый мир, а пока отдохни…

- Вот значит как? А со старым-то что? – Богиня хаоса старалась говорить спокойно, но это плохо получалось. – Тебя душит зависть и терзает тщеславие!

- Зависть? – Правая бровь Самаэля медленно поползла вверх.

- Да, именно зависть, Самаэль, - Рэль нашла в себе силы для усмешки. – Ты завидуешь смертным, потому что в них есть все то, чего нет в тебе. Ты жаждешь от людей благоговения, но, знаешь ли, трудно поклоняться равнодушному богу. Ты спрашивал – зачем нам сражаться за Тэрн? Но этот мир мы создали сами – вся его грязь и чистота целиком и полностью заслуга наших рук. Разве художник уничтожает неудавшийся этюд, не попытавшись исправить? Дай мне пройти!

- Нет. Я предвидел подобный исход, поэтому и отправил херувимов охранять портал, - прорычал Самаэль. Грусть исчезла из его глаз, уступив место злости. – Если бы им удалось тебя пленить, ты осталась бы в Яме, пока я управляюсь с этим миром.

Бесполезно. Его не переспорить.

Очертания Синдерэль подернулись серебристой дымкой, а когда мгновение спустя она рассеялась, перед богом света возвышалась могучая химера. Когтистая лапа метнулась к противнику, но рассекла лишь вспышку яркого света. Синдерэль почувствовала нестерпимый жар, но не успела увернуться – полыхающее крыло ударило ее по щеке и отбросило на несколько шагов в сторону. Она больно ударилась о трон, в глазах заплясали красные круги.

Теперь Зеркало оказалось дальше, а над богиней хаоса навис объятый пламенем феникс. Самаэль, как и она, принял вторую ипостась, твердо вознамерившись не пропустить ее к порталу.

«Этот день не закончится…»

Сначала сражение с херувимами у ступеней Храма, теперь с Самаэлем… Но если в битве со стражами она имела какие-то шансы победить, то сейчас дорогу ей преступил противник намного могущественнее. Прежде Рэль не приходилось мериться с ним силами, а зря.

- Здесь я всему венец! – Из горла феникса вырвался рокот. – И перечить никому не позволю! Ты забываешься, Синдерэль – против меня ты не боец!

Огромный клюв со всей силы ударил о каменные плиты, высекая столб ярких искр. Химера лишь чудом увернулась и, вскочив на лапы, приготовилась к атаке.

- Может и так, но я не отступлю! – прорычала богиня хаоса и растянулась в длинном прыжке.

В крыло феникса вонзились острые когти, клыки клацнули у самого зоба. Раздался дикий пронзительный крик. Казалось, он пронесся над всем Обетованным и слышен даже в бездонной Яме. Запахло паленой шерстью.

Успев зацепить противника, Синдерэль отшатнулась. Невыносимая боль терзала обожженные лапы.

Вырвавшись, огненная птица устремилась ввысь, а затем, запылав еще ярче, с разгневанным криком низринулась на химеру.

Так Самаэля не победить. Пламя делает его практически неуязвимым.

С невероятной быстротой феникс спикировал, но прежде, чем достиг цели, богиня хаоса рассыпалась на тысячи крупиц. Взвилась песчаная воронка, уносясь в небо. Достигнув определенной точки, Синдерэль остановилась и вернула себе человеческий облик. Вокруг нее по-прежнему кружился песок, постепенно приобретая форму длинных игл.

«Посмотрим, как ты справишься с этим…»

На мгновение иглы прекратили движение, грозно застыв в направлении Самаэля, а затем с быстротой молнии, свистя и разрезая воздух, устремились к пылающему фениксу. Рэль поймала его наполненный тьмой взгляд и ничего не смогла в нем прочесть. Видит небо – она не хотела этого, но иначе не получается…

Огненная птица взмахнула крыльями, и сильнейшая волна ветра отбросила смертоносные иглы назад. Богиня хаоса тут же выставила песчаный барьер, дабы не пострадать от собственного оружия.

Этот бой мог превратиться в вечность, пока один из противников в конце концов не нашел бы слабость другого и не завершил поединок. Но у Рэль абсолютно не было времени! Каждый миг стал бесценным!

