Глава 2. По следам

Навьи твари, живущие в Приграничье, редко нападают на людей, опасаясь ответа со стороны суровых мужиков из местных деревень, что в случае чего и за колья легко возьмутся... Но если внезапно участились пропажи одиноких путников, в окрестных деревнях режут скот, а противоположный берег Волги пугает одним своим видом, значит, настали темные времена.

«Легенды Приграничья» (авторский сборник Уильяма Кокса, в самом Приграничье считающийся дешевой беллетристикой)

– Куда смотреть? – почтарь огляделся по сторонам и с удивлением отметил, что они уже вышли за пределы деревни и почти дошли до берега Волги.

«И что это я так расслабился? – Олег даже вспомнить не мог, когда в последний раз он позволял себе вот так отключаться. Неужели он настолько привык к идущей рядом девочке, что даже не среагировал на выход за пределы забора, невольно доверившись ее защите? – Нет с этим точно нужно заканчивать…»

– Да вот же! Это же они? – повторила Настя свой вопрос.

И там, куда указывала девочка, вправду росла яблоня с крупными темно-красными, пожалуй, почти что бордовыми плодами. Крепкие, освежающие и даже способные вывести яд из организма. А если их соком напоить или хотя бы полить того же, к примеру, злыдня, эффект будет противоположный – навья тварь ослабнет, станет сонливой и неповоротливой. Правда, на крупных существ сок подействует разве что в том случае, если ввести им его в кровь... Казалось бы, да как такое можно провернуть? А на самом деле ничего сложного – смазку из молодильного сока для ножей многие почтари использовали. А вот против толп противников они обычно никогда не сражались, да и у самого Олега, несмотря на немного специфический подход к профессиональной деятельности, за двадцать лет практики ни разу не возникло такой необходимости. Но это раньше. А сейчас, стоило такой потребности возникнуть, как опытный мозг быстро придумал, что из уже известных приемов можно в такой ситуации использовать. И как превратить относительно безопасную вещь в оружие массового поражения.

– Собирай и кидай в наши мешки, – коротким кивком отвечая на вопрос юной ведуньи, сказал почтарь. – Чем больше соберем, тем лучше. Потом будем из них сок гнать.

– Ого! – восторженно воскликнула Настя и побежала к плодоносящему дереву.

Олег подошел всего через минуту-другую, а девочка уже глазами нетерпеливо указывала ему на мешок, держа в переполненных руках налитые темно-бордовой краской крупные яблоки. Вскоре оба рюкзака были наполнены доверху, Настя даже себе под рубашку набрала пару десятков.

– Отлично, – кивнул почтарь. – Теперь пойдем-ка в «Приют Добрыни».

Обратный путь до деревни показался ведунье необычайно длинным и долгим, настолько заинтриговал ее почтарь. Девочка прямо-таки изнывала от нетерпения и, когда на знакомой улице наконец-то показалась такая же знакомая вывеска, не выдержала и громко с облегчением выдохнула.

Внутри было все так же: полумрак, гомонящие почтари за крепкими дубовыми столиками и Василина за стойкой бара. Пахло дрожжами, чесноком и вяленым мясом – ароматы, от которых Настю обычно начинало мутить, но сейчас она сдерживала себя.

Как только они с почтарем вошли, все посетители разом повернулись в сторону двери – обычное дело в таких заведениях для узкого круга лиц. Олег, следуя традиции, всех поприветствовал, ему ответил нестройный хор, после чего гости вернулись к обсуждению своих дел. А напарник ведуньи направился прямо к стойке.

– Привет, Василина, – поздоровался он. – Позволишь воспользоваться своей сокодавилкой?

– И тебе не хворать, Олег, – ответила женщина-почтарь. – Отсыпь немного собранных яблок, а то уж больно вкусно они пахнут, даже пирог захотелось испечь, и крути сок сколько хочешь.

– Отлично, – кивнул Локов. – И еще мне бы те пузыри, что Твердята в своих походах использует. Я же знаю, он часть запаса точно у тебя держит.

Василина с интересом посмотрела на почтаря и усмехнулась:

– Я тебе даже сама принесу, только с тебя тогда рассказ, для чего они тебе понадобились. Вы ведь сейчас точно не на тот берег направляетесь – значит, здесь будете использовать… Заинтриговал.

– Спасибо, – улыбнулся Олег и повернулся к ведунье. – Настя, отсыпь десяток яблок нашей сестре-почтарю.

