А вы не ждали нас, а мы пришли 2

– Придуриваешься? – начала злиться Кася, глядя на Марго с подозрением.

– Да нет, – макая сыр в мед, медленно ответила Марго. – Я после вчерашней встречи с герцогом так перенервничала, что в обморок свалилась, а как очнулась, обнаружила, что в памяти прорехи появились. Тут помню, тут не помню… Странно так.

Кася вздохнула.

– Вот в это я поверю, с твоим характером удивительно, как ты с башни не сиганула, после того как герцог тебя осматривал.

– А он меня осматривал?

– Да он всем велел платья снимать, а рубахи мало что прячут, – хихикнула Кася. – Девчонки вчера вовсю красовались перед его мажеством, только ты рыдала. Я еще тогда решила, что точно прыгнешь.

– Не дождетесь! – процедила Марго сквозь зубы и оглянулась на герцога.

Его мажество пил вино и смотрел на огонь, дракон догрызал баранью ногу, со стола уже убрали, оставив лишь кувшин и блюдо с фруктами. Герцог, видно, почувствовал взгляд и резко оглянулся. Марго подняла чашку, отсалютовала мужчине и опять повернулась к Касе.

– Да, наверное, от переживаний память и пропала. Я слышала, что так бывает.

– Память пропала, а наглость появилась, – усмехнулась подруга. – А еще пропал страх перед мужчинами. Ох, Маргешка, что-то ты темнишь, силой поклянись, что не врешь!

– Не вру, зачем мне врать? Силой клянусь, что память не восстановилась. – Марго сказала правду, чистую правду. Память ведь действительно не восстановилась. – А вот насчет мужчин и прочего... Ну, видно, что-то во мне изменилось. Только и ты, Кася поклянись, что не выдашь мой секрет, думаю, память вернется, а прослыть странной мне не хочется.

Кася согласилась поклясться, хотя на подругу смотрела, как на чокнутую.

– Наиры – это сосуды, с которыми королевский двор уже заключил контракт. Деньги за тебя в храм ушли, так что свезло тебе, Маргешка, ох, как свезло, для самого Повелителя тебя везут.

– Так наир аж восемь! – нахмурилась Марго. Не человек их Повелитель, а бык-производитель. – Повелитель от всех детей хочет?

– Скажешь тоже! – рассмеялась Кася. – Одну выберет, самую сильную, а остальных своим ближайшим советникам раздаст.

Оба-на, какие перспективы вырисовываются…

Марго окинула длинный стол взглядом. Посчитала девушек, их было ровно пятнадцать, и тихонько спросила у Каси:

– А остальных куда везут, если для быка-производителя, ой – повелителя, выбрали уже наир?

– А мы не такие сильные, как ты, – с легкой завистью ответила подруга. – Нам предложили продать невинность и магию. На алтарь пойдем.

– Куда? – Марго, услышав про алтарь, подавилась, закашлялась, и Кася с огромным удовольствием похлопала ее по спине. – На какой алтарь?

– Маргешка, ты, часом, не ударялась головой? – Подруга покачала головой. – Странная ты все же, разговариваешь, не рыдаешь, элементарных вещей не помнишь. Долг каждой одаренной девушки – передать силу новому магу льда или отдать ее на служение народу, – явно процитировала она какое-то правило. – Сама же знаешь, если не отдать силу, сгоришь к тридцати годам. А так и денежки, и жизнь.

– Но невинность-то зачем продавать?– глупо переспросила Марго, она пока не могла уложить знания в голове.

– Да я не знаю наверняка, – покраснела вдруг Кася и понизила голос: – Болтают, что только через… «это» можно магию отдать.

– Магию оргазма, ага, – хмыкнула Марго и подумала про себя, что лэры, скорее всего, просто совмещают приятное с полезным. Какие наглецы!

Кася укоризненно вздохнула, а потом легонько хлопнула себя по лбу.

