10

***

Ар размышлял, лениво вслушиваясь в речь Князя, открывающую первый день Смотрин.

Оборотень-лиса, подходящая ему. Какая она? Похожа ли на Шу хоть немного? Она рыжая, как большинство лис? Или красноволосая, как и Ири, и такая же жестокая? Или, быть может, мягче и ранимей?..

Ар загадал для себя, что её волосы будут сизыми, а лицо — узким и выразительным. Шу сказал, что хорошо знает её... если вдруг окажется, что она - его родственница, Ар подарит ей любую побрякушку из сокровищницы, даже самую дорогую. Девушки-лисы ведь любят все блестящее?..

Зал был переполнен, толпа гудела, то здесь, то там вспыхивали искры определившейся связи. Группа человеческих женщин, которым кто-то нашептал о непристроенном первом советнике, обступила ошарашенного Оса, всячески пытаясь его пощупать. Дракон не то чтобы возражал, но такого рода вниманием явно был эпатирован. Покрасневшая от злости княгиня порывалась пойти и разогнать своих землячек, но её веселящийся супруг не позволял этого сделать: на его взгляд, это было очень смешно.

Ох уж это княжеское чувство юмора...

Казначей мысленно посочувствовал водному дракону, но спасать не спешил. Вместо этого снова нашёл в толпе взглядом лис. Их было немного, и ни одна не казалась той самой, что могла бы подойти ему, выставить именно такое требование. Подумать только! Она смогла удивить его, заставить его сердце предвкушающе стучать. Ни одна из них не смотрела на него... так.

Зато взгляд Ири, огненный и ненавидящий, прожигал спину. Пока что ему удавалось от неё ускользнуть и даже уединиться ненадолго с представителями дворфов — договор сам себя не подпишет, — но он понимал, что долго эта удача не продолжится. А лисицы, обещанной ему помощником, все не было...

— Пытаешь понять, не предал ли тебя твой Шу, да? — голос Ири раздался прямо за спиной серого дракона. — Не переживай, я просто закрыла его в комнате. Ничего серьёзного, поверь — я забочусь о нашей с тобой будущей собственности.

Ар стремительно обернулся и уставился в кровавые глаза. Выбора не осталась, но в нём вопреки логике подняло голову не отчаяние, а облегчение пополам с весёлой злостью.

— Что же, — сказал он и залепил ей пощёчину. Лёгкую, не способную всерьёз навредить боевой драконице… Но это было и не про вред. Больше про унижение. И обещание.

От их прикосновения, как и ожидалось, в воздухе расцвели бутонами искры связи. Губы Ара раздвинулись в улыбке, когда из уголка ярко-алого рта потекла алая же струйка крови.

- Ты этого хотела, моя пара.

Она уставилась одновременно неверяще и яростно. Толпа вокруг слегка притихла.

Ар молча смотрел, как драконица слизывает кровь с лица раздвоенным языком, отмечая краем глаза, что приставленный к смотринам Алый Старейшина начинает неуклонно двигаться сквозь толпу в их сторону. Ар не был слишком удивлён. Пристроить детей к представителям власти - единственный способ для Алых сейчас восстановить былое влияние.

Старый хитрец думает, что, привязав его парностью, сможет манипулировать? Его ждёт дурной сюрприз. Ар скорее сдохнет, чем позволит убийцам Лу одержать верх над собой.

Он бросил последний взгляд на лис, но никто из них не сделал попыток подойти. Правда, на другом конце зала возникла какая-то суета, но Старейшина уже близко, и...

— Господин Старейшина, можно Вас на секунду?! — радостный щебет княгини Ирейн отвлек дракона, а из толпы оборотней вышла...

Князь выругался. Ар вытаращил глаза. Между тем, хрупкая девушка в мокром платье, с изрезанными ладонями и стекающей с волос водой, стремительно пересекла разделяющее их расстояние и ухватила ошарашенного дракона за руку. Связь вспыхнула и расцвела россыпью ярчайших цветов, подтверждая истинность.

— Я же сказала тебе, — прошипела лиса, глядя Ири в глаза. — Ты, видимо, недопоняла. Я. Не. Отдам. Его. Тебе.