Олег явно намекал на плоды, что сейчас выпирали отовсюду из-под рубашки девочки. Та в итоге тяжело вздохнула, но высыпала все на стойку и подвинула в сторону Василины. Женщина-почтарь, глядя на страдания Насти, чуть не рассмеялась в голос, но сдержалась, смахнула подарки одним движением широкой накачанной руки, а потом, указав Олегу куда-то под стойку, отошла в сторону, как бы освобождая дорогу.

– Что ты задумал? – шепотом спросила маленькая ведунья, глядя на почтаря и стараясь не думать о своем утерянном богатстве. Да, Олег сказал, что эти яблоки на молодость и красоту никак не влияют, но девочка никак не могла избавиться от сожаления, что не сможет проверить правдивость этих слов на себе. Просто на всякий случай.

«Впрочем, яблоки я потом и сама могу набрать, – успокоила себя Настя. – Они тут повсюду растут… И сделаю я это исключительно для того, чтобы проверить все связанные с ними причины и следствия, а не для того, чтобы молодиться, как какая-то расфуфыренная столичная кокетка».

– Увидишь, – улыбнулся нахохлившейся девочке Олег и по-хозяйски зашел за стойку.

Девочка перегнулась через нее, чтобы было лучше видно, и принялась наблюдать, как ее напарник сначала вывалил из своего рюкзака яблоки в большую воронку железной сокодавилки, подставил кастрюлю, а потом уверенными движениями принялся крутить ручку сбоку. Раздался металлический скрежет и чавканье расплющенных яблок. По широкому желобку в кастрюлю потек светлый сок, а Олег все добавлял и добавлял плоды, пока они не закончились в его рюкзаке. Он жестом показал Насте, что пришло время ее яблок, и она без промедления отдала свой походный мешок, откуда почтарь тут же безжалостно вывалил все плоды.

Когда необычное сырье закончилось, Олег снова полез в свой рюкзак и достал оттуда два бычьих пузыря. Тех самых, что они запасали для спасательных жилетов. Добавил к ним еще десяток, пододвинутый внимательно наблюдающей за всем Василиной. Потом почтарь снова пошуршал в кажущемся бездонным мешке и вытащил из него уже моток крепкой бечевки. Посмотрел на все еще ничего не понимающую Настю и подмигнул ей.

– Это будет какой-то рассеиватель? – женщина-почтарь, кажется, начала понимать суть задумки.

Настя согласно кивнула следом, тоже уловив главную идею.

Олег же загадочно промолчал, продолжая крутить в руках бычьи пузыри, бечевку и добавившиеся к ним непонятно откуда банку клея и стальные кнопки. Погрузившись в работу, он неожиданно начал намурлыкивать уже знакомую девочке саксонскую песню, ужасно фальшиво, но при этом задорно. Продолжая сомнительным образом музицировать, почтарь вытащил откуда-то из-под стойки маленькую воронку и ловко наполнил соком молодильных яблок один из пузырей. Затем взял еще один пустой, засунул эту парочку внутрь третьего пузыря, в котором успел заранее пробить с десяток дырок и закрепить стальную кнопку острием вовнутрь, создавая в итоге небольшую конструкцию размеров с кулак крупного мужчины.

– А вот и сокострел против злыдней готов, – улыбнулся он. – Или сокограната, кому что больше нравится.

– Значит, растираешь водоросли, пустой пузырь растет, надавливает тем, что наполнен соком, на кнопку, пока все не лопнет и не брызнет наружу под давлением через оставленные дырки, – догадалась Василина и хохотнула. – Если подбросить да рассчитать точное время активации, можно метров десять окропить. И все вдали от себя – хоть по прямой, хоть за углом, хоть и вовсе не видя врага. Ловко!

– А то, – подмигнул почтарь. – И спасибо Твердяте, что все пузыри обработал желчью. Теперь, пока на кнопку наговор не наложишь, ничего раньше времени не лопнет. Так что очень надежно получилось.

Олег сделал еще несколько взрывных комплектов из оставшихся пузырей и перебросил половину Насте, которая на автомате вытянула руки и поймала плюхнувшиеся ей в ладони «сокострелы». Девочке было немного боязно: казалось, что хлипкие на вид шарики могут лопнуть в любой момент, но слова почтаря о пропитке желчью успокаивали. Тем более что девочка сама уже плавала на лодке из подобного материала и знала, насколько тот на самом деле крепкий.

– Как опробую, дополню книгу почтарей, – Локов тем временем попрощался с Василиной и, махнув рукой девочке, направился в сторону двери.

