Глава 2

Скомкав в повлажневших от страха и волнения пальцах шероховатую ткань занавески, я развернулась к двери. Во рту пересохло, сердце билось где-то в горле. Заставив себя дышать ровнее, чтобы снова не потерять сознание, я смотрела на человека, который вошёл в комнату.

Это был он. Тот самый незнакомец. В короткое мгновение, когда он откинул с моего лица несчастное покрывало невесты, я не успела как следует его рассмотреть, зато такая возможность представилась мне сейчас.

Мужчина ничуть не походил на разбойника, какими я их себе представляла. Совсем наоборот — он выглядел как настоящий Никарийский аристократ. Высокий и стройный, безупречно одетый, волосы орехового цвета зачёсаны назад. На лице, правда, щетина, но это тоже не противоречило не так давно появившейся моде. Я бы даже сказала, что этот незнакомец весьма хорош собой. Не будь он моим похитителем, наверняка понравился бы мне. Разумеется, я бы никому в этом не призналась, ведь помолвленной девушке не пристало заглядываться на посторонних мужчин.

- Не смейте! - выпалила я дрогнувшим голосом. - Не подходите ко мне! Я вижу... вижу, что вы благородный человек... Вы ведь не будете ничего делать против моей воли... А если вам нужны деньги, то я заплачу столько, сколько скажете...

- Деньги? - Незнакомец склонил голову, изучая меня пристальным взглядом, который скользил по моему телу от выглядывающих из-под подола носок туфель до спадающих по плечам волос. - За что же?

- За то, чтобы вы меня освободили, конечно! - пояснила я. Как ему это может быть непонятно? Разве может быть что-то очевиднее?

- Вы решили, что я похитил вас с целью получить выкуп, леди? - уточнил он. - Логичное предположение, но это не так. И ваши деньги мне не нужны.

- Тогда чего вы от меня хотите?! - не сдержавшись, я повысила тон. - Почему вы меня похитили? Почему не дали встретиться с лордом Стриклендом?

- А вы так сильно хотели с ним встретиться?

- Разумеется, я этого хотела! - воскликнула я. Тут слегка покривила душой, но не посвящать же постороннего человека в мои сомнения из-за предстоящего брака. Волноваться перед свадьбой приходится каждой девушке. Тут я не была исключением. - Мы ведь должны были пожениться!

- Как много вы знаете о своём так называемом женихе, леди Грей? - осведомился собеседник. То, что ему известна моя фамилия, ничуть не удивило. Наверняка он многое успел обо мне разузнать, пока готовил план похищения.

- Достаточно, чтобы не сомневаться в серьёзности его намерений, - произнесла я. - Лорд Джеремайя Стрикленд — второй королевский советник. Служит при дворе. Богат и знатен. Ему тридцать пять лет.

- А известно ли вам о его предыдущих жёнах? - спросили у меня.

- Да, - кивнула я. - Две его молодые супруги, к сожалению, скончались. Но это ведь не его вина... Такое может случиться с каждым. Ему просто не повезло.

- Скорее не повезло вам, - усмехнулся мужчина. Его взгляд снова заскользил по мне, заставляя обхватить себя руками за плечи. - Вы очень красивая девушка, леди Селестина Грей. Стрикленд мог бы заполучить вас и иным путём, например, разорить вашу семью, чтобы у вас не было иного пути в жизни, кроме как пойти в содержанки. Но он предпочёл обручиться с вами, дабы обрести тем самым и красавицу, и приданое.

От перспективы, обрисованной его словами, меня передёрнуло. Я знала о таком не понаслышке — одна из моих приятельниц, когда её отец проиграл всё своё имущество, вынуждена была стать содержанкой человека, которому тот задолжал. После этого мне строго-настрого запретили с ней общаться, но мы всё равно иногда виделись. Я знала, что она никогда не будет женой того мужчины. Даже если у неё родится ребёнок, он не получит те же права, что имеют законные дети.   

- Понятия не имею, чем вам насолил лорд Стрикленд, но я не желаю верить в то, что он такой низкий человек, каким вы его описываете, - произнесла я твёрдо. - В любом случае... я не имею к этому никакого отношения. Мы с ним не виделись несколько лет.

- И всё же, несмотря на это, вы его защищаете. И считаете, будто я всего лишь желаю опорочить Стрикленда в ваших глазах. Забавно, - хмыкнул мой похититель. Он больше не пытался сократить расстояние между нами, и это давало надежду, что мне повезёт и со мной не произойдёт того, что оставит непоправимое пятно на моей жизни и чести. Того, о чём я и подумать-то боялась. - Похоже, он сделал удачный выбор, посватавшись к вам. Но не думаю, что всё дело только в вашей красоте.

- Не понимаю, о чём вы говорите. Но, как бы то ни было, ваш враг не я, а лорд Стрикленд. С ним и разбирайтесь. А меня отпустите... пожалуйста... очень вас прошу... - умоляюще сложила я руки. Несмотря на всё старание держаться гордо и с достоинством, я невольно начала плакать.

- Отпустить куда? К нему? - услышала я, а в следующее мгновение незнакомец приблизился ко мне, и его пальцы коснулись моей щеки. Они были тёплыми, почти ласковыми, но по коже всё равно пробежала дрожь, когда я ощутила, как он собирает с моего лица слезинку за слезинкой. Затем мужчина опустил руку, раскрыл ладонь, и я увидела на ней поблескивающие перламутром жемчужины. Каким-то невероятным образом он превратил мои слёзы в жемчуг.

