Чока

Чока нашлась в садике в окружении нескольких пожилых женщин. Они ели какие-то маленькие лепешки, пили что-то красное и, похоже, сплетничали. Алекс остановился на пороге, он не был уверен, что беседу можно прерывать, но Чока, увидев его, сама поманила его рукой.

- Иди сюда, ящерка, я тут подружкам рассказываю, какой ты красавчик. - Алекс подошел ближе, и Чока усадила его рядом. – Хочешь шиш? Угощайся. Все молодые ящерки любят сладкое.

- Он действительно красавчик. – Женщина, сидящая рядом, улыбалась как родная тетушка. – И господин действительно до сих пор любит его, раз оставил ему его красивые волосы. Если бы он был зол на него, то велел бы побрить как всех рабов. Можно, я расчешу твои красивые волосы? Я еще ни у кого не видела такой красоты.

Алекс только смущенно кивнул головой. Чока тонко свистнула, на ее зов из-за угла выскочил молоденький мальчик, кормилица велела ему принести гребень из комнаты Качшени. А пока Чока дала в руку рыжику местное печенье и придвинула свой стакан с красным соком. Печенье оказалось действительно сладким, а сок напоминал землянику. Вскоре мальчик принес гребень, и Алекс развернулся на скамейке спиной к женщине, чтобы той было удобнее его расчесывать, и поэтому оказался лицом к Чоке. Он доел печенье и постарался изобразить на лице самую милую улыбку.

- Чока, ты же помнишь, что боги отобрали у меня память? - Алекс услышал, как все женщины вздохнули и насторожили ушки. – Пожалуйста, расскажи мне, кто такие младшие мужья? Зачем они нужны, ведь детей… рождают женщины? Так зачем тогда надо… младший муж? Я не понимаю…

- Младший муж – это важно. – Чока взяла рыжика за руки и заглянула ему в глаза. - Младшие мужья, это, прежде всего, главная опора для старшего. Они ведут хозяйство и руководят домом и слугами. Старшие мужья занимаются делами, а младшие занимаются домом. А еще они высчитывают по звездам удачные дни для начала кладки.

- Кладки? – вздрогнул Алекс. – Это как? В смысле, женщины несут яйца? Как… (Алекс хотел сказать курица, но в этом языке не было такого слова), а как же...?

- Боги, наверное, очень на тебя рассердились, если ты забыл такие элементарные вещи. – Чока покачала головой, а потом вздохнула, - У женщины каждый год зреет одно яйцо, если она одинока, то раз в году она может (Чока произнесла странное слово, но Алекс понял его как родить) одно яйцо. Оно пустое, ну, вернее, в нем нет жизни, и сколько бы его ни грели, оно никогда не вырастет. А вот если у женщины есть мужчина, то тогда яйцо будет живое и оно будет зреть внутри женщины. И вот тогда нужен младший муж, он посчитает благоприятный день и приготовит все для гнезда. После этого он соберет все яйца от наложниц господина и будет ухаживать за ними, пока дети не появятся на свет.

- Пока младший муж караулит кладку, даже старший ходит дома тихо, – засмеялась женщина, которая расчесывала рыжику волосы. – Это самые главные дни для семьи. Очень важно, чтобы младший муж был всем доволен, ведь от него зависит, каким будет ребенок.

- И хотя это тайна младших мужей, но мы-то знаем… - Чока переглянулась с подружками, - если яйца укутывать в тепло и постоянно греть, то родятся мальчики, сильные и крепкие, а если яйца оставить в прохладе, то родятся девочки. А если яйца вначале греть, а потом оставить в холодке, то рождаются мальчики вот такие же нежные, как ты.

- Как правило, из первой кладки выбирают наследника, вторую кладку делают, когда решают, что семье нужен сын, который станет младшим мужем. Как правило, перед этим семьи предварительно договариваются о браке, а иначе мальчика придется отдать в храм и там он станет или жрецом или жертвой для богов. А вот в дальнейших кладках будут только девочки, но зато они все останутся живы.

- В смысле… – растерялся Алекс, - девочки более живучи, а мальчики гибнут при рождении?

