Глава 2

США, Нью-Йорк, 1 мая

Стальной браслет с дюжиной подвесок звенел весело, хотя его хозяйка испытывала животный ужас. Девушка неслась без оглядки, источая страх каждой порой кожи, бежала, хромая на левую ногу, но боясь остановиться хоть на миг, чтобы оторвать уцелевший каблук на правой туфле. Дыхание с хрипом вырывалось изо рта, светлые волосы выбились из высокого хвоста и прилипли к влажному лбу, короткое синее платье задралось вверх, оголив бедра. Симпатичное лицо искажала гримаса отчаяния.

Однако преследователю нравился ее вид. Азартно загоняя жертву, он не спешил завершать охоту. Хотелось дать блондиночке шанс, а заодно и нагулять аппетит.

Девчонка оглянулась, предсказуемо споткнулась и рухнула с криком на асфальт, чуть-чуть не добежав до тупика, куда он ее старательно оттеснял. Преследователь недовольно поморщился — оставшиеся метры придется тащить девку в укромный уголок на себе. Можно, конечно, дождаться, чтобы она поднялась и доковыляла туда сама. Но кровь, сочащаяся из ран на сбитых коленках, слишком ароматна, чтобы сдерживаться дальше. За считаные мгновения он преодолел расстояние между ними. Одной рукой схватив блондинку сзади за одежду, другой зажав рот, почти бережно оттащил ее за мусорные контейнеры. Швырнув к стене, прислушался, чтобы убедиться, что поблизости никого нет и его пиршество пройдет незамеченным. Тишина. Теперь его внимание принадлежит всецело ей.

— Пожалуйста, не надо! — заскулила девушка, выставляя вперед ладони. — Возьмите деньги, только не трогайте меня!

Он не стал с ней заговаривать. Зачем? Он никогда не церемонился с едой. Запах крови взбудоражил его естество, заставив клыки непроизвольно выдвинуться. Девица в слабом электрическом свете, льющемся откуда-то сверху, сумела рассмотреть его нечеловеческую природу, понять, что он не обычный насильник.

— Вампир! Вамп…

Крик тотчас оборвался — вампир схватил ее за горло и подтащил к себе. Об асфальт, звеня, ударился браслет — девушка, отбиваясь, порвала его.

Он не стал ее зачаровывать — предпочитал видеть страх и тщетную надежду, что в последний момент придет спасение. Прежде чем впиться в артерию, заглянул в лицо жертвы — и растерялся: вместо ужаса в глазах блондинки светилась насмешка. Вампир замер. Нет, не от удивления. В прямом смысле слова он застыл, не в силах пошевелить ни единым мускулом. Его не слушались даже веки.

Мнимая жертва медленно обошла вокруг пойманного заклинанием, обездвиженного вампира и довольно хмыкнула:

— Неожиданный улов. Помнишь меня, клыкастик?

Она встала напротив вампира, и ее внешность видоизменилась: иллюзия клочками сползла, открывая потрясенному кровососу темные волосы и карие глаза, горящие ненавистью. Щелкнув пальцами, девушка частично освободила вампира от заклинания, позволив ему говорить.

— Нет, не помню. Кто ты? Мы встречались раньше? — Как ни старался, он не мог вспомнить. — Я не собирался тебя убивать, честное слово!

— Ну да, просто осушил бы, а через считаные минуты я бы умерла сама.

— Нет, я хотел утолить только голод! После укуса я, подчистив память, отпустил бы тебя!

— Хороша сказочка, клыкастик, да только я выросла из детского возраста.

— Если бы я знал, что ты магичка, то вообще не взглянул бы в твою сторону!

— А вот в это я верю, — усмехнулась брюнетка. — Вы, кровососы, выбираете лишь беспомощных.

— Прости, я не увидел, что ты принадлежишь к Полуночи. Давай разойдемся с миром? Отпусти меня, слышишь?

— Нет.

— Почему? Ведь я ничего тебе не сделал!

— Зато делал другим, — холодно возразила девушка. — Наверное, и не упомнишь, скольких человеческих женщин ты убил? Вот за них я и буду мстить.

— Так ты охотница! — наконец догадался плененный. — Но меня не за что наказывать — я никогда не убивал людей!

Магичка покачала головой:

— А как же все те рассказы друзьям, полные кровавых подробностей? Ты врал им? Или врешь сейчас мне?

Вампир напрягся, заметив, что охотница достает из сумочки кол. Хочет помучить, догадался бывший преследователь, проще и быстрей убить магией.

— Тебе я не вру, проверь заклинанием правды, — поспешно заговорил пленник. — Я — добропорядочный вампир и законы не нарушаю!

Последнее заявление развеселило охотницу. Хохоча, она посмотрела на амулет правды и нахмурилась. Вампир не солгал: действительно, он никогда не убивал людей.

— Вот видишь, Баффи, я чист перед законом, — с некоторой издевкой произнес вампир. — Давай расколдовывай меня — и, может быть, я на тебя не пожалуюсь судье.