– Слушай, не могу привыкнуть к тебе обновленной, все время кажется, что это не ты. А может, про магию снежных драконов правду рассказывают? – зашептала она горячо. – Ты до него дотронулась, и это тебя изменило! – У нее заблестели глаза. – Все сходится! Ух ты! – Она с восторгом смотрела на Марго. – А я не верила в сказки, смеялась, когда сестра мне их рассказывала.

Марго согласно кивнула, а что, эта версия ей нравилась. Она ни при чем, это все волшебный зверь виноват!

– Так что там с алтарем?

– Наше королевство охраняет магия Ледяного чертога, Повелитель напитывает силой его артефакты. Ну и мы тоже, – гордо сообщила она. – У кого силы немного, а сосудом побыть не удалось, тот отдает магию артефакту. За это тоже платят, и хорошо платят. А еще это совсем безопасно, потому что ритуал проводит сам хозяин Ледяных чертогов. Говорят, он красивый и холодный, сердце у него ледяное, а в глазах видна снежная вьюга.

– И он всех лишает девственности сосулькой, – не удержалась Марго. – Силен мужик, ничего не скажешь.

– Ой, прекрати, – захихикала следом и Кася. – Еще услышит кто, накажут. Нельзя о повелителе плохое говорить.

– Он же еще не умер, чтобы о нем только хорошее, – пробормотала Марго себе под нос и поднялась. – Пойду прогуляюсь, надо немного растрясти еду.

И утрясти новые знания.

То, что Кася выдала версию для народа, Марго не сомневалась, слишком все было красиво и стройно. Сосуд – это почетно и выгодно, девушки почти героини, спасительницы отечества, надежда и оплот. Их с детства воспитывали с этой мыслью, и они не сомневались в её значимости и правоте. Если не сосуд, значит, батарейка, и, главное, все очень хорошо оплачивается. Вроде бы все логично, но отчего так неспокойно на душе?

На улице Марго оглянулась и, увидев чуть в сторонке сооружение, в назначении которого было трудно ошибиться, направилась к нему. А когда вышла и наклонилась за снегом, чтобы обтереть руки, заметила цепочку следов, ведущую к воротам. Белоснежный дракон, склонив голову набок, следил за Марго, в нетерпении переступая мохнатыми лапами по утоптанному снегу, словно приглашал девушку присоединиться к нему. Марго оглянулась, во дворе никого не было, а стоящего у окна Влада она не заметила.

– Меня ждешь? – улыбнулась девушка. – Надо спросить у твоего хозяина, как твоя кличка.

Она осторожно протянула руку, готовая в любой момент ее отдернуть, но зверь не шевелился, только следил за ней немигающими желтыми глазами, и Марго осмелела. Она осторожно провела пальцами по острым рогам, прижатым к голове, по ушам с кисточками и зарылась пальцами в густую шерсть на загривке, отогревая замерзшие руки.

– Какой ты красивый, – шепнула зверю. – И совсем не страшный. Умный, благородный, пушистый. А морда у тебя прохиндейская, – с улыбкой закончила она. – Интересно, на вас верхом ездят?

Дракон от такой наглости опешил, а затем в его глазах мелькнула хитринка, и он плавно присел перед Марго, явно приглашая покататься.

– Ты серьезно?

Девушка на мгновение испугалась, кто знает этого зверя и его хозяина, вдруг по законам этого мира сесть верхом на дракона, принадлежащего магу, – преступление? Зверь отрицательно качнул головой, и впервые в душе Марго шевельнулось подозрение.

– Ты меня понимаешь?

Дракон закатил глаза, точно как Кася полчаса назад!

– Ты точно хочешь меня покатать?

Кивок.

– Я чокнулась окончательно, – шептала Марго, усаживаясь боком на спину терпеливо ждущего зверя. – Пожалуйста, медленно и печально один круг по двору, а то я даже верхом никогда не ездила, мне страшновато.

