7

***

Ар прислонился к колонне и деловито потягивал пузырящееся магией фейри вино, исподволь наблюдая, как кружатся в танце посреди зала Князь и его новоиспеченная супруга.

Казначей был противником этого союза, как минимум, сначала. Не то чтобы все остальные были в восторге, просто не решались возражать открыто. Впрочем, когда Ар попытался, Тир только рассмеялся в ответ. Он даже не разозлился.

"Она — человек, — говорил тогда Ар, — Ты должен понять, она просто не чувствует притяжения истинной пары. Она может предать в любой момент".

Князь посмотрел на старого друга и с усмешкой ответил: "Любовь - неизбежный риск, Ар. Но она стоит того".

Казначей покачал головой.

Ирейн была человеком, обычной смертной, трактирщицей, не такой уж юной и уже ставшей матерью. Ар частенько видел новоиспеченную маленькую княжну — красивую, как и её мать, девочку. На бал её, разумеется, тащить не стали... Ар подавил вздох и пожалел, что вино в бокале нельзя заменить на демонский самогон, щедро приправленный пыльцой фейри.

Другого способа смириться с тем, что эта малявка называла его "дядя Ал", он не знал.

Ему было до странного больно смотреть, как счастлив Тир со своей неправильной истинной. Ар пообещал себе, что будет следить, и если — когда — Ирейн захочет уйти или предать, он её остановит. Запугает, обманет, найдёт компромат...

Может, и удобней, что она человек. У них уязвимей психика и ниже болевой порог...

С этими мыслями Ар вполне искренне улыбнулся правящей чете, заставив лучшего друга чуть нервно нахмуриться: всё же, Тир знал серого дракона лучше, чем кто либо. Ирейн, напротив, мимолётом ответила на усмешку.

Нужно признать, что она в своём роде хороша. Для человека.

Между тем, музыка грянула с новой силой, и пришёл черёд второй по значимости пары этого вечера.

Ос был, как всегда, хорош и абсолютно при этом безнадёжен — за две c половиной тысячи лет, которые Водный дракон украшал собой этот мир, не нашлось ни единого существа, с которым у него была бы хоть минимальная совместимость. Но это не мешало ему с упрямством, достойным лучшего применения, пожимать всем руки при знакомстве и не пропускать ни одни смотрины — несмотря на все смешки за спиной и завуалированные ядовитые оскорбления. Ар не понимал этого упорства, но не мог не восхищаться.

По толпе пробежали шепотки, и внимание казначея переключилось на девушку, спускающуюся по ступеням дебютанток. Рычание завибрировало в горле.

Как. Она. Посмела?

Когти врезались в ладони, но дракон не замечал этого, наблюдая за изящной фигуркой, облаченной по моде позапрошлого века. Да что там — её наряд, украшения, прическа — всё точь в точь повторяло наряд её сестры в день, когда они с Лу встретились.

Протянув руку Осу, она на момент нашла глазами Ара и улыбнулась. Широко и искренне.

— Эм... Ар?

Дракон медленно повернулся к застывшему рядом Князю, не менее ошеломленному — кажется, тоже вспомнил.

— Прошу, не убивай эту дуру, — попросил Тир со вздохом. — Я поговорю с ней. Это чересчур, правда, но мы не можем сейчас с ними ссориться.

Ар промолчал. Боялся, что, если скажет что-либо, точно сорвётся.

Между тем, танец подошёл к концу. Драконица, не иначе как в суицидальном порыве, направилась прямиком к Ару. Он отстраненно рассматривал её: алые волосы с пробегающими по ним время от времени языками пламени, белоснежная кожа, точеные, почти резкие черты лица — у сестры были мягче — и их фамильные кровавые глаза.

— Господин Казначей, — сказала она, и голос её, низкий и хриплый, словно бы оседает в лёгких пеплом. — Я рада снова видеть вас.

— Как ты посмела прийти сюда в таком виде? — Ару стоит гордиться собой: его голос остается практически спокойным.

— Всего лишь дань памяти любимой сестре, — заясмеялась Ири переливчато. — Ничуть не больше... Всё же, это я помогала ей собираться в тот день, потому помню каждую деталь, а ещё — её предвкушение. Она надеялась на будущее, счастье, на длинную жизнь… Но вы забрали это всё, господин Казначей... Теперь мой черёд. На этих Смотринах я тоже найду свою пару — можете вообразить, почти идеально совместимую со мной. И, спасибо высшим оборотням, уже знаю, кто это будет.

