Глава 1

— Так, погоди, — я покачал головой, всё ещё приходя в себя. На мгновение даже стыдно стало за вопрос, который собирался задать: — То есть мы на юге Минетрии? На самом юге?

— Апис, — нага нахмурилась и чуть приподнялась, будто демонстрировала своё превосходство. И это мне не понравилось. — В пещере ты казался более разумным. Что же сейчас не так?

— На вопрос ответь, — грубо отозвался я.

Верона недобро хмыкнула, но всё же снизошла до ответа.

— Да, ты всё правильно понял — мы на самом юге. Но где именно, сказать точно не могу. У меня не настолько развита «Осязание».

— Осязание?

— Ещё одно моё умение, — с усмешкой произнесла та. — Не ты один обладаешь несколько способностями...

— Да, да, это я уже понял, — перебил я нагу. — Объясни, что такое твоё «Осязание»? То есть, ты можешь ориентироваться на местности?

— Грубо говоря, да, — кивнула змеюка. — Но только там, где есть вода — это моя стихия. Я могу чувствовать её тепло или холод, а из этого делать выводы. В отличие от тебя, я многое повидала и запомнила места.

— Запомнила места... — тихо повторил я. — Выходит, ты здесь уже бывала?

— Не совсем, — нага осела и потупила взор. — Просто вода напоминает ту, что я ощущала много лет назад. Вот и решила, что мы находимся где-то неподалёку.

— Значит, рядом есть место из твоего прошлого? Мы можем туда попасть?

— Не самая лучшая идея.

— Почему?

— То место... — она замялась. — Плохое.

— А поподробнее?

Пару секунд змеюка молчала, обдумывая, говорить мне или нет. Но потом тяжело вздохнула и произнесла:

— Жертвенник.

— Так вы ещё и жертвы приносите?! — вспылил я. — Охренеть просто!

— Ну, знаешь ли, — нага вновь выпрямилась и попыталась раздуть псевдокапюшон, но ничего не вышло. — Про ваш народ я тоже мало чего хорошего слышала. Жадные, наглый и похабные коротышки!

— Аписы?! — рассмеялся я. — Тогда ты будешь неприятно удивлена, когда узнаешь обо мне чуточку больше!

С этими словами раскрыл разум и мысленно бросил в собеседницу всё своё прошлое. Образы земной жизни, Призыв, Дракона и Акру, Зельду и Эридиуса, а также плащей, бандитов и абсолютно всё, что со мной произошло в Минетрии.

Нага широко распахнула глаза и присела на хвост. Она отрешённо смотрела поверх моей головы с раскрытым ртом. Прошло около минуты, прежде чем Верона пришла в себя.

— Что? — с усмешкой переспросил я, сидя на песке и глядя на ошалелую змеюку. — Удивлена?

— Так ты... — шёпотом начала она. — Призванный?

— Ну да, — пожал плечами, будто это было обычным делом. Впрочем, для меня именно так всё и складывалось.

— А Акра — твой Призыватель?

— Ага.

— Боги, — нага поднялась и поползла ко мне. — Так почему же ты молчал?

От подобного напора я вскочил на ноги и попятился.

— Эй, эй, давай вот без этих ваших штучек. Я и так злой на вас, как собака.

— Зря, — заигрывая, прошипела та, остановившись в метре от меня. — Ведь Акра — моя Госпожа. Богиня, если тебе будет так проще понять. И я готова служить ей и её подданным верой, и правдой.

— Но я и не собирался ей подчиняться, — выпалил я, так как такая формулировка мне совсем не нравилась.

— Ты не понимаешь, Вал. Богиня призвала тебя в наш мир не просто так...

— Это я уже слышал, — прервал нагу. — Но я этого не просил. Бегать по вашему миру в поисках приключений на свою задницу? Нет, спасибо, уж лучше домой.

— Но ты не сможешь вернуться, ведь там...

— Да, это я тоже помню, — вздохнул в ответ. — Ладно, с этим мы разобрались...

— Нет, Вал, — она подползла вплотную, отчего её полные груди оказались перед моим лицом. — Ты не принял мои услуги.

— Эм, я снова тебя не понимаю. Это какая-то клятва верности?

— Она самая, — Верона улыбнулась, обнажив десятки острых зубов. — Так ты примешь меня в свои слуги?

Ну ни фига себе. Впервые ко мне с подобным предложением обращаются.

— Хм... — я не знал, что ответить.

С одной стороны, нага весьма полезная спутница. У неё интересные умения, есть навыки выживания, в конце концов, она знает эти места лучше меня. Да и прокачиваться я буду активнее. С другой, почему я должен ей доверять? Вот расслаблюсь на секунду, она и оторвёт мне голову. Что тогда? Правильно — ничего хорошего. И даже «Плоть демона» не спасёт, если такая сильная баба захочет прикончить меня спящего.

— Думаешь, после всего, что произошло, я могу тебе доверять? — прищурившись, спросил я.

— Почему нет? — искренне удивилась та. — Я для тебя открыта.

С этими словами она сжала окровавленную жемчужину обеими руками и резко сдавила её. В ту же секунду послышался негромкий хлопок, и белая сфера лопнула, словно мыльный пузырь, а из-под когтистых пальцев наги вылетела мерцающая серебристая пыль.

— Вот, — выдохнула Верона. — Всё, как и обещала. Теперь доверяешь?

— И что? — я склонил голову набок. — Это должно было меня убедить? Деревня мешиков в сотнях километров отсюда и...

Но не успел договорить, как послышался писк, а перед глазами вспыхнула зелёная надпись:

Вы успешно выполнили задание «Обезьянье озеро». Вернули глав семейства к их жёнам, даже если мужья и не особо этого хотели.

Получен новый уровень.

Получено 5 очков опыта.

Опаньки. А вот это многое объясняет.

— Ла-а-адно, — протянул я. — Допустим, в это я поверю. Хотя всё равно предстоит разобраться.

— Так свяжись со своими подругами, — предложила нага, уже зная о моём умении копировать чужие способности. — Правда, если на это хватит сил.

— Здравая мысль, — и почему не додумался сам? — Но какой уровень «Телепатии» нужен?

— Не знаю, — пожала плечами та. — На такое расстояние никогда ни с кем не связывалась.

— Плохо. И как это сделать?

— Просто представь того, с кем хочешь поговорить, и пошли ему мысли.

Если б всё было так просто.

Я сделал то, что советовала нага. Представил синеволосую красотку Ирду, её тело, пышную грудь, сладкие губы...

А чёрт! Не о том думаешь!

Верона хихикнула, но тут же потупила взгляд, стоило сурово посмотреть на неё.

Повторил ещё раз, но ничего не вышло. Я думал об Ирде, Грешрари, даже Элифариуса вспомнил, но никто из них не откликался на мой мысленный зов. Тогда обратился к наге.

Ты меня слышишь?

«Да, Господин».

В голове раздался её шипящий голос. Верона с улыбкой посмотрела на меня и кивнула, подтверждая догадки.

Выходит, что я всё делаю правильно, вот только с таким маленьким уровнем ничего из нашей затеи не выйдет.

Ладно, надо что-то с этим делать.

Открыв интерфейс, с радостью увидел, что за время безумных подводных приключений у меня накопилось аж двадцать свободных очков. Именно их я и вложил в «Телепатию». Конечно, на душе скребли кошки, но я должен был связаться с Ирдой и узнать, как у них дела. Просто обязан, ведь именно из-за меня у тифлинга и орчанки теперь такие неприятности. И если что-то случится...

Лучше об этом не думай. Мысли материальны, особенно в этом мире.

Поэтому сперва я вложил всего лишь десять очков, но ничего не произошло. Потом ещё пять — снова тишина. Сжав кулаки и с тяжёлым вздохом, вложил в умение оставшиеся. И...

— Да твою ж мать! — грубо выругался я, взмахнув руками, запуская их в волосы. — Столько очков и коту под хвост!

— Господин, — нага теперь постоянно будет так меня называть? — Что-то пошло не так?

— Да всё идёт не так, стоило приехать в этот сраный Ханабен! — огрызнулся я, но тут же перевёл дух и продолжил более спокойно: — Ты и сама знаешь, что произошло. Мысли-то читаешь.

На секунду та задумалась, не сводя с меня пронзительного взгляда.

— Честно говоря, не очень, — пробормотала она с удивлённым лицом.

— Не понял, — внимательно взглянул на неё. — Ты ведь прекрасно читала все мои мысли.

— Раньше, да, — кивнула нага. — Но сейчас... Вы усилили умение?

О как, теперь ко мне ещё и на вы? Ну ладно, хрен с ним, с этим официозом.

— Да, и довольно весомо, — вот оно в чём дело! — То есть у тебя «Телепатия» меньше двадцати?

— Всего лишь пятнадцать, — как-то смущённо ответила Верона.

Ого, неожиданно. Я-то думал, что такая «знатная» особа намного сильнее в плане своего родного умения. А по факту...

— Ясненько. Выходит, моя голова для тебя закрыта?

— Почти, — ответила нага. — Я чувствую Ваши эмоции, но не могу видеть мысли чётко.

— Уже что-то, — пробормотал я и начал рассуждать вслух: — Получается, что с повышением уровня у меня появилась блокировка. То есть, умение всё равно становится сильнее и, возможно, если дотяну до двадцать пятого уровня, то получу новую плюшку.

— О чём Вы, Господин? — нага не понимала, что я несу.

— Забудь, — снова отмахнулся от спутницы, но тут же покосился на неё, чуть наклонив голову. Ох уж эти манящие формы. Даже в виде змеи Верона казалась обворожительной женщиной. — Но знаешь, что я подумал?

— Слушаю Вас.

— Пожалуй, я приму твоё предложение. Можешь служить мне...

Я не успел закончить фразу, как нага скользнула ко мне, обвилась вокруг ног и, сжав в крепких объятиях, страстно поцеловала.

— Вы не пожалеете, — оторвавшись на секунду, произнесла та и вновь прильнула к моим губам.

***

— Ты же могла его остановить! — продолжала сердиться Ирда, рыская вокруг озера.

— Успокойся, ты и сама прекрасно видела, что произошло! — огрызалась Грешрари. — Он превратился в эту свою Тень и выскользнул у меня из рук. Что я могла сделать?!

— Догнать!

— Тень?!

Как только Вал исчез, они бросились на его поиски, но найти уже не могли. Слизни, которые постоянно попадались у них на пути, ничем не помогали. Они просто ползли к озеру, куда и устремились подруги. Орчанка в гневе рубила мерзкие склизкие субстанции, но те вновь склеивались и исчезали в воде. Тифлинг собиралась нырнуть следом, понимая, что именно туда и отправился их приятель, но Грешрари успела схватить ту и вовремя вразумить.

Обе провели на берегу всю ночь, а как только наступило утро, вновь принялись за поиски. Правда, никто даже понять не мог, что именно искать. Ирда злилась и срывалась на спутнице, но и та была не в лучшем расположении духа.

— Р-р-р, не знаю! — тифлинг вскрикнула и схватилась за волосы. — И что теперь делать?!

— Ждать, — более спокойным голосом ответила орчанка. — Вал не дурак, и уж точно не слабак. Мы хорошо его прокачали. Если кто и справится с этим заданием, то точно он.

— Хочется верить.

— Разве ты не веришь в Призванного Героя? — усмешка Грешрари показалась тифлингу обидной.

— Я знаю, что он силён, — буркнула та. — Но... всё равно беспокоюсь.

— Не ты одна, — орчанка взмахнула секирой, разрезая воздух. — На душе гадко, как после того раза с Амудой.

— Амудой? — переспросила тифлинг.

— Ну, — смутилась Грешрари, идя вдоль кромки озера. — Это один из тех капитанов, о которых я говорила. Прежде чем его убить, мне пришлось с ним...

Она замолчала. Лишь дёрнула плечом, давая понять, что разговор закончен.

Внезапно под водой послышался шум. Будто озеро находилось на чём-то раскалённом и вот-вот закипит, или наружу вырвется огромный гейзер. Но не произошло ни того ни другого. Вместо этого, на берег хлынула волна. Но непростая. Волна состояла не из воды, а из десятка прозрачных слизней, что давили друг друга, стремясь как можно быстрее убраться прочь от проклятого озера.

— Назад! — рявкнула Грешрари и, схватив подругу за руку, отскочила в сторону. — Кажется, будет жарко.