– Слушай, неужели никто раньше не догадался так сделать? – продолжая крутить в руках свое новое оружие, спросила Настя, когда они уже шли по улице. Солнце припекало, на небе ни единого облачка, и только легкий ветерок давал необходимую прохладу.

– Самые простые идеи приходят в голову не сразу, – пожал плечами почтарь, не выпячивая свое достижение, но и не скромничая. – К тому же, как тебе известно, злыдни не так часто сбиваются в кучи, а с одиночками справиться легче стандартными средствами. Да и не нужно чаще всего с ними справляться, достаточно просто правильно поговорить.

– Значит, теперь мы уже точно идем? – в нетерпении запрыгала девочка.

– Куда? – огорошил ее Олег. – А опросить свидетелей?

– Точно, – кивнула ведунья. – Будем говорить со всеми дружинниками Хотена? Это же мы так до вечера застрянем...

На последних словах ее глаза словно бы потухли, а голос стих – Настя представила, сколько часов они еще могут потратить на, безусловно, нужную, но такую долгую подготовку...

– Поговорим сразу с Храбром, помощником Хотена, и этого будет достаточно, если, конечно, не всплывут какие-то новые детали, о которых нам не посчитали нужным сообщить заранее, – почтарь постарался не фокусироваться на преследующих его нехороших предчувствиях, а между делом посвятил Настю в будни княжеских дружинников. – Командиры после каждого происшествия обязательно составляют отчет, требуя подробного доклада от каждого подчиненного. Так что правая рука теперь уже сотника может многое нам рассказать.

Девочка с облегчением выдохнула, снова поверив, что уже сегодня она сделает новый шаг на пути к своей цели, и они направились обратно в центр Оковиц – к гостинице, значительную часть которой занимал сейчас Хотен и его ближники из первого десятка. Как правило, княжьим людям, которые не квартировались в той или иной деревне постоянно, предлагали для заселения специальные казармы. В основном они пустовали, и в них просто поддерживали порядок. В Приграничье же такую расточительность себе позволить могли только старосты самых крупных поселений, а потому экономный Мышата предложил Хотену и его людям лишь этаж в действующем гостевом доме. Как раз по соседству с ведуньей и почтарем, что последнему, конечно, не очень нравилось. Но повлиять на это он, к сожалению, не мог. Не переселяться же к кому-то из деревенских на постой.

Помощник Хотена с подходящим для дружинника именем Храбр как раз заполнял очередные бланки отчетности, в которых, если бы не его могучее телосложение и высокий рост, он закопался бы с головой.

«Не только битвы и приключения есть в жизни княжьих людей», – подумала Настя, немного даже пожалев этого широкоплечего воина с пышной русой, даже почти белой бородой.

– Чего тебе, почтарь? – буркнул он, когда в дверях появились Олег с девочкой. – Боярышня Анастасия, приветствую вас.

Настя отметила, что с ней княжьи люди держатся как подобает, а вот на ее спутника явно еще таят обиду за то, что помог старосте прогнать их тогда из Оковиц. Что ж, обычные человеческие взаимоотношения, куда же без них.

– Мы с сотником Хотеном назначили делегацию к злыдням, – спокойно, никак не выказывая своего раздражения холодным приемом, произнес Олег.

А Настя про себя еще раз отметила то, как он держится и какие подбирает слова. Не «Хотен меня назначил» или «я по заданию Хотена», а именно «мы с сотником». Тем самым почтарь сразу же подчеркнул, что общаться с дружинником он будет исключительно на равных или даже сверху вниз, если тот будет перегибать палку. Ведь если решили они с Хотеном, а Храбр подчиняется сотнику, то, соответственно, оказывается в этой неожиданно выстроенной иерархии ниже почтаря.

– Наслышан, – помощник Хотена все понял и смог удержать свою гордость в узде, заслужив уважительный взгляд Насти. В той же столице подобное испытание здравым смыслом легко бы завалила большая часть княжьей дружины. – Какого рода помощь нужна? Люди? Оружие?

– Если есть пара мешков из полыни, будет неплохо, – усмехнулся Олег, вспомнив их разговор с ведуньей и скорее пошутив. Вряд ли они соберутся взять кого-то из злыдней в плен, а больше эти мешки на практике ни на что бы и не сгодились.

Но Храбр неожиданно гаркнул, позвав кого-то из денщиков, который пулей примчался в комнату, и отдал ему короткий приказ добыть у старого Мокши заказ почтаря. Олег с Настей удивленно переглянулись.