- Нет, – удивилась Чока. – Младший муж оставит только одного ребенка из кладки, а остальных убьет. Зачем в семье несколько наследников? Или младших? Тут не всегда одного пристроить в надежные руки можно… другое дело девочки! Их всегда с удовольствием берут в гаремы, поэтому, сколько девочек ни родится, все будут пристроены в хорошие руки!

- Э-э… - растерялся Алекс, - я не понял, младший муж убивает новорожденных детей?

- Не обязательно, – Чока спокойно улыбнулась, как будто говорила о покупке нового платья, - не все успевают появиться из яйца. Как правило, младший муж выбирает первого, кто вылупится. Значит, этот ребенок сильнее, раз обогнал остальных. Редко когда младший дожидается рождения остальных, разве только первый ему не понравился. Обычно забирают первого ребенка, а остальных убивают еще в яйце, чтобы они не кричали. А то бывало, что от крика ребенка, которого убивает младший муж, женщины сходили с ума, или не могли вынашивать яйца дальше. Поэтому и надо, чтобы младший муж был всем доволен, тогда он все сделает тихо и аккуратно.

- О-о-о… - Алекс задумался, - а потом ребенка отдают матери? А как же остальные, они не мстят младшему, что он убил их ребенка? Это ведь жестоко….

- Если ребенок мальчик - то его отдают кормилице, – Чока улыбнулась. – Никто из женщин не знает, какое яйцо вылупилось первым и каждая надеется, что это ее сын. Другое дело, когда рождаются девочки – тогда младший муж разрешает матерям проведывать кладку, а после рождения отдает девочек матерям, чтобы они их выкармливали и заботились. Это такое счастье родить девочку!

Женщины загалдели и стали рассказывать, что девочка – это счастье матери, а Алекс задумался. Этот мир оказался еще более жестоким и абсурдным, чем показался ему вначале.

- А зачем тогда откладывать несколько яиц, если в живых останется только один ребенок?

- Наложниц у господина всегда больше чем одна, - улыбнулась Чока, - нельзя выделить одну и сказать, что ее яйцо станет наследником, а остальные могут сбросить свои яйца как пустые. Тогда в доме могут начаться беспорядки. У нас в доме тоже пятеро наложниц, они уже с яйцами и ждут, когда в доме появится младший муж у господина и тогда он посчитает календарь и скажет, когда сделает гнездо для кладки.

- Они уже с яйцами? – удивился Алекс, – а почему тогда… нет, я не понял...

- Женщина может контролировать развитие яйца внутри себя. Живое яйцо может быть внутри до пяти лет без всякого ущерба для ребенка*, а как только младший муж скажет, что наступают благоприятные дни, то женщина отпускает себя и яйцо вот из такого, - Чока показала размер чуть больше куриного, - яйцо вырастает вот до такого размера, - Чока показала два кулака, - И тогда она рождает яйцо и передает младшему мужу. Тот кладет его в гнездо и присматривает за ним. Яйцо растет еще и становится в два раза больше. Если яйцо не растет, то его разбивают.

Это самое тревожное время в семье. Младший муж в это время становится главнее старшего. Он может убить любого, кто войдет в комнату с кладкой без разрешения. Бывали случаи, когда женщины пытались попасть в комнату с кладкой и разбить чужие яйца. Свое яйцо каждая узнает. Или подослать слугу, чтобы он уничтожил яйца соперниц. Вот для этого и нужен младший муж – чтобы все было справедливо и честно. Только самый лучший станет наследником, а самый красивый – младшим.

- А как же Сканд? – удивился Алекс, – ты говорила, что они братья из одной кладки!

- Сканд исключение из правил, – покачала головой Чока. – Его мать спрятала свое яйцо от младшего мужа и сказала, что она сбросила пустое яйцо. А сама спрятала свое яйцо среди своих вещей в комнате. Когда пришло время и кладка вылупилась, то младший муж принес наследника господину, а глупая женщина стала прятать своего ребенка в своей комнате. Но все тайное становится явным и однажды ребенка обнаружили в комнате наложницы. Ее, конечно, убили за непослушание, но вот ребенка пощадили. Он был уже достаточно большим и выглядел крупнее наследника.

