Глава 1

Уныль. Единственное слово, подходящее под описание Высшей Академии Кантора, ВАКа. Серые стены, небольшие окна, скучные башни — не чета прошлой академии, из которой мне пришлось уйти после третьего семестра. Вот где была настоящая роскошь, на это же здание без слез не взглянешь. Пусть академия находилась в самом центре Кантора — втором по величине города королевства, — я бы все равно с легкостью променяла его на свое старое место обучения в ближайшем пригороде столицы.

На площади перед входом стоял памятник основателю академии — Р.К. Неррсу. Начищенный до блеска, важный… У самих ворот меня встречал охранник. Совсем не начищенный, но не менее важный.

— Эрналия Краун Браунс. — Порядком замерзшая, я протянула бумаги о зачислении.

От резкой остановки в спину тут же врезался мой небольшой, но вместительный чемодан от «Муи Крутон» — остаток прежней роскоши. Опомнившись, он выправил свой полет и завис рядом в воздухе, неспешно шевеля крыльями.

Этой роскоши, кстати, осталось не так уж и много. Мне разрешили забрать только вещи, обувь, сумки и парочку украшений, подаренных бабушкой! С небольшими бриллиантовыми гвоздиками в ушах и подвеской на тонкой цепочке я чувствовала себя почти голой. И это не говоря уже про утепленное пальто, которое ни в какое сравнение не шло с соболиными и норковыми шубками.

— Хто? — переспросил явно глуховатый сторож.

— Эрналия Краун Браунс, — сцепив зубы, повторила я.

— Ах, дочь того самого Браунса?! — намеренно громко буркнул сторож.

Я оглянулась, на нас уже пялились прибывающие студенты, толпящиеся у ворот.

— И что, это ты тут теперь учиться будешь?

— Да, вот документы о зачислении, — спокойно произнесла я, еще раз помахав в воздухе папкой бумаг.

— Ну, проходи. — Сторож как-то нехорошо улыбнулся, выставив кривые зубы. — Ректор тебя уже ждет.

Надо же, какие почести! А переодеться и прийти в себя мне никто не позволит?! Я добиралась общественной повозкой со всякими... Фух, Эрна, выдыхай. Пока отца не оправдают — а его оправдают, я уверена, — придется смириться с жизнью простого смертного.

— Благодарю, — вежливо произнесла я и направилась к входу. Чемодан полетел следом.

Я понятия не имела, где может находиться кабинет ректора, но расспрашивать об этом у недружелюбного сторожа желания не возникло.

В холле было множество студентов, на меня даже внимания не обратили. Что к лучшему. После того как в газете опубликовали новость об отце, весь высший свет начал отрицать наше с матерью существование. И ладно, если молча, так нет, каждый спешил сообщить об этом в письме или лично. Какое-то время даже послания с угрозами приходили. Мать говорила, что от обманутых вкладчиков, но я мало что в этом понимала.

— Простите, пожалуйста, а вы не подскажете, где находится кабинет ректора? — Я вновь приземлила чемодан и обратилась к ближайшей шумной компании студентов, которые только-только вернулись с каникул.

— Новенькая? — удивилась светловолосая девушка. — Как тебя взяли в середине года?..

За красивые глаза, блин. Ну что за глупые вопросы? Скорее всего, моей матери пришлось дать взятку ректору из оставшихся тайных и очень немногочисленных сбережений. Всяко дешевле, чем платить за обучение в Академии Высшей Магии.

— Вот так вышло, — со смущенной улыбкой пробормотала я.

— Браунс, что ли?! — воскликнул один из парней. — Я слышал, что тебя к нам переводят.

Все присутствующие чуть ли не шаг назад сделали, как от чумной. Любопытство в их взглядах сменилось на раздражение. М-да, как оказалось, фамилия моего отца известна не только в высшем свете, но и среди простых людей. День явно перестает быть томным.

— Вы не подскажете, как мне найти кабинет ректора? — с приклеенной к губам неискренней улыбкой повторила я.

— Нет, — внезапно твердо и хлестко ответила одна из девиц. И, повернувшись ко мне спиной, бросила остальным: — Пойдемте, ребят. Браунс сама разберется.

Они ушли. Я же так и осталась стоять у самого входа, толком не понимая, чем заслужила подобное отношение.

— Эрналия Краун Браунс?

Я услышала мягкий бархатистый мужской баритон и резко развернулась. Что, сейчас меня ждет новая порция унижений?!

Но вместо очередного студента я увидела мужчину лет тридцати пяти. Симпатичный. Волнистые темные волосы были уложены в аккуратную прическу по последней столичной моде, лицо гладко выбрито, что делало его еще моложе, вот только между четкими темными бровями залегла морщинка, выдающая его истинный возраст. Преподаватель?

— Да, — ответила я, опуская ресницы.

— Следуйте за мной, — произнес он и направился к одному из коридоров, ведущему в правое крыло.

