Глава 3

Артемия выпила последнюю стопку ледяной финской водки, чувствуя, как голова идет кругом. На душе сразу полегчало, и мысли о Владе перестали ее мучить. Женя бережно обнял ее за плечо и прошептал:

— Тебе не следовало так много пить.

Девушка кивнула и, причмокнув губами, провалилась в крепкий сон.

— Увозите, — велел Тихомир, глядя на Женю. — А я на своих двоих доберусь до дома.

— Сестренка, лапушка. Ну что же ты так убиваешься из-за этого козла? — заканючил Алекс, гладя подругу по руке и забирая из ее расслабленных пальцев пустую стопку.

— Жень, возьмешь ее? — Яр встал из-за стола, пока Тихомир расплачивался по счету.

— Угу, — баскетболист обнял миниатюрную Артемию за талию одной рукой и неторопливо встал, взвалив девушку себе на плечо и выйдя к парковке.

— Я хотел предложить ей поехать со мной, к бабушке на озеро, — поделился Женя, устроив голову Арти у себя на коленях, когда они отъехали от бара.

— А чего ты раньше не сказал, я бы с Инсбруком тогда не влезал! — почему-то огрызнулся Яр.

— Не решился…

— Нерешительный он какой! В таких вещах надо брать инициативу в собственные руки. Невозможно ведь постоянно быть одному. Другой на твоем месте давно бы встречался с какой-нибудь фанаткой. У вас на матчах полным-полно красоток.

— Они все не такие, — Женя убрал прядь волос со лба Артемии. — Я предпочитаю других.

— Удивительно слышать подобное от тебя. Хотя, зная, какой ты…

Иногда Ярослав видел в Евгении взрослого, молчаливого, но страшно заботливого человека. Когда же дело касалось отношений, тот превращался в улитку, прятался в своей раковине, и никак не получалось его из нее выманить: ни красотой девушки, ни другими ее достоинствами. Исключением была Артемия.

— Если хочешь, я сам скажу ей про озеро? — предложил Яр.

— Нет. Не стоит. Ей нужно уехать подальше отсюда. Попадись мне Влад, я бы переломал ему все кости, — впервые в голосе Жени звучало нечто кровожадное, пугающее до дрожи.

«Не думал, что ее состояние так на него подействует, только если он не...», — но свои догадки Яр оставил при себе. Они уже подъехали к дому подруги.

***

Оставив Артемию с Женей, Ярослав приехал к ним с Тихомиром на квартиру.

Переезд в Россию дался ему легко. Он был рад избавиться от общества надоедливой матушки, капризов младшей сестры и ее подруг. Те вечно строили ему глазки, кокетничали, пытались привлечь к себе внимание, лишь бы Ярослав проникся к ним симпатией. Но его сердце молчало. Он не видел перед собой никого, кто заставил бы его тело покрыться мурашками, ощутить нахлынувшую волну чувств. Ничего. Словно Яр не был создан для связи. Или, возможно, не встретил истинную половину.

«Отец с матерью явно допустили ошибку. Они скорее терпят друг друга, нежели любят».

Тихомир уже успел вернуться из бара и теперь лежал в кухне на диване. Его взгляд лениво следил за перекатывающейся между пальцев монетой, сотворенной из зеленого пламени.

— Думаешь, она его любила?

Яр сел напротив и заглянул в глаза друга:

— Нет. Это просто блажь, но никак не любовь. Азазель не позволил бы, чтобы его единственная дочь связала жизнь с убогим смертным.

— Все так… — Тихомир тяжело вздохнул и сжал монету в ладони. Пламя охватило его руку и впиталось в кожу. — Я не уверен, что смогу сделать то, о чем мы договаривались четыре года назад.

Ярослав прищурился и недовольно скрипнул отросшими клыками:

— Мы все дали согласие на сделку с Азазелем, никто не заставлял, — процедил Яр.

— Знаю, но он же и сказал, что не мы ее выберем, а она нас. Она решит, кто станет ее мужем, — он внимательно посмотрел на друга. — Ты вот уверен, что хочешь быть с ней навсегда?

Ярослав задумчиво постучал отросшими почерневшими ногтями по столешнице, оставляя на ней легкие царапины:

— Поездка в Инсбрук все решит. Только отец и брат знают, кто Артемия на самом деле.

Тихомир усмехнулся:

— Ты выбрал очень удачное время. Когда ее сердце разбито, она полна разочарований и душевных страданий от измены простолюдина, — он оскалился, обнажив клыки, радужка человеческих глаз сменилась желтой. — Дерзай! Может, заключим пари? — Тихомир протянул ему руку с такими же отросшими ногтями.