То, что ее назвали именем сериальной истребительницы вампиров, вернуло магичке хорошее настроение.

— Клыкастик, а с чего ты решил, что я работаю на закон? — нехорошо улыбнулась брюнетка. — Заманивать вашего брата в ловушку — мое хобби, а не работа.

— Я могу заплатить за свое освобождение, — нерешительно предложил вампир.

— Нет, Блеквуд, единственная плата, которую я возьму, — твоя смерть. — Девушка нарочито медленно занесла кол.

— Стой! Ты знаешь мое имя, заявляешь, что я должен тебя помнить… но я не помню!

— Хорошо, сейчас я освежу твои воспоминания. — Охотница засунула кол обратно в сумочку. — Одиннадцать лет назад, зима, передвижной вампирский бар на окраине маленького белорусского городка…

Понимание разгладило морщины на лбу мужчины.

— У тебя все такая же белая кожа, Белоснежка. Страдаешь анемией, детка?

За нарочитой наглостью она уловила плохо скрытый страх.

— Мне нужны имена вампиров, выкормышей Аристарха, которые живут здесь, в Нью-Йорке.

— Платишь по старым долгам, Белоснежка? — беззлобно ухмыльнулся Блеквуд. — Извини, ничем не могу помочь, давным-давно растерял все связи со славянской диаспорой.

Вампир не лгал. Девушка, не скрывая разочарования, с иронией поинтересовалась:

— Если я пообещаю заплатить тебе за информацию, ты ведь все равно не станешь ее для меня добывать?

— Извини, детка, мы своих, как и вы, маги, не подставляем.

— Жаль, я бы хорошо заплатила.

Вампир покачал головой:

— Но если бы ты предложила мне свою кровь, я бы подумал.

— Не дождешься, клыкастик.

— Неужели тебя не тянет подставить свою хорошенькую шейку под клыки?

— Представь себе, нет. — Она сложила руки на груди.

— Ну, так что? Ты меня отпускаешь?

— Конечно, ты же добропорядочный вампир и законы не нарушаешь.

Магичка усмехнулась и принялась расстегивать пуговицы на курточке своего пленника.

Вампир онемел от возмущения, а потом возмутился:

— Ты что творишь?!

Достав из внутреннего кармана его бумажник, демонстративно отсчитала несколько сотен долларов и объяснила:

— Беру компенсацию за испорченное платье и порванный браслет. Ладно, прощай, Блеквуд, надеюсь, больше никогда не увидимся.

Брюнетка похромала прочь — наклоняться и отламывать второй каблук рядом с вампиром ей не хотелось.

— Эй, Белоснежка! А я? Ты забыла снять заклинание! — возмутилась жертва чар.

— Они развеются сами, часика через два, — не оборачиваясь, отозвалась магичка.

— Вот дрянь! — выругался обездвиженный. — Ты еще пожалеешь!

Девушка услышала и остановилась:

— А знаешь, я передумала.

Сгусток огня, слетевший с ее ладони, мгновенно охватил вампира. Считаные секунды — и на асфальте высилась горка пепла.

Оставлять за спиной обозленного кровососа, знающего о ее зависимости от укусов, — непростительная глупость. Будь на месте Блеквуда вампир посильней, она бы обзавелась сегодня новым хозяином. Так что она нанесла предупреждающий удар.

1 мая

— Попался, жулик! — Лиля толкнула дверцу холодильника прямо на шарящего в его недрах грабителя.

На пол упала открытая бутылка минеральной воды.

Девушка в один прыжок свалила расхитителя, уселась сверху и, приставив мачете к его горлу, строго спросила:

— Ты зачем соврал, что домой вернешься не скоро?

Темноволосый мужчина шумно сглотнул. Скосив карие глаза на нож под своим кадыком, с опаской ответил:

— Хотел устроить сюрприз.

— Кирилл, я не люблю сюрпризы, они меня напрягают. — Лиля опустила мачете на пол и продолжила обиженно: — Когда я подумала, что в квартиру забрался кто-то чужой, то сильно испугалась… ты себе и представить не можешь как.

— Не могу, — согласился мужчина и по-хозяйски положил руки на бедра девушки. — Ведьма у себя дома непобедима. — Его пальцы ласково поглаживали молочно-белую кожу, осторожно забираясь под полотенце. — И ты выполнила прием безукоризненно, как я и учил. Поэтому могу представить, как испугался бы настоящий злодей, увидев воинственно настроенную магичку.

Девушка шутливо стукнула по шаловливым пальцам и помахала руками перед лицом жениха, показывая свои запястья:

— А это видишь? Я снова беспомощна, как неинициированная малолетка.

— Что произошло? — Умиротворенно-игривое настроение вмиг оставило Кирилла. — Если опять придирки Мирослава, я убью этого гада!

Лиля поерзала на животе жениха, устраиваясь удобнее.

— Нет, все справедливо. Я виновата, — потупилась она.

Кир разочарованно вздохнул и убрал руки с талии девушки. От греха подальше.

— Рассказывай, что ты натворила в этот раз.