— Вы отведете меня к ректору? — поинтересовалась я, локтем отпихнув зазевавшийся чемодан.

Вот с ректором, кстати, этот неизвестный мог бы и помочь!

В ответ на мой вопрос он странно усмехнулся. И истинную причину веселья я поняла только тогда, когда он сказал:

— Мое имя Дарен Вестлей Неррс. Я ректор Высшей Академии Кантора.

И вот тут я покраснела. Мало того что не узнала ректора академии, так еще и не признала в нем потомка того самого Р.К. Неррса, каменной статуей охраняющего вход на территорию ВАКа. Раньше со мной таких глупых казусов не случалось!

— Простите, пожалуйста, — пробормотала я.

— Думаю, я как-нибудь справлюсь с тем, что меня не узнали, — иронично ответил он. — Студенты совершенно не обязаны знать своего ректора в лицо.

Именно в этот момент с ним вежливо поздоровалась большая компания проходящих мимо молодых людей. Мне тоже досталась толика внимания, я кожей почувствовала их любопытство. Какое все же счастье, что тут меня не каждая собака в лицо…

И еще большее то, что ректор не отдавал свои сбережения в залог моему отцу — иначе такого приема я бы точно не дождалась. Впрочем, у потомка самого Неррса в этом не было необходимости. Их род и по сей день входил в топ-10 списка «Торбс».

— В этом крыле у нас административный корпус. Мой кабинет, кабинеты кафедр. С третьего по пятый этаж личные комнаты преподавателей. Также в конце этого коридора можно найти библиотеку, — чеканил ректор. — Столовая находится в соседнем корпусе. Внутренний переход не предусмотрен. Чтобы туда попасть, следует выйти на улицу.

На улицу?! Вы там погоду видели? В зимнюю пору как-то вообще не хочется лишний раз в эту слякоть выходить. Еще и без моей любимой шубки…

Вслух я, разумеется, ничего не сказала. А моего изменившегося лица ректор не увидел и продолжил говорить:

— Согласитесь, с утра ничто так не бодрит, как пара сугробов?

— Боюсь, сугробов до Первого дня не предвидится, только вязкая холодная жижа, — уныло отозвалась я. — С ужасом представляю, как будут проходить физическая подготовка при такой погоде.

— Не думаю, что вам стоит об этом переживать. В вашей программе физическая подготовка не предусмотрена, — флегматично отозвался ректор, продолжая путь к своему кабинету.

То есть как не предусмотрена?! Боевой маг и без тренировок?!

Последнее я и озвучила. Только без возмущения, со сдержанным любопытством. Не хватало еще поругаться с ректором в первый день в ВАКе.

— Вы перевелись в середине года, Эрналия, — сухо напомнил ректор, даже шага не сбавив. — Факультет боевой магии всегда переполнен. Мест там попросту нет.

— Значит, я на целительском? — с вялой надеждой поинтересовалась я.

— Нет.

Я уловила в этом коротком слове целую тонну веселья. И оно мне совсем не понравилось.

— На факультете права? — Я закусила губу.

— Нет, Эрналия. Неужели вы даже в документы о переводе не посмотрели?

Щеки уже во второй раз залил густой румянец. Когда мать всучила мне эту папку, я даже не подумала о том, что меня возьмут на какой-либо другой факультет, кроме боевого. Я уже отучилась полтора курса по этой специализации в другой академии и показывала неплохие результаты! Черт возьми, да у меня был самый лучший балл среди женской части факультета!

Я все же распахнула папку, прямо на ходу. И замерла… Ошарашенная, униженная, жаждущая крови. Ух, дорогая мамочка, я тебе устрою…

— Нет… Только не это, — простонала я.

Муи Крутон будто почувствовал мое настроение, с грохотом приземлился на пол. Конечно, по весу не больше чем три кило, но вмещающий в себя все пятьдесят, чемодан и не мог опуститься бесшумно, не привлекая внимания.

— Да, студентка Эрналия. — Ректор усмехнулся уголком рта и остановился у двери. — Вы зачислены на факультет искусства и культуры. Проходите в мой кабинет.

Он распахнул дверь и шагнул внутрь.

Это… Пожалуй, это самое большое унижение за сегодня! Факультет искусств, надо же! Кем я вообще буду, если окончу этот факультет?! Искусствоведом?! Фу! Мерзость. Даже исторический лучше, чем это. Да даже артефакторика! Но это… это…

Покрепче сцепив зубы, я щелкнула многострадального Муи по замку, чтобы тот вновь взлетел, и прошла в кабинет ректора.

— Как я могу перевестись? — с порога поинтересовалась я.

Обычный у ректора кабинет. Два стола, расположенных буквой «Т», книжные полки и диван в углу, вот и вся ВАКовская роскошь. Никаких гардин с бархатными вставками, шелковых ковров и прочего.

— В этом семестре никак, — впервые от ректора повеяло холодом. — Если будете показывать высокие результаты, сможете подать прошение о переводе на будущий год. Вынужден предупредить, что вряд ли вам удастся перейти на факультет боевой магии, там очень большая очередь. Но и сами студенты пашут так, что не оставляют возможности другим занять свои места.