Это было... необыкновенно. Удивительно и пугающе одновременно. Почти не дыша, я смотрела на россыпь жемчужин на широкой мужской ладони, а затем подняла взгляд на его лицо и отшатнулась.

Его глаза... Всего лишь минуту назад они были тёпло-карими, а сейчас вдруг стали льдисто-синими. В их глубине будто мерцал холодный огонь.

- Вы... чародей! - воскликнула я.

Теперь в этом не оставалось сомнений. Простые люди не могут менять цвет своих глаз. Да и как бы он сумел превратить в жемчуг мои слёзы, если бы являлся обычным человеком?..

В своей жизни я всего лишь один раз видела настоящего чародея. Он был в нашем скромном городке проездом, и все мои подруги пожелали увидеть его представление. Я составила им компанию, потому что меня и саму терзало любопытство. Тот чародей внешне разочаровал нас всех, оказавшись низкорослым мужчиной средних лет с козлиной бородкой и крупной бородавкой под носом. Да и фокусы его, по правде говоря, не особо впечатлили, для большинства из них требовалась скорее ловкость рук, и достаточно способный человек мог бы повторить их без всяких чар.

У моего похитителя не было ничего общего с тем чародеем. И всё же он сотворил настоящее чудо, а значит тоже принадлежал к их роду. Вот ведь попала же я... От чародея так запросто не убежишь, наверняка, обладая немалыми силами и возможностями, он сумеет отыскать меня, где бы я от него ни спряталась. Кто знает, на что ещё способны его чары?..

Из курса истории я знала, что когда-то — несколько веков назад — чародеи в Никарии не являлись такой уж редкостью. Их было много, не как сейчас. Но со временем дети с такими способностями появлялись на свет всё реже. Чародеи постепенно вырождались. К настоящему времени их оставалось мало, и они стали настоящей диковинкой, особенно в провинции.

Я впервые видела чародея так близко. В моей голове завертелась мысль о том, как же мой жених Джеремайя Стрикленд сумел перейти ему дорогу. И не побоялся ведь...

- Они прекрасны... - негромко проговорил мужчина, рассматривая жемчужины, поблескивающие в его ладони. - А вы знаете, что только слёзы чистой душой и телом девушки могут превратиться в жемчуг? Или же слёзы русалки, но у вас, леди, я что-то не наблюдаю русалочьего хвоста, - добавил, усмехнувшись уголками губ. Его глаза стали такими же, как были, ледяной огонь в них погас. Но я помнила, как он меня напугал.

- Русалок не существует, - ответила я.

- Уверены? То, что вы чего-то не видели, ещё не значит, что этого не бывает. Наш мир куда более широк и многообразен, чем думают обыватели.

Это прозвучало так, что мне вдруг стало обидно за себя и таких же, как я. Далёких от чародейства и чудес света, о которых я имела возможность только прочитать в книгах. Мне всегда, ещё с детства, хотелось увидеть мир, посетить другие города и страны, но в одиночестве я в путешествие отправиться не могла, а тётя была той ещё пугливой домоседкой. Ей всё время казалось, что, стоит нам куда-то поехать, как в пути нас обязательно ограбят, а то и вовсе убьют. За всю свою жизнь она не выбиралась никуда дальше ближайших окрестностей и даже не бывала в столице Никарии, о чём — в отличие от меня самой — совершенно не сожалела.

- Где Джейкоб? - спросила я. - Мой кучер. Вы... его убили?

- Убил? Зачем же? Я чародей, а не людоед.

- Вы могли избавиться от него, потому что он свидетель моего похищения!

- Ваш кучер, леди Грей, вернулся домой целым и невредимым. Я лишь чуть-чуть подправил его воспоминания, чтобы он думал, что благополучно доставил вас до столицы, о чём и доложил вашей родственнице. Ни к чему поднимать панику раньше времени.

- Лорд Стрикленд не дождётся меня и отправит своих людей на поиски, - заметила я, надеясь, что собеседник сказал правду. Если Джейкоб вернулся домой и передал тётушке, что со мной всё в порядке, значит, сейчас она не тревожится ещё больше, чем тогда, когда провожала меня в дорогу. - Он ведь знает, что я должна прибыть в столицу сегодня, и то, что я не приехала, заставит его заподозрить, что со мной что-то случилось.

- Может, отправит, а, может, и нет, - пожал плечами чародей. - Всё зависит от того, насколько вы ему дороги. Это мне и хочется выяснить. А пока вы, леди, будете моей гостьей. Всё, что есть в этом доме, в вашем распоряжении. Ваши вещи тоже доставили сюда. Можете отдохнуть, принять ванну и сменить одежду, я пришлю к вам служанку, она же принесёт вам что-нибудь перекусить, а если будут ещё какие-нибудь пожелания, просто скажите мне.

- Неправда, я вовсе не гостья, - кусая губы, я покачала головой. - Я ваша пленница, и вы это прекрасно понимаете. И если вы умеете влиять на воспоминания людей, значит, можете и мне изменить память, сделать так, чтобы я всё позабыла.

- Вы хотите забыть меня, леди Грей?

- Конечно, хочу! - воскликнула я. Помилуй Эльвиния, он ещё спрашивает! - Кто же хочет помнить своего похитителя?

Мужчина наклонился ко мне. Захотелось зажмуриться, но я прямо встретила его взгляд. Ему меня не запугать!

- Договорились, леди. Однажды я сделаю так, что вы меня забудете. Только не пожалейте об этом со временем.

- Ни за что не пожалею, - уверенно заявила я.