Дракон плавно поднялся, замер на мгновение и вдруг сорвался с места и огромными прыжками понесся по снежной целине в сторону так понравившегося Марго леса. Девушка хотела завизжать, но холодный ветер в лицо отбил желание открывать рот и глаза, тогда она решила спрыгнуть, все же снег не камни, не расшибется, но не смогла соскользнуть со спины бегущего дракона. Ее словно приклеили! Пришлось, стиснув зубы и зажмурившись, вцепиться в загривок и получать сомнительное удовольствие от бешеной скачки. Хотя двигался зверь плавно, сбросить Марго не пытался, а все равно было страшновато…

До леса они добрались минут за пять, дракон вылетел на большую поляну и резко остановился, Марго с визгом улетела в сугроб, а когда выбралась из него, зверя рядом не было.

– Ну и черт с тобой! – прокричала она в сторону видневшегося вдали трактира. – Не буду больше тебя гладить! Так и будешь ходить не обласканный! Я думала, ты разумный, а ты глупое животное!

Кричи не кричи, толку мало, зверя видно не было. Марго огляделась, по полю тянулась цепочка следов, светило солнце, трактир был в поле зрения, заблудиться она не боялась, а коль так, то почему бы не воспользоваться возможностью и не погулять по зимнему лесу? В лесу снега было немного, не гулял ветер, было тихо и как-то торжественно. А еще Марго казалось, что за ней наблюдают. Без злобы, скорее с интересом. Она подняла голову и посмотрела вверх, туда, где соединялись макушки величественных вечнозеленых деревьев.

– Красота. Почему мне кажется, что я наконец попала домой?

«Потому что ты альтар, дитя природы», – раздалось у нее в голове.

– Я полукровка, – машинально поправила Марго говорившего и еще раз огляделась.

Голос в голове это, конечно, здорово и весьма удобно, но чертовски пугающе. Сложно понять, это ты сошел с ума или весь мир такой?

«Так думают люди, но поверь нам, альтар не бывают полукровками, Марго. Кровь отца всегда подавляет любую примесь».

– Вы меня знаете, а я вас нет, мне кажется, что это несправедливо.

Марго поежилась, разговаривать с пустотой было странно.

«Мы – Лес».

– Разумные деревья? Как древни?

«Можно и так сказать. Хотя… – Голос задумался. – Нет, мы не древни, мы духи деревьев, обладающие коллективным разумом. Прости, но мы просмотрели твою память, Марго, чтобы понять, та ли ты девушка, кого мы ждем».

– Теперь вы знаете, что я…

«Ты можешь говорить мысленно, мы бы не хотели, чтобы о твоем появлении стало известно».

«Вы не удивлены».

«Мы не испытываем эмоции. Нам неведомы удивление, страх, ненависть, доброта. Лес хранит магию альтар и их знания, а чародеи хранят Лес. Полный симбиоз. Так было раньше. Мы разумны, когда нас определенное количество, стоит одному уйти, и мы засыпаем, пока не родится следующее дерево и не вольется в общий разум. Ты пробудила Лес после вековой спячки».

«Я? Я ничего не делала!»

Марго даже немного испугалась, мало ли что потребуют теперь от нее, вдруг стать вечным лесничим?

«Когда ты упала в снег, то сдвинула камень, прижимающий новый росток, малыш выпрямился, увидел свет, осознал себя, и наш разум пробудился».

«И что теперь?» – осторожно спросила девушка, рассматривая тонкий прутик на том месте, где она выбралась из сугроба.

«Ледяные маги не умеют созидать, только хранить и разрушать. Для созидания им нужны такие, как ты, Марго. Но ненависть слишком сильна. Альтар ушли из этого мира, прокляв врагов и их потомков. Твой отец был последним. Он хотел спасти Лес, дать нам шанс и дать шанс людям».

«Это не мой отец, это отец девушки, чье тело я заняла».

Вот не надо ей чужой славы, и предназначения, и родственников сомнительных тоже не нужно.

«Нет, Марго, именно ты настоящая альтар, именно твоя душа пробудила нашу силу».