— А куда мне удастся перевестись хотя бы следующем семестре? — деловито поинтересовалась я.

— Что, так не любите искусство?

Терпеть не могу. Даже когда на светских приемах все толпились у какой-нибудь мазни, я откровенно скучала. Нет, на первом курсе у нас было что-то вроде искусствоведения, но шло оно наряду с философией — ни то ни другое боевому магу ни к чему, потому добрый пожилой преподаватель проставлял нам оценки просто так. А уж если мы могли отличить Палевича от Рикассо…

— Мне было бы интереснее и полезнее заняться чем-то другим, — дипломатично начала я. — Может, целительский факультет? Или артефакторика?..

Последнее я выдавила буквально с надеждой. Если в моем образовании не будет присутствовать корочка о получении высшего магического образования, это полная катастрофа. У меня неплохой уровень развития дара, да и резерв очень даже ничего! Ну не могу я прозябать на вторых ролях.

— Боюсь, ни на один факультет с магическим углублением вы так быстро перевестись не сможете. Могу предложить на рассмотрение исторический или факультет права.

— Права, — поспешно уцепилась я хоть за какую-то соломинку. Очень призрачную.

Надеюсь, отца скорее выпустят и меня переведут обратно в Академию Высшей Магии — АВМ.

— В таком случае вам необходимо получить высший балл по всем экзаменам, — деловито произнес ректор, раскрывая перед собой папку. — Вести активную студенческую жизнь, участвовать в мероприятиях. И после этого сдать всю академическую разницу в дисциплинах.

Жуть. Даже не знаю, что из этого меня пугает больше всего: активная студенческая жизнь или академическая разница в дисциплинах.

— Справитесь? — Ректор поднял на меня насмешливый взгляд.

Вот кто-кто, а он точно не верил, что я справлюсь. И это лишний раз заставило меня покрепче сцепить зубы и уверенно кивнуть. У меня и выбора-то не было. Подумать только! Искусствовед.

— Справлюсь.

— Вот и отлично, — кивнул он. Перелистнул. — Декан вашего факультета Амелия Росс. Она находится в сто пятнадцатом кабинете. В будущем вы сможете по всем вопросам обращаться к ней. Расписание для вашего факультета повесят в главном холле в течение недели, завтра первой парой у вас фракский язык в кабинете восемь, второй — экспертный анализ современного искусства в кабинете пять. Ваша комната на третьем этаже, номер триста двадцать три. Эрналия, вам дать перо и бумагу, чтобы вы могли записать?

— Зачем? — искренне удивилась я. Только потом сообразила, что в этой академии еще не знают о моей феноменальной памяти. Пояснила: — Амелия Росс, декан факультета искусств. Сидит в сто пятнадцатом кабинете. Расписание в течение недели. Завтра фракский в восьмом кабинете, анализ в пятом. Моя комната в триста двадцать третьем кабинете. В этом крыле административный корпус и библиотека, в крыле напротив комнаты студентов. Столовая в соседнем корпусе, вход только через улицу. Два дальних крыла, как я понимаю, как раз с учебными кабинетами, все просто.

Дарен Вестлей Неррс склонил голову набок, не спуская с меня оценивающего взгляда. Этим он немало смутил, но я постаралась не подать виду.

— Может, у вас и получится, — внезапно произнес он. — Ваша соседка сравнительно тихая девушка с вашего же факультета. Она поможет вам освоиться.

Соседка по комнате?! Боги, какая жуть! В Академии Высшей Магии у каждого студента была своя комната. И у меня тоже, даже две: спальня и гостиная, — вот только я все равно предпочитала использовать кристаллы телепортации и ночевать дома.

— Вижу скепсис на вашем лице. Понимаю, что после АВМ вам тут будет непросто освоиться, но наша академия входит в пятерку лучших в королевстве. Тут, пусть и без лоска, но все же дают неплохое образование.

Когда поступаешь в первую академию, перевод в третью по рейтингу больно бьет по самолюбию и социальному статусу. Свои мысли я по обыкновению оставила при себе, ответив лишь:

— Я не сомневаюсь в качестве образования, которое мне тут дадут. — Лишь бы не диплом об окончании факультета искусств. — Но в первое время мне и правда придется непросто. Постараюсь оправдать ваше доверие, оказанное мне и моей матери.

— Графиня Роунвесская — давняя подруга моей матери, я не мог отказать ее дочери, — ответил он.

Так вот откуда ноги растут! А я думала, что взятка. Впрочем, одно другому не мешает. Интересно, а Неррс знает, что отношения моей матери и бабушки далеки от теплых? И интересно, что скажет бабушка, когда узнает, с помощью каких связей меня сюда запихнули?

— Благодарю, — степенно ответила я и встала с кресла. Думаю, аудиенция окончена. — Спасибо за помощь.