Она звонко рассмеялась, а внутренности Ара словно кислотой обдало. Он хотел что-либо сказать, но боялся не совладать с голосом. А Ири, между тем, перестала смеяться и подошла почти вплотную, заставив казначея отступить на шаг:

— Моя прекрасная пара... убийца моей любимой сестры, — прошептала она с какой-то извращенной, пугающей нежностью, — не зря вы боялись встречи со мной, господин Казначей. Уж поверьте, даже не причиняя физического вреда, я сумею превратить вашу жизнь в кошмар... любимый мой.

Склонив голову в издевательском подобии поклона, Ири медленно пошла прочь.

Ар задумчиво смотрел вслед, невольно признавая за ней характер, стать и много ярости. Самому себе ему пришлось признаться: эта драконица, пришедшая сюда за местью, обещающая жестокость каждой своей милой улыбкой, действительно может быть его истинной парой. Той самой, искренне ненавидимой. Это было бы закономерно, да что там, это было бы справедливо.

Они действительно похожи.

***

Шу сидела в комнате, у стеклянной стены, открывающей вид на подводные скалы. Где-то там, несколькими этажами ниже, шумел бал, но магическая звукоизоляция в домах драконов идеальна: пожелаешь, не услышишь.

Шу была рада остаться в одиночестве.

Дай волю Ару, он бы своего слугу и на бал с собой потащил, но лисице с головой хватило ужина в компании княжеских приближенных. Потому лиса со всем доступным ехидством сообщила дракону, что бал — для господ, заказала от имени Ара неплохой ужин в комнату, который разделила с их лакеями. После она валялась перед окном, наблюдая за подводной жизнью. Несмотря на умиротворяющее мельтешение рыб и пару русалок, устроивших неподалеку брачные танцы, у Шу на сердце становилось все тяжелее. Не нужно было быть предсказателем, чтобы понять: с её непутёвой парой что-то произошло. И лиса чувствовала, что именно, просто трусливо не хотела, не могла в это верить. Однако...

Он зашёл, распахнув дверь порывом воздуха, и переплетение запахов обрушилось на лису. Она не поворачивалась, сцепив зубы, а Ар с какой-то странной беспомощностью позвал: "Шу?" — и она сломалась в очередной раз.

***

Ар смотрел на своего лиса, чувствуя, как какой-то механизм внутри, ранее сильно заклинивший, с щелчком становится на место. Шу улыбался ему уголком губ, смотрел с теплом и толикой понимания.

— С возвращением, господин. Хотите чего-нибудь? — спросил он мягко, и дракон вдруг почувствовал, что вернулся домой.

"Тебя", - почти сказал он. Но мозг вовремя сработал на опережение, и Ар проговорил:

— Ты сумеешь сделать тут этот свой алый чай? Для нас двоих. Я... хотел бы поговорить с тобой.

Лис кивнул, спрятав глаза, и шустро ускользнул куда-то в сторону покоев слуг. Дракон остался стоять, и, как только знакомые выверено-легкие шаги раздались за спиной, проговорил:

— Мой запах... я сегодня встретил свою пару, верно?

— Очень совместимую с вами драконицу, господин — тень её запаха осталась на вас. Какова она?

Дракон дёрнул плечом и неожиданно для самого себя устало сказал:

— Она точно такая, как я боялся, Шу.

Лис странно хмыкнул за спиной.

— Быть может, господин, это замкнутый круг — встречать тех, кого боишься встретить?

Дракон поймал себя на том, что боится обернуться и заглянуть помощнику в глаза.

— Радует одно, — сказал Ар. — Она похожа на меня. Жестокая, непримиримая, циничная и мстительная. Такую легко ненавидеть.

Шу за спиной долго молчал, а потом тихо спросил:

— Вы хотели бы иметь выбор? Подумайте. Выбирать можно долго, и никто не посмеет вмешаться.

Дракон передёрнул плечами:

— Полагаешь, сможешь найти ещё кого-то, совместимого со мной?

— Я попытаюсь, господин. Ваш чай.

Дверь за лисом захлопнулась, оставляя дракона в тишине.