Лес замолчал, молчала и Марго, совершенно не желая ввязываться в разборки между альтар и ледяными магами. Ей своих проблем хватает, а тут очень уж прозрачно намекают о великой миссии, спасении мира и прочих подвигах, которые абсолютно не прельщают художника-фрилансера из двадцать первого века.

«Нам будет достаточно, если ты поделишься силой, это поможет Лесу вернуть прежнюю мощь и поддержать тебя в случае необходимости», – после длительного молчания произнес Лес.

«А взамен вы вернете мне память Маргешки?»

«Нет, Марго, этого сделать мы не можем. И воспоминания альтар о ледяных магах мы тебе не дадим. Слишком много в них ошибочных суждений, слишком много ненависти и обиды. Мы хотим, чтобы ты сама принимала решения».

«Как-то маловато плюшек», – недовольно подумала Марго, прикидывая, как деликатно отказаться от сомнительной чести.

«Ну почему же? – Девушке почудилось, что Лес улыбается. – Мы обещали последнему чародею дать тебе Знание. Ты узнаешь секреты альтар, их тайны и умения, узнаешь, из-за чего началась война. Когда тебе будет нужно, ты вспомнишь. А сейчас мы прощаемся с тобой, девушка из чужого мира, наша следующая встреча случится нескоро».

– Но она случится? – произнесла Марго вслух, обнимая ствол ближайшего дерева и прижимаясь к нему щекой. – И почему мне хочется плакать? Это из-за расставания?

«Так и есть, малышка, так и есть, но мы обязательно встретимся. Мы надеемся, что ты справишься».

– Звучит страшно, – грустно пошутила Марго, поглаживая шершавую кору. – Скажу честно, мне совсем не хочется ни с чем справляться.

«Возьми подарок».

Ей в руку упал деревянный кулон в виде треугольника с маленьким зеленым камешком в центре. Кулон крепился на черный шнурок, и Марго сразу же повязала его вокруг шеи, затянув морским узлом.

– Что это?

«Ключ к Знаниям, – последовал лаконичный ответ. – Инициация бывает болезненной, но ты выдержишь, юная альтар. Ничего не бойся, ни о чем не волнуйся, все идет, как должно».

Марго хотела спросить, о какой инициации идет речь и на что она только что подписалась? Точнее, на что ее подписал невидимый Лес? Но не успела. Сильнейшая боль пронзила сердце, она непроизвольно прижалась к дереву, чувствуя, как из нее уходит жизненная сила, утекает через кожу в огромный ствол. Марго хотела отшатнуться, но не смогла, хотела закричать, но зубы сжались с такой силой, что ей не хватило сил открыть рот.

«Да что же это за напасть такая? Сначала дракон, теперь Лес. Вы решили меня угробить?» – с возмущением подумала она, прежде чем потерять сознание.

Марго медленно падала в черную бездну, скользя памятью мимо больших экранов, на которых мелькали кадры ее прошлой жизни. Возле одних она с удовольствием задерживалась, некоторые пролетала быстро, не желая вспоминать неприятные или печальные эпизоды. Смерть родных, разочарование в мужчине, медицинские заключения… Зачем помнить об этом? Лучше остановиться у экрана, где мама и отец молоды и счастливы, где бабушка улыбается, где Марго впервые целует парня…

Но вот кадры сменились, замелькали незнакомые лица, люди в непривычных одеждах, странные пейзажи, багряные деревья. Документальное кино стало черно-белым, и Марго поняла, что это жизнь Маргешки.

…– Я не смогу остаться, – говорил красивый черноволосый мужчина, склонившись над колыбелью. – Если она будет слаба, то ей поможет это. – Он опустил на подушку рядом с головкой младенца черную книжечку. – Это даст ей покой и призовет на ее место сильную душу, ту, кто справится, кто сможет пробудить древнюю кровь альтар. Пока она просто заготовка, но время все решит. Воспитай ее правильно. – Худая заплаканная женщина зло сверкнула глазами, но кивнула. – Я оставлю достаточно денег и камней, чтобы вы ни в чем не нуждались, чтобы она смогла учиться. И вот, возьми это! – Он протянул женщине деревянный треугольный кулон с зеленым камешком в центре. – Лес будет хранить ее. Прощай…