В зале наступила абсолютная тишина.

***

С самого утра Шу была уверена, что этот день будет, несмотря ни на что, очень счастливым. Начать с того, что Ис свое обещание выполнил и перевыполнил: платье было не просто изумительным, оно ещё и было идеально подогнано под фигурку лисы, не оставляя потенциальным наблюдателям сомнений в половой принадлежности облаченной в него особы. В комплекте к наряду шло бельё, украшения и неболтливая служанка, готовая после ухода Ара помочь лисице с её преображением. Работала девушка споро, и, по мнению Шу, использовала какую-то непонятную магию иллюзий, ибо из чуть растрепанного недоразумения Шу каким-то ей самой непонятным образом трансформировалась в утонченную и весьма красивую даму.

Девушка, на поверку оказавшаяся фейри-полукровкой, выказала желание проводить госпожу на бал и удостовериться, что та добралась — именно такие инструкции оставил ей Ис. И Шу бы согласилась, но необходимость выпить некоторые зелья, кое-что подготовить без лишних свидетелей и прогуляться по поместью в одиночестве перевесила.

В итоге, когда прекрасная, благоухающая и шелестящая шелками Шу решила-таки покинуть свои комнаты, обнаружила, что все двери заблокированы намертво: ни магия, ни амулеты, ни физическая сила оборотня не возымели никакого эффекта.

В какой-то момент, разбив руки в кровь, лиса просто села и тупо уставилась на плавающих за окном рыб. И что ей стоило просто прикоснуться к Ару прошлой ночью? Но нет, ей захотелось все обставить торжественно, праздника, сказки, предстать перед ним яркой и запоминающейся... Шу поняла, что по лицу текут слёзы.

Как же она устала стучать раз за разом в закрытую дверь! Может, и не стоит вмешиваться в то, что происходит? Может, Ару и Ири будет лучше вдвоем? Двое разделивших одну трагедию, зацикленных на ненависти, живущих прошлым, заочно ненавидящих свою пару и глубоко несчастных драконов. Есть ли место Шу в этой картине? Едва ли.

Лиса подошла к стеклу и устало прижалась к нему лбом. Она закрыта здесь, как рыбка в аквариуме, и... стоп.

Шу вдохнула, выдохнула. Бросила взгляд на своё отражение, утончённое и шикарное. Потом снова на воду.

Минус четвёртый этаж под уровнем воды, глубоковато, но для оборотня...

Лиса выругалась, принимая окончательное решение, достала из сумки амулет-взломщик и принялась колдовать, убеждая магию особняка, что тут поселились представители подводного народа, потому воду нужно впустить. Магия не сразу, но таки повиновалась, и одно из небольших окон ушло в стену, впуская бушующий поток воды. Наблюдая, как она постепенно поднимается, затапливая комнату, Шу подумала, что это решение прочно заняло пьедестал самых самоубийственно-глупых, потеснив даже прогулку в нижнем белье по портовому кварталу. И это при том, что в этот раз она не пила!

Именно с этой мыслью она, вдохнув побольше воздуха, нырнула под воду.

**

Плавать в платьях неудобно, даже если ты оборотень.

Эту простую истину Шу познала между вторым и третьим этажом, намертво запутавшись в отяжелевших тканях и начав позорно тонуть. Лиса уже подумывала перекинуться, ибо лёгкие горели, но тут её блуждающий взгляд натолкнулся на удивленного тритона. Тот плыл рядом, изумленно её разглядывая. Шу отчаянно прижала руки к горлу, и рыбохвостый, не будь дурак, отбуксировал её на поверхность, прямо к одной из дорожек.

— Ты ищешь жениха? — уточнил тритон. — Ты красивая. Может, я подойду?

Шу вздохнула, выжимая тяжелый подол, и честно сказала:

— Извини, ты замечательный, но мне с одним проблем хватает. Я вот к нему и плыла. Спасибо, что помог!

Тритон, по счастью, спрашивать ничего не стал, а Шу поспешила на бал, справедливо подозревая, что произведёт там фурор. Немного не тот, что планировала заранее, но тут уж - как повезёт!