Она бросила взгляд на Зеркало – отражение в нем стремительно покрывалось поволокой. Еще несколько мгновений, и портал закроется окончательно!

Внимание богини привлекли яркие точки, которые пробивались сквозь почерневшие облака.

Херувимы.

«Только их еще не хватало…»

Стражи Обетованного неумолимо приближались, грозя обратить в пыль все ее шансы на победу. И Рэль решилась на то, на что не отважилась бы раньше.

Вобрав в себя побольше энергии, она выпустила ее наружу. Песчаная буря охватила все Обетованное. Вокруг парящего пантеона разбушевался смерч, каменную площадку сотряс невиданный ураган. Если Самаэль сейчас не утихомирит бурю, то Обетованное просто слизнут незримые валы сошедших с ума Сил.

Ничего не поделаешь. Порой отчаяние толкает на безумные действия…

Стоя в центре пантеона, бог света что-то громко выкрикнул, и даже будучи всецело поглощенной управлением разбушевавшейся стихией, Рэль не могла не поразиться той исполинской мощи, которую он вложил в свой приказ.

Самаэль отвлекся – ему бы сейчас спасти Обетованное, не то что препятствовать богине хаоса. Момент настал!

Рэль устремилась к почти полностью потемневшему Зеркалу Мира.

«Поздно, оно не пропустит меня», - пришла запоздалая мысль.

В руке несущейся к порталу песочной фигуры материализовалась сабля из частиц первозданного Хаоса. Клинок ярко сверкнул, прежде чем столкнулся с мутной гладью.

Раздался треск. Не звон, а именно треск, сухой и надломленный, точно сломалась ветка в лесу. Зеркало покрылось крупными и мелкими трещинами. На краткое мгновение поволока на его поверхности исчезла, и Синдерэль не преминула этим воспользоваться. Проскальзывая в открывшийся портал, она чувствовала спиной холодный взгляд Самаэля.

Ее встретили темнота и ощущение, что буря в Обетованном утихла и безумство Стихии прекратилось. Зато Тэрн грозил сорваться со своей незримой оси…

Ну что же, Рэль догадывалась, что так и будет, но без риска не одержать победы.

Богиня хаоса застыла на самом краю портала, ожидая, когда пласты мироздания встанут на свои места и мир перестанет быстро вращаться. Сейчас спуститься в Тэрн - все равно что подписать ему смертный приговор.

Есть время подумать…

Самаэль не врал – он действительно не знает, кто угрожает Обетованному, и в это почему-то верится. Настолько могущественной сущности нет дела до хитрости. Да и зачем прибегать к всевозможным уловкам, когда можно решить все силой?

Если только он действительно не вознамерился стать единственным правителем…

Не за этим ли бог света так живописно расписывал гибель Тэрна? Чтобы Рэль поверила и очертя голову ринулась в смертный мир, пытаясь его спасти? Но тогда зачем преграждать ей путь? Тут же пришел ответ - чтобы все выглядело более правдоподобно.

Богиня хаоса не знала, чему верить, а чему нет. Собрать картину истины из мелких осколков лжи и правды не получалось. Слишком много было противоречий, темного и скрытого.

Ясно только одно - боги отреклись от Тэрна и желают его уничтожить. Рэль никогда этого не допустит, и если нужно будет уничтожить всех небожителей, то так тому и быть.

В этой битве ей понадобятся сильные союзники, и она знала, где их искать. Но и Самаэль не станет сидеть сложа руки. Богиня хаоса помнила, насколько быстро он разобрался, что к чему, когда Медегма попыталась загрести всю власть в свои руки. Она рассчитывала застать богов врасплох, приняла все мыслимые и немыслимые предосторожности, но и это ей не помогло. Каким-то образом Самаэль узнал о готовящемся заговоре, и это побудило его к решительным мерам.

Рэль не хотела повторять судьбу темной богини, но она никогда не позволяла сожалениям влиять на ее решения и портить настоящее. Что сделано, то сделано, и никто не сможет изменить минувшее.

Вокруг плыли невесомые облака, внизу раскинулись тонкие змейки рек, пятна озер и лесов. Все казалось таким крохотным и далеким. Наконец пласты мироздания заняли прежние места, и Синдерэль покинула портал, заставив песок принять форму небольшой площадки, которая стремительно понеслась к Огненной горе.