– Это все? – строго посмотрел Храбр на почтаря.

– Еще есть вопросы, – сказал Олег и уверенно придвинул один из стульев, жестом предложил девочке сесть, а сам разместился на высоком мягком табурете, что стоял у стены. – Расскажи, кто именно доложил о злыднях, почему вы им поверили и что именно они видели.

– Почему поверили? Да потому что это были ребята из моего дальнего патруля, Сев и Сыч, – повел могучими плечами Храбр. Сначала он не очень хотел общаться с этими возомнившими о себе местными, но потом, осознав, что разговор неизбежен, нашел в нем и плюсы. Это точно было лучше, чем без паузы сидеть и опять корпеть над бумажками. – Возвращались из рейда вдоль Волги, заметили след, ведущий с той стороны, зашли в рощу, чтобы проверить. Там и наткнулись… Потом, кстати, опросили местных, что ходят через этот бор к старой ярмарке, но те, такое ощущение, что пока этих тварей даже не видели.

– Сколько их? – уточнил Олег.

– Не меньше двадцати голов, возможно, и больше. Их очень трудно сосчитать – ты же знаешь, они все выглядят одинаково... Да и бегают постоянно, прячутся, трудно уследить. Двадцать два – это то, что Сев по следам насчитал, а если бы просто смотрели на их мельтешения, то там и в сотню можно было поверить.

– Следы – это надежно, хорошие у тебя дружинники, – вежливо кивнул почтарь. – А вот то, что злыдней действительно много – это уже не очень хорошо. Крупная банда. Для них и десяток-то голов – уже много, им ведь, если честно, интереснее и безопасней в дома забираться, а не в стаях бегать. Как они выглядели?

Олег до последнего надеялся, что информация Хотена не подтвердится. Как и сказал Храбр, злыдни прекрасно умеют сбивать людей с толку. Но опытные дружинники, проверившие счет по следам – это уже серьезно. Теперь оставалось только понять, одно это племя сюда перебралось или сразу несколько. О том, чем им будет грозить вторая ситуация, Олегу не особо хотелось и думать раньше времени.

– Всё как обычно, – поморщился Храбр. – Большие драные коты, облезлые собаки да плешивые карликовые козы, только на задних ногах ходят, морды плоские и глаза такие, знаешь... неприятные. А еще пахнут отвратительно.

«Вот же злыдни! – выругался про себя почтарь, впрочем, внешне решив никак не подавать виду. – Храбр, похоже, пока не понимает, но несколько видов злыдней – это по отдельности «как обычно», а в стае может означать только одно. У них нашелся вождь, а в этом случае такие твари обычно жаждут крови! Вот только если сейчас это выложить, то тот же Хотен сразу же забудет про дипломатию, велит седлать коней и поедет зачищать ту рощу, чего бы ему это ни стоило. И тогда про новый виток отношений с людьми князя и нечистью можно будет забыть… Возможно, это и не совсем мое дело, но пока есть такая возможность, хотелось бы попробовать все наладить. Да и чем теснее будут наши отношения с Навью, тем проще мне будет узнать правду о событиях двадцатилетней давности».

В итоге Олег решил пока придержать свои выводы при себе и послушать, что еще расскажет ему помощник сотника.

– Ну, это нормально для злыдней, – вслух почтарь постарался сменить опасную тему – Они же постоянно везде шастают и гадят где попало. Я даже в детстве одного лично в мешке на болото утащил, когда он у нас за печкой поселился и пакостить под стол повадился. Впрочем, ладно. Еще ты сказал, что они вели себя странно. Это как?

– В общем... – Храбр явно задумался. – Понимаешь, они же либо делают вид, что тебя не замечают, либо пытаются пристать. А тут за нами по пятам следовали и молчали. Голов пять сразу. Отстали только при выходе из бора и то спины взглядами буравили.

«Еще бы они вас не вели, – Олег про себя оценил поставленную вождем злыдней дисциплину среди этих обычно безалаберных созданий. – Это был охранительный отряд. Их задача была не допустить твоих людей на территорию их лагеря, что они и сделали. Вот только если этот вождь что-то настолько тайное готовит, что даже до патрулей снизошел, то как бы все в итоге не получилось ещё хуже, чем я думал. Нет, определенно не стоит ничего говорить Хотену и спешить с выводами, а сначала надо во всем разобраться. А то ведь наломают дров, потом как бы еще хуже все не стало…»

– Интересно, – изобразил удивление почтарь и снова сменил тему. – Кстати, а где именно твои люди нашли их следы?