- Я помню тот день, - Чока вздохнула, - старший и младший господин сильно поругались. Младший хотел убить Сканда, чтобы не было раздора, когда дети вырастут. Это ведь опасно, когда в доме есть два наследника, но старший господин сказал, что нельзя убивать такого крупного и сильного мальчика, и он вырастит его сам, не как наследника, а как воина для своей армии. Поэтому Сканд рос не в доме родителей, а в казарме и стал хорошим воином. Когда он подрос, то отец стал посылать его вместо себя на войну, чтобы он руководил войском, и Сканд всегда возвращался с победой.

- Сканд не наследник, - покачала головой вторая женщина, - у него никогда не будет семьи. Ему нельзя иметь детей, чтобы не получилось второй ветви наследования. Сканд знает, что любое яйцо от него будет разбито еще до рождения ребенка, но это его плата за жизнь.

- Хорошо, что они дружат с самого детства, - Чока погладила Алекса по руке и дала ему еще печенье. – Но им нечего делить. Сканд никогда не станет наследником, а Пушан никогда не пойдет с войском – его отец не отпустит. У Сканда такой же большой дом, как и у Пушана, но только там, кроме воинов, никого не бывает. И сваты обходят его дом стороной. Ему никто не отдаст свою дочь, и младший муж ему не нужен. Но ему и так есть, чем заняться. Он постоянно занят отцом, для армии всегда есть дело.

- Младшие мужья есть у всех? – растерянно спросил Алекс, но женщины рассмеялись в ответ.

- Нет. Младшие мужья есть только у богатых людей, у которых есть гарем и наложницы. У простых жителей есть только одна жена. А благоприятные дни для кладки сообщает оракул на городской площади. Правда, любому горожанину надо заплатить за разрешение родить дитя, а иначе без разрешения придут жрецы и убьют незаконнорожденного ребенка. Иначе нельзя, или населения в городах станет очень много, и еды не будет хватать для всех.

- Бывшим воинам разрешается родить трех детей бесплатно, – женщина с гребнем подала голос. – Поэтому многие мужчины идут в армию. Ведь через семь лет им можно будет создать семью и родить детей.

- Но бывает, что живые яйца подбрасывают к дверям храма. – Чока дала Алексу очередное печенье, - из таких детей делают рабов или жертву для богов. Но порой у людей нет другого выхода, чтобы оставить жизнь своему ребенку.

- Госпожа Чока! - из-за угла выскочил мальчик, - там господин Пушан ищет Качшени! Он хочет взять его с собой в город!

- Иди, дитя, и будь послушным, – обрадовалась Чока. – Хорошо, что господин на тебя уже не сердится!

- А что мне надеть? – удивился Алекс. – У меня остались только туфли! Одежда ведь порвалась!

- Ходи в том, что есть, – нахмурилась Чока. – Будешь вести себя хорошо, и господин подарит тебе красивую одежду. Поторопись!

Алекс побежал в свою комнату, успеть обуться. Он только успел подхватить гэта и выскочить на улицу, когда ему попался недовольный Пушан. Хозяин пристегнул карабин к кольцу ошейника и, сразу развернувшись, резко пошел к носилкам. В этот раз он не предлагал Алексу сесть рядом, он вообще казалось, забыл о его существовании. Хорошо, что Алекс поспевал за носильщиками в неудобной обувке.

Он бежал рядом с паланкином, стараясь не отставать от широкого шага носильщиков, и крутил головой по сторонам, пытаясь разглядеть город при свете дня. Он оказался на удивление чище, чем представлялось. Не было ручьев из помоев и нечистот, а помет ящеров собирали рабы-подростки с корзинами. Люди были одеты чисто и аккуратно. И на удивление, одежда была разных цветов и некоторая даже украшена вышивкой и красивыми поясами.

Но самым большим потрясением стали две гетеры, которые шли по улице. Женщины были ярко накрашены и в совершенно прозрачных туниках. Они громко смеялись и обмахивались какими-то листьями. Их сопровождало несколько суровых мужчин с палками в руках. Вся компания издали поклонилась паланкину наследника и продолжила путь, как ни в чем не бывало. Алекс едва не удавился на поводке, пытаясь рассмотреть эту колоритную группу.