… – Будь ты проклят, и твое отродье тоже! – Женщина с ненавистью швырнула кулон в глубокий заброшенный колодец и повернулась к трехлетней дочери. – Все мужики одинаковые, Маргешка, всем им нужно одно, опорочить и бросить! Запомни это! …

… – Твоя мать совсем сдурела, значит. – Полный мужчина с глубокими залысинами, чертами лица похожий на худую женщину из предыдущего видения, потрепал девочку лет пяти по голове. – Отдала деньги храму, значит, а о дочери родной даже не подумала. Но ничего, сдохла дура, туда ей и дорога, а я уж точно не брошу дитя альтар, ты мне еще много денег принесешь. Смотри только, Маргешка, не пялься на мужиков, твоя невинность дорого будет стоить, значит. А то знаю, не успеешь оглянуться, как утащит на сеновал первый же красавчик. Держись от красавчиков подальше, Маргешка, от них зло!…

… – Ушастая, ушастая! Уродина! Байстрючка! Выродок! Альтарская кровь! Мать твоя была шалава, и ты ею станешь! Будешь нас ублажать!

– А ну пошли вон отседова! – Старуха с клюкой в черном балахоне отогнала от рыдающей девочки стайку мальчишек. – Что ревешь? В храме сказали, что сила в тебе немалая, так что шиш им, а не твоего тела! Маг тебя ждет, Маргешка! И много денег! Вот выучит тебя твой благодетель в пансионате и продаст подороже. А то ты у нас бестолковая, счастье свое прогадаешь, ежели не направлять тебя строгой рукой.

– Не хочу мага, я их боюсь, – прорыдала девочка.

– Ой, потерпишь пару часов, – махнула рукой старуха. – Оно, конечно, больно и неприятно, зато потом в богатстве будешь купаться. Может, и замуж еще кто возьмет, за деньги-то и такую, как ты, взять не побрезгуют…

… – Вот, Маргешка, здесь теперь жить будешь. В очень полезном пансионате, значит. Учиться, столоваться и ждать выбора. – Довольный дядька засунул за пазуху бумаги. – В храме счет на твое имя открыли, как купят тебя, так сразу и переведет маг денежку-то, а я ее сниму, чтоб, значит, сохранить на приданое, а может, и преумножить. Ты как, согласная? Тогда подпиши вот тут доверенность. Ну, прощевай, племянница, смотри, значит, не подведи меня!..

В последнем виденье Марго увидела, как заплаканная Маргешка режет вену, быстро, взахлеб читая заклинание из черной книжки…

Очнулась Марго от горячего дыхания на щеках. Открыла глаза и едва смогла сдержать вопль, увидев рядом с лицом оскаленную зубастую пасть. Изо всех сил отпихнула длинную морду и села, опираясь спиной о теплый ствол. Это сколько же сил из нее вытянуло дерево, что даже ствол потеплел?

– Что, Морозко, совесть замучила? Бросил девицу-красавицу замерзать под елкой и сбежал? – хрипло выговорила дракону, с трудом поднимаясь на дрожащие ноги.

Руки покраснели и озябли, в короткие сапожки набился снег, а под носом было подозрительно мокро. Простыла, что ли? Марго вытерлась рукой и недоверчиво уставилась на окровавленную ладонь.

– Ну вот, кровь из носа… Довольна, рожа драконья? – зло спросила и отпихнула от себя зверя. – Без тебя доберусь! Помог уже, спасибо!

И она решительно зашагала в сторону виднеющегося вдали здания, проваливаясь в снег почти по колено.

Зверь легко скользил рядом, виновато поглядывая из-под длинной челки и пихая Марго в бок, мол, садись, отвезу. Он совершенно не испытывал неудобства, передвигаясь по снегу так, словно ничего не весил. Но Марго была слишком зла, чтобы так быстро сдаться. Хватит, доверилась один раз, в итоге получила непонятную инициацию, слабость, долги и Великую Цель – неясную и сомнительную. Поэтому сесть на дракона еще раз не рискнула, а то окажется еще на дне ледяного озера, вдруг там рыбкам нужна помощь альтар?

