Пролог и Глава 1

Империя Драконов

***

-Что мне делать, брат? – отчаянно хрипел парень, вцепившись в руку умирающего Императора. Голос правителя был слабым, силы его были истощены, а вся одежда, как и пол тронного зала, где лежал умирающий дракон, были в крови.

-Ничего, Мик, - тихо ответил Император, - империя пала. Береги себя.

Император грустно улыбнулся. Его глаза застыли на лице брата, склонившегося над его телом, и стали стеклянными.

Драконы, самые приближенные воины Императора, встав в круг, охраняли своего правителя и его младшего брата. Как только из груди дракона-императора вырвался последний сиплый выдох, и сердце его остановилось, все присутствующие поняли – Империя пала, Император погиб.

Протяжный, отчаянный, полный боли крик дракона разнесся по Императорскому дворцу.

Микариан, младший брат усопшего Императора драконов, сидел, склонив голову над телом брата. Минута. Еще одна. Парень вскинулся, подобрался.

-Я знаю, что нужно делать! – твердо прошептал дракон, и, посмотрев на бледное лицо Императора, на его голубые остекленевшие глаза, он уверенно добавил, - Ты вернешься, брат!

***

Наше время. Город N*

***

За окном на город медленно опускалась ночь. А просторный зал городской библиотеки, расположенной в центре мегаполиса, погрузился в тишину. Библиотека закрывалась, и только один человек не торопился покинуть здание. Мягкий приглушенный свет струился от настольной лампы, погружая читальный зал в магический полумрак. Девушка среднего роста с длинными темно-каштановыми волнистыми волосами, темным водопадом струившимися по спине, стояла у высокого стеллажа, пытаясь дотянуться до верхней полки, собираясь поставить потрепанную книгу на отведенное ей место.

-Потерпи, миленькая, - ворковала девушка, обращаясь к безмолвному собеседнику.

Все ее немногочисленные сотрудники считали странной из-за привычки разговаривать с книгами. И чем старше был экземпляр, тем дольше, чаще и содержательнее были беседы Эммы.

Девушка, поставив книгу на свое место, улыбнулась. Теперь, когда в библиотеке кроме охранника и нее никого не осталось, она могла заняться своим любимым делом.

Поправив очки в тонкой оправе, Эмма направилась к самому дальнему стеллажу. Пододвинув небольшую лестницу, девушка взобралась на самый верх. Протянула руку и осторожно сняла тяжелый том с самой верхней полки. Спустившись на пол, Эмма направилась к своему рабочему столу. Осторожно положила книгу на столешницу. Села на стул. Собрала волосы в пучок, закрепила его на затылке и, вздохнув в предвкушении, открыла книгу. Старинный потрепанный фолиант сам собой раскрылся на нужной Эмме странице. Листки книги, казалось, словно живые зашелестели и замерли. Девушка, подперев голову руками, улыбнулась. Взгляд ее внимательных, немного мечтательных и наивных зеленых глаз был устремлен на разворот страниц. Там, в центре разворота разместился дракон. Его тело гордо возвышалось над поверженным противником. На его груди и крыльях были видны глубокие раны и кровь. А его глаза смотрели прямо на Эмму, словно живые.

-Привет, дружок, - ласково проговорила Эмма, - а у меня сегодня день