Паланкин остановился возле большого дома с колоннами, Алекс вначале решил, что Пушан пришел во дворец к отцу, но это оказался казенный дом типа магистрата. Внутри ходили важные мужчины в длинных тогах, они здоровались с Пушаном и заискивающе ему улыбались. А вот на рыжика эти дяди реагировали по разному: одни в упор не замечали, а другие наоборот рассматривали как зверушку в цирке и даже пытались потрогать руками. Алекс на них фыркал и пытался увернуться. Пушан от подобного зрелища довольно улыбался и сыто порыкивал на нахалов, мол, нечего трогать чужое, он еще сам не наигрался.

После хождения по коридорам они зашли в большую комнату. Там сидел отец Пушана и Сканда – император Шарп. Он только удивленно поднял брови, когда увидел рыжика в условной одежке и с тяжелыми деревянными гэта на тонких ножках. Пушан только довольно улыбнулся отцу и уселся на диван поблизости. Алекс встал у него за спиной и смог после этого осмотреться. В комнате было много народу. Невдалеке сидел Сканд и в упор не замечал рыжика. Он сосредоточенно читал какие-то свитки.

Полненький мужчина в тоге продолжил свой доклад императору и уважаемому наследнику. Как выяснилось, он был наместником в поверженном городе Качшени. И теперь давал отчет о захваченных богатствах и деньгах, вырученных за продажу рабов. Потом он посетовал, что так и не удалось поймать «этого мерзкого Чача» и более того, этот самый Чача завел погоню в зыбучие пески и почти все верховые ящеры, посланные в погоню, погибли.

- Я предупреждал, что не стоит гоняться за Чача, – Сканд тяжело посмотрел на полного мужчину, который поежился под его взглядом. – Чача умен и хитер, и знает свои земли лучше остальных. Его город повержен и разграблен. Его надо оставить в покое, он сейчас беспомощен, как дитя. Но как любая ящерица, загнанная в угол, способен на отчаянный рывок, чтобы в последний раз вцепиться в горло врага. Надо не дать ему такой возможности. Пусть себе барахтается в руинах. Устанет и сам сдохнет от голода.

- Да. – Император Шарп испытующе смотрел на Качшени, он пытался понять, что чувствует рыжий пленник, но Алекс был равнодушен, он не знал Чачу и тот город он даже толком не видел. – Возвращайте войска домой. Поход окончен. У нас скоро свадьба с северным соседом, а тут восточный сосед опять засылает разведчиков на наши земли. Пускай все войска вернутся домой. Не хотелось бы сюрпризов накануне свадьбы наследника.

Пушан притянул рыжика ближе к себе и, проникновенно заглянув в глаза, ласково добавил:

- Мы все равно поймаем твоего брата и убьем, – Пушан пытался увидеть боль в его глазах, но Алекс постарался не думать об этом. Садистам не стоит показывать боль и тревогу.

- Мне все равно, – Алекс пожал плечами. – Я его все равно не помню. Я память потерял, ты что, забыл?

- Он всегда был эгоистом, – Сканд презрительно фыркнул. - И брата забыл, и ни о чем, кроме себя, не волнуется.

- Тварь. – Пушан лениво ударил его по щеке и отпихнул от себя.

После этого пошел разговор о предстоящей свадьбе наследника. Говорили, кто будет встречать и где разместить, и какие торжества организовать. Алекс тихо стоял рядом и пытался не привлекать к себе внимания. После этого Пушан и Сканд отправились в гости обедать. Пушан ехал в паланкине, а вот Сканд опять ехал верхом на своем синем ящере. Когда ящер увидел Алекса, он с удовольствием обнюхал его и под конец лизнул. Алекса внутренне передернуло. Все бы ничего, когда к тебе ластится зубаcтый динозавр, если бы только от него не воняло по прежнему тухлым мясом и аммиаком. Страшно представить, чем эта зверушка недавно перекусывала…

В гостях все было, на счастье Алекса, совершенно прилично. Наследник и Генерал уселись за стол вместе с хозяином и стали во время еды обсуждать какие-то доки или локи. Алекс их не слушал. От еды так умопомрачительно пахло, что рыжик только слюну сглатывал, боясь подавиться. Организм рыжика в очередной раз подвел Алекса, разразившись громкой голодной трелью. Это урчание живота, как ни странно, услышали все за столом. Пушан довольно рассмеялся, как будто услышал хорошую шутку, и кинул в рыжика полуобглоданную кость с остатками мяса.