— Обойдешься, — Яр отмахнулся от него и подошел к холодильнику. — Лучше скажи, ты действительно улетаешь на Мальту с той человеческой девушкой? — он вытащил бутылку минералки и, отвинтив крышечку, сделал два больших глотка. На душе и в теле появилось легкое волнение перед предстоящей поездкой. Он и Артемия, вместе…

— Тебя это не должно касаться. Ты мне как брат, но я предпочитаю не складывать все свои секреты в одну шкатулку, — с обманчивым спокойствием ответил Тихомир.

Ярослав пожал плечами. Он знал, что друг неравнодушен к смертной. Они встречались не первый месяц, и что-то в его демонической душе тянулось к этой девушке. Его семья, особенно король Далион, не приемлет мезальянса между племянником и человеком.

— Будь осторожен, за тобой могут следить слуги дяди.

Тихомир осклабился:

— Пусть только сунутся ко мне или к ней — я их убью, — на кончиках его пальцев вспыхнуло изумрудное пламя. — Алекс тоже решил не бороться. Арти ему как старшая сестра.

Яр улыбнулся:

— Знал, что так будет. Это было видно еще в начале, но бедняга Алекс как всегда не смог противостоять воле своего отца.

— Зато по поводу Жени мне ничего не известно. И тогда, и теперь он предпочитает отмалчиваться и наблюдать. От него сложно добиться правды, всегда сам себе на уме, — Тихомир скривился. Демон не любил скрытных людей, но особенно таких, как он. — Смотри,… если ты что-то решил, то у тебя будет серьезный соперник.

— Знаю, лучше побеспокойся о солнцезащитном креме для своей дамы сердца, — Яр ушел в свою комнату и, задернув шторы, лег на кровать. Большая, добротная, на ней он развлекался со множеством человеческих девушек, но все они были для тела, а не для души.

Четыре года назад их четверых собрали в королевском зале перед Его Величеством Далионом, королем демонов, и главой его тайной канцелярии Азазелем. Тогда Ярослав понял — встреча не приведет ни к чему хорошему. Собравшихся поставили перед фактом — их дальнейшая судьба зависит от какой-то полукровки. И не простой, а чудом выжившей дочери Азазеля.

Четыре года назад

Претенденты на роль жениха для Артемии были выбраны не случайно. Каждый из них принадлежал к старинным родам, но в первую очередь, Азазель искал не зятя, а защитника. Того, кто сможет уберечь Арти от неизвестного врага, отнимающего дар у демониц рода сапфирового огня. И, возможно, станет для нее истинной парой.

Довериться Азазель мог лишь самым близким. К счастью, у каждого из товарищей по оружию оказались взрослые сыновья.

Король Далион восседал на троне. Здесь он был не более чем наблюдателем, желающим поддержать друга и соратника, прошедшего с ним не один бой и покушение. Азазелю, известного в мире людей под фамилией Мерезин, в зятья он прочил своего племянника Тихомира из рода изумрудного огня. Рядом с ним стоял Веран, советник Его Величества из рода багрового огня и отец Ярослава, за ним были Алекс с отцом, лордом Адонаем из рода золотого огня. В стороне стоял Евгений, сын погибшего при защите Далиона Елистрата. Женя принадлежал к обедневшему роду и был нечистокровным демоном, с человеческой матерью ведьмой.

Азазель прохаживался вдоль ряда статных демонов:

— Я хочу, чтобы вы поближе с ней познакомились. Но чтобы ни произошло, вам запрещается рассказывать и показывать, кто вы на самом деле. Все упоминания о магии под запретом. Если Артемия заметит что-либо подобное, солгите и переубедите ее в этом. Она выросла в мире людей и охотно поверит. Угроза жизни может привести к пробуждению ее дара и привлечь врага.

— Разве это не отличный шанс поймать недруга на живца? — спросил лорд Адонай, барабаня пальцами с длинными золотистыми ногтями по круглому набалдашнику трости. Его плечи покрывал отороченный мехом плащ, а заплывшее складками лицо светилось сытостью и праздной жизнью. Желтые глаза надменно смотрели на Азазеля. Единственно важной персоной в этом зале для него был только король.

— Даже инициированной, Артемия останется беззащитной. Мне ничего не известно о враге. Рисковать же дочерью я не намерен… — в голосе Азазеля звучало сомнение, но лишь Евгений придал ему значение, стараясь не выдать своих чувств.