– Нет уж, я лучше медленно, но своими ногами. Ты мне уже помог, выжить бы теперь после твоей помощи, – бормотала тихонько, прижимая к переносице комок снега.

А когда остановила кровотечение и оглянулась, дракон исчез, испарился, будто его и не было, лишь впереди появилась узкая цепочка знакомых следов, по ним Марго и пошла, кляня и дракона, и свое неуемное любопытство. Сама ведь на спину зверю залезла, никто не заставлял!

Марго механически переставляла ноги, подбадривая себя и считая шаги. Единственный шанс выбраться из белого плена – это идти, пока солнце не село, останавливаться нельзя, стоит на мгновение остановиться, и все, замерзнет. А так, с усилием пробираясь через заснеженную целину, ей даже удалось согреться, только руки щипало, хотя Марго и засунула их в карманы, да мокрое лицо покалывало.

– Представляю, какой буду красоткой, когда оттаю. Губы обветренные, лицо красное, руки в цыпках. Может, увидев меня, великий и ужасный Повелитель льдов испугается и вычеркнет из списка наир? Ага, и отправит на алтарь силой делиться…

Примерно на середине пути Марго поняла, что если сделает еще хоть шаг, то упадет. Ноги дрожали, не желая никуда идти, каждый шаг по глубокому снегу давался с усилием, а здание трактира все никак не приближалось. Стало жалко себя до слез, из глубины души поднялась обида на Лес, который вытянул силы и ничего не дал взамен. Будь она полна энергии, насколько легче была бы дорога к людям.

Марго подняла голову как раз в тот момент, когда из ворот выехал всадник в сопровождении дракона и направился в ее сторону.

– Чип и Дейл спешат на помощь, – вздохнула она с облегчением и медленно побрела навстречу.

– Наира! – Влад остановил коня рядом с девушкой, осыпая ее колючими брызгами снега. – Я был лучшего мнения о твоих умственных способностях, но, видно, ошибался.

– Не могли бы вы придержать свое мнение для более располагающей обстановки?

Марго думала, что от холода и усталости у нее не будет сил язвить и огрызаться, но оказалось, что на глупости силы нашлись, и даже голос почти не хрипел.

– Зачем ты пошла в мертвый лес?

– А это вы у своей зверюги спросите, зачем он бросил меня у подножья самого большого дерева, а сам сбежал, пока я лежала без сознания!

– Ты потеряла сознание в мертвом лесу? – Влад бросил на смущенного дракона удивленный взгляд. – Очень странно. Садись!

Марго протянула руки и спустя мгновение сидела на лошади позади мага, а еще через десять минут стучала зубами у почти потухшего камина. Промокшая одежда совершенно не грела, а сходить в карету за сменными чулками и платьем сил не хватало, и, как назло, в зале не было ни одной девушки, чтобы попросить о помощи.

– Кажется, я заболеваю, – шмыгнула она носом, когда Влад протянул ей бокал с горячим вином. – Что-то мне совсем нехорошо.

Маг, высказав короткое, но емкое ругательство, успел подхватить ее до того, как Марго рухнула носом в камин.

– Почему с тобой столько проблем, наира? – прорычал он, открывая портал прямо из каминного зала.

– Потому что я девушка? – попыталась пошутить Марго, борясь с головокружением.

– Ты не девушка, ты стихийное бедствие!

– Так в этом вся прелесть. Со мной вам не будет скучно.

– Замолчи, пока я не придушил тебя до того, как тебя придушит Владыка. Теперь я понимаю, почему брат вас так не любит.

Марго сама не понимала, отчего ей хочется говорить Владу гадости, но маг больше не позволил ей портить себе настроение, он выдохнул короткое слово, и Марго заснула, успев подумать лишь об одном: у нее нет с собой сменного белья!