- На.

Кость упала под ноги рыжику. На ней оставалось еще прилично вкусно пахнущего мяска, но есть с пола? Ну, уж нет! Но тут под ноги Алексу выскочил маленький динозаврик, хотя назвать эту живую игрушку ящером было бы не совсем правильно. У него была зеленая спинка и желтое брюшко. Он выглядел как игрушка и был очень миленьким. Толстые задние лапки, маленькие передние, слегка вытянутая шея и длинный хвостик. Но самое главное, это были умные глазки на милой мордочке. Динозаврик внимательно посмотрел вначале на рыжика, а потом стремительно схватил косточку и скрылся под стулом хозяина. За столом все засмеялись.

- У тебя даже домашний Додо еду отнимет, – порадовался Пушан, - ты совсем бесполезный! На.

Пушан кинул еще одну косточку Алексу, но тот поднял косточку, только чтобы подманить к себе домашнего питомца. Вскоре у стола появился еще один, более мелкий и почти весь желтый, только с зелеными крапинками на спинке. Зверушка без страха подошла к Алексу и, обнюхав предложенное угощение, осторожно приняла косточку весьма зубатой пастью. После этого, прижав косточку к полу толстой ножкой, стала осторожно отрывать кусочки мяса и проглатывать, время от времени замирая и приглядываясь то к Алексу, то к чавкающему под стулом собрату.

- Не надо кормить животных со стола, - возмутился хозяин дома. – Если хотите покормить свою зверушку, то мои рабы отведут его в положенное место, где и покормят.

- Нет, не стоит, – Пушан махнул рукой, - ничего с ним не случится, потерпит до дома.

Алекс тем временем присел на корточки и осторожно гладил зверушку по красивой мордочке. Звереныш вначале настороженно замер, а потом стал ластиться как котенок. При этом он издавал очень нежные урчащие звуки, почти как кошка. На этот звук прибежал старший динозаврик и потребовал свою порцию ласки, буквально подсовывая свою мордочку под руку рыжика. Алекс счастливо рассмеялся, ну хоть что-то милое в этом страшном мире! Но Пушан поджал недовольно губы, резко встал из-за стола и, простившись со всеми, отправился домой.

Алекс бежал за паланкином и боялся, чтобы не потерять тяжелую деревянную сандалию с ноги. Ведь никто не позволит за ней вернуться. Все же тельце, которое досталось рыжику, было очень слабеньким, они бежали до дома всего ничего, рабы с паланкином, похоже, даже не вспотели, а у рыжика только что язык не вываливался от тяжелого дыхания. Зато вид уставшего рыжика на дрожащих ножках очень порадовал наследника. Он довольно хмыкнул и ушел в свой гарем, где его с восторгом встретили.

Обед для рабов и слуг уже закончился, и Алекс побродил по кухне, пытаясь раздобыть хоть чего-нибудь съестного. Но на него прикрикнула толстая повариха, и Алекс ушел с кухни буквально не солоно хлебавши. Он вернулся в свою комнату и, посидев немного на жесткой кровати, решил, что самое время заняться зарядкой. Если это теперь его тело, то надо привести его в порядок и сделать красивым и, желательно, сильным.

Сказано – сделано! Алекс сделал по всем правилам и разминку, и разогрев, и растяжку мышц, и под конец сделал несколько силовых упражнений. Это заняло все время до ужина. И все потому, что приходилось останавливаться и приводить в порядок дыхание и дрожащие от усталости мышцы. Зато появилось чувство выполненного долга. После небольшого отдыха Алекс отправился на ужин, а потом стал с тоской мерять шагами комнату. У него было очень много свободного времени, и даже не представлялось, чем его занять.

Алекс уселся на кровать и крепко задумался, чем он раньше занимал свободное время? Ну, до тех пор, как в его жизни появились женщины и активный спорт? Книги? Вряд ли они здесь есть, да и потом, он не знает их языка, а не то что письменности. И потом, кто даст ему возможность читать свитки? Занятия физкультурой – это, конечно, хорошо, но надо чем-то занять и мозги, пока они не съехали окончательно….

Шахматы!!!

Точно! Шахматы – это прекрасно! С этой игрой его познакомил отец, когда они оказались в Богом забытом гарнизоне на краю света. Шахматная доска нашлась в офицерской комнате отдыха, а фигурки они тогда вырезали сами, не хотелось ждать, когда в выходной день их отвезет вездеход до ближайшего поселения. Первые фигурки они вырезали сами и начали играть. Вначале на них смотрели с недоумением, а потом постепенно к ним присоединились все офицеры и даже некоторые старослужащие части. И они устраивали настоящие шахматные турниры с призовым фондом в килограмм халвы для победителя.

С утра Алекс сделал легкую зарядку, обмылся прохладной водой и сразу после завтрака, занялся розыском, из чего можно было бы вырезать шахматные фигурки. Материал обнаружился легко. Возле очага лежало несколько поленьев. Прихватив самый маленький кухонный нож, Алекс устроился на ближайшем кухонном столе и стал стругать фигурки. Дерево было легким, и поэтому работа спорилась. В голове мелькали воспоминания, как играл с отцом, и на душе было тихо и светло.

Пешки Алекс сделал как маленькие пирамидки, чтобы было удобно переставлять, а остальные фигурки постарался сделать максимально похожими. Правда, все сделать за один раз не получилось, Пушану опять приспичило таскать его по своим делам. Но в этот раз Алекс пообещал себе отнестись к этому как к тренировке, и поэтому, когда хозяин уселся на паланкин, рыжик уже приготовился к утренней пробежке. Наследник не подвел. Рабы тащили паланкин на максимальной скорости, но только рыжик перед выходом подвязал гэта дополнительной веревочкой и уже не переживал, что они свалятся на улице.

Пробежка далась тяжеловато, сказывалось и неподготовленное тело, и побои, которые он принял пару дней назад, но в целом пробежка прошла нормально. Правда, когда паланкин остановился, Алекс придал себе вид умирающего лебедя, чем несказанно порадовал хозяина. Тот даже дернул пару раз цепочку, чтобы поторопить свою игрушку. Пушан шел по магистрату очень гордый собой, а вот Алекс в душе подсмеивался над ним. Теперь, когда он раскусил его, оставалось только использовать верный приемчик «психологии наоборот», а для этого самым главным условием было никогда не злорадствовать в открытую и создать иллюзию у оппонента, что в ваших отношениях именно он главный и только он принимает окончательные решения. И если Алекс хочет и в дальнейшем бегать, то надо показать хозяину, что для него эта пробежка ужасная мука.

А вот вечером Алекс специально расчесался и встречал Пушана возле паланкина, когда он собирался на вечернюю попойку. Алекс манерно поправил волосы и выжидающе улыбнулся. Как будто он просто не может дождаться вечернего развлечения. Пушан хлопнул глазами и с ходу заявил, что не возьмет его с собой, он, де, плохо вел себя в прошлый раз. Алекс постарался изобразить на лице вселенскую скорбь, но сам с удовольствием вернулся на кухню, чтобы закончить вырезать фигурки.

Когда фигурки были готовы, он осторожно отправил половину их в очаг, так, чтобы дерево слегка обуглилось, но не успело загореться. И к концу дня у него были прекрасные шахматы. Алекс даже выпросил у Чоки небольшой платок, чтобы хранить их в одном узелке. Место шахматной доски он определил на каменной скамье под навесом. Он нарисовал на ней углем клетки и теперь с радостью ожидал следующего дня.

Примечания:

* некоторые змеи могут носить в себе яйца до пяти лет, пока не создадутся благоприятные условия для кладки яиц – температура воздуха и влажность.