«Азазель хитер и двуличен. Если враг намерен захватить власть и навредить королю, он не задумываясь подставит дочь под удар». Евгений пока что не был знаком с девушкой, но ее жизнь уже была ему небезразлична. Он знал, каково это быть полукровкой. Не таким, как все.

— Вы будете вместе учиться, возможно, у вас появятся общие увлечения, то, что сплотит вас. Никто не запрещает вам заводить связи на стороне, вы вольны быть с кем захотите, но настанет день, когда придется принести брачные клятвы, и дороги обратно не будет, — продолжил Мерезин.

— Азазель, ведь ты сам еще не знаешь, пробудится в твоей дочери дар или она так и останется пустой, а те, кто без огня и магии, не смогут иметь детей от демонов, даже истинные пары, — с насмешкой проговорил Далион, всматриваясь в лица претендентов. — Не продолжить один из древних родов, утратить их пламя — расточительство, ты не находишь?

Далион занял трон не по праву наследования, а по праву силы. Любой из демонов мог бросить ему вызов и побороться за место под их огненным солнцем. Но Далион был хитер: чужими руками он избавлялся от тех, в чьих поступках и словах мог отметить малейший намек на посягательство на престол. Он окружил себя сильнейшими и умнейшими, по его мнению, демонами. Практически все они были здесь, за исключением брата Азазеля, Демиура. Но тот, хоть и отошел от дел, покинув царство демонов и их мир, всегда был готов послужить своему королю.

— Их пламя будет отличным катализатором для постепенного пробуждения ее собственного дара.

— Ты так уверен в ней? — надменно спросил лорд Адонай.

Рядом с другими его сын выглядел молодым и неопытным юнцом с бегающим и несколько обреченным взглядом, и оттого Азазель уже предположил, что к Артемии у него могут быть только братские чувства. Но пусть он останется, кто знает, как сложится дальнейшая судьба. Насчет Тихомира и Ярослава он не сомневался, такие окрутят любую девушку не моргнув глазом, а вот Евгений оставался для него загадкой. Азазель знал его отца. Этот молчаливый демон настораживал.

— Когда мою супругу Амалию опустошили, она была беременна. Но кое-какие крупицы магии в ней остались. Остаток своих дней она доживала в человеческом теле, подверженном болезням, и долго мучилась. Я не позволю, чтобы эта же участь постигла и мою дочь, — Азазель говорил спокойно, но от холода в его голосе каждому из присутствующих стало ясно, что тот не потерпит в женихах простого смертного.

Для демонов не было ничего болезненнее видеть и ощущать, как их половина, с которой они разделили жизнь, утратила свой дар навсегда. Она стареет, медленно, но верно умирая у них на глазах.

— Почему ты собрал нас именно сейчас, а не раньше? — спросил Веран, сзади него стоял страж правопорядка, его старший сын Септим. — Мы могли бы познакомить наших детей еще в детстве.

Септим внимательно следил за лицами присутствующих. Он не был участником отбора, но ему стало любопытно увидеть ту самую Артемию, о которой до этого он никогда не знал и всегда считал, что жена Азазеля умерла при родах, а ребенка тоже не удалось спасти. Он даже не догадывался, что девочка выжила. «Последняя хранительница редкого сапфирового пламени».

— В детстве у демонов плохо развита сила. Я не знал, какими они вырастут, и будет ли их пламя подходящим для Артемии, — ответил Азазель.

Веран понимающе кивнул. В связях демонов было множество нюансов:

— Да, если бы твоя дочь была ведьмой и истинной половиной, тогда все было бы куда проще. Но демоница — совсем другое дело… — в его глазах появилась странная тоска, но никто не обратил на это внимание.

Тогда Ярослав сомневался в том, что у Артемии может раскрыться дар, но стоило ему услышать ее пение на их первой студенческой вечеринке, и он осознал, как ошибался. Они все увидели то, чего не видели окружающие: сапфировый отблеск демонического пламени в человеческих глазах Артемии. Он становился ярче, черный зрачок сужался в вертикальную полосу, черты женского лица заострялись. Дар был в ней и пробуждался, лишь когда Артемия пела. Узнав об этом, Азазель не возликовал, а впал в тяжелые размышления. Его дочь не прошла инициацию, но враг мог появиться в любой момент. Тогда-то он и приказал демонам не отходить от Арти ни на шаг, следить за всеми ее передвижениями и связями. Но никто не мог уберечь девушку от измен других парней.

— Артемия… — прошептал Ярослав во мраке комнаты. — Почему я не узнал о тебе раньше?