Глава 3

Самые страшные кошмары сбываются прямо сейчас, но я не понимаю, почему это происходит. Я в объятиях того, кого только встретила, а уже ненавижу от всего сердца и желаю ужасной гибели…

***

— После священного обряда между мужчиной и женщиной возникает связь. — Отец гладит меня по волосам и невидяще смотрит перед собой. — Если один из новобрачных обладает даром, то узы пропитываются магией, становятся крепче и сильнее и нежной влюблённости, и даже самой пламенной страсти.

— Так было у вас с мамой? — Накрываю ладонь короля своей и смотрю отцу в глаза. — Ты полюбил её ещё сильнее после того, как вас связала магия?

— Нас связали узы брака.

Он улыбается мне, и я любуюсь лучиками солнечных морщинок на его мужественном лице.

— Магия усилила эту связь, вдохнула в неё настоящую любовь. На всю жизнь душа в душу! Твоя мать разделила со мной дар очистительного пламени. Который передался сначала твоей сестре, а после и тебе…

Тут уголки губ короля опускаются, голос становится тише, появляются хриплые нотки:

— Помни о Тетал, Искорка. И держись подальше от мужчин, обладающих магией. Если между вами возникнет связь, то ваше объединённое пламя может погубить не только тебя и его, но и убить всё живое на многие мили вокруг.

По спине моей бегут мурашки, но я вдыхаю медленно и глубоко, прогоняя липкий страх и болезненную тоску по ушедшим родным. Киваю, обещая:

— Я запомню это.

***

Кажется, этот разговор был давно, но я и сейчас помню обещание. Почему же не исполнила его, самоуверенно бросив вызов врагу? Потому что пыталась предотвратить беду и спасти множество жизней!

Сейчас, глядя в чёрные глаза мага, понимаю, что пропала. Его лёд и мой огонь схлестнулись в поединке, но битва завершилась проигрышем нас обоих. Связь, о которой я до этого лишь слышала, безвозвратно завладевает мной. Проникает под кожу жаркими прикосновениями ваннора, пробирается в сердце разгорячённой кровью, втягивается в лёгкие дымно-специевым ароматом мужчины.

Моего мужчины.

Мы уже принадлежим друг другу? Так решила магия. Я вижу в чёрной тьме глаз Эдхара вожделение и боюсь, что не смогу противостоять ваннору. Прижимаюсь к каменному от напряжения мужскому телу, невольно желая большего. Смотрю на твёрдые, чётко очерченные губы и мечтаю ощутить их вкус…

Вздрагиваю и стараюсь высвободиться, но Эдхар лишь смеётся. Смотрит на меня как на собственность.

— Тебе не сбежать.

— Самоуверенность тебя погубит, — шиплю в ответ и концентрируюсь на пламени в своём сердце.

Из последних сил я пытаюсь удержать огонь в узде, пока связь не так сильна, как я боюсь. Мне удаётся ударить ваннора. Ощущаю, как слабеет кольцо его рук, слышу звук, похожий на звериное рычание:

— Придётся тебя наказать!

Он подаётся ко мне, накрывает мои губы своими, и я теряюсь. Будто перестаю существовать, растворяясь в жёстком, сладостно-болезненном поцелуе… Магия вырывается из-под контроля, вспыхивает, на миг ослепляя меня. И ваннора.

Эдхар зажмуривается и, справляясь с временной слепотой, прикладывает ладони к лицу. На коже мужчины пробегают ледяные молнии. Я же, воспользовавшись мгновением свободы, бросаюсь прочь. Бегу так, будто за мной гонится чудовище.

Так оно и есть!

Я не позволю истории повториться. Не дам пламени вырваться и поглотить невинные жизни…

Впрочем, сейчас я так выдохлась, что даже путь осветить себе не в силах. Неудивительно, что в темноте ночи спотыкаюсь и, не удержавшись, качусь по склону холма. Закрывая лицо руками, слышу, как острые ветви кустарника рвут ткань платья. Радуюсь, понимая, что случайно нашла спасение.

Скрывшись в зарослях, как можно тише пробираюсь к стенам замка и ныряю в черноту тайного хода. Магии во мне не осталось даже на то, чтобы восстановить защитный экран, поэтому жму на рычаг, который провоцирует обвал камней. Теперь отсюда не выйти. Зато и не войти!

Бегу по ступенькам вверх, чтобы поднять людей и приготовиться к битве. Нет сомнений, что осада вот-вот начнётся. И я не могу себе позволить проиграть. Выиграть жизненно необходимо не только ради моих подданных, но и ради меня.

Стоит немалых трудов убедить наместника, жрицы же встали на стены, как одна готовые излить своё пламя до последней искры. Я же ничем не могу им помочь… Свою битву я проиграла.

Но всё напрасно. Враг силён! Жрицы очистительного пламени падают одна за другой. Обессиленные и лишённые магии огня, сдаются напору смертоносного льда. Камни стен орошает кровь защитников, звенит ненасытная сталь. Не помогает и молитва. Лишь несколько минут я верю в то, что спасена, отдана в жёны воину без магии в крови, обрела защиту от магической связи, как слышу:

— Требую права первой ночи!

***

В настоящее время…

Качнувшись, едва не падаю без чувств, но Леорас заботливо поддерживает меня. Встаёт между мной и братом, и я слышу нарочито весёлый голос второго сына Ледяного короля:

— Неужели нашёл свою жрицу, но вблизи она тебе не приглянулась?

— Приглянулась, — холодно отвечает ваннор. — Я не узнал её из-за вуали. Женщина, которую я искал, — принцесса Алианора.

— Но теперь это моя жена, — заметно нервничает Леорас. — В замке много красивых женщин, выбери себе наложницу по вкусу.

Эдхар делает шаг, наседая на брата, пронзает его чернотой бездушного взгляда.

— Я хочу эту женщину. И требую своё право.

— Не надо, — молит Леорас и хватает ваннора за руку. — Прошу, Эдхар. Для тебя она лишь игрушка, а я полюбил её с первого взгляда.

— Осмеливаешься перечить? — выгибает бровь наследник королевства Зивер. Снова обхватывает рукоять меча и, шагнув назад, вытягивает руку. Упираясь острием в грудь младшего брата, прищуривается: — Одумайся. Или мне придётся тебя покарать.

Мгновение, наполненное мёртвой тишиной, раздирает визг вынимаемого из ножен клинка. Леорас с криком отбивает меч брата своим, но ваннор с лёгкостью обезоруживает противника. Уверенным движением расчерчивает на его груди алую полосу.

Я задыхаюсь, ощутив нестерпимую боль, будто это меня только что поранили. Прижимаю ладони к ноющему месту и сдерживаю слёзы. Понимаю, что наша с Леорасом связь становится всё сильнее, — даже тело реагирует. Значит, муж — моё истинное благословение. Раз он не обладает магией, то я смогу разделить с ним свою непростую ношу. Но если стану вдовой, не получу и малого шанса спастись от ваннора. От жестокой судьбы.

— Стой! — в ужасе кричу, когда вижу занесённый меч.

Выбегаю вперёд и раскидываю руки, закрывая Леораса собой. Эдхар замирает, а потом опускает оружие. Я делаю шаг и, глядя врагу в глаза, яростно говорю:

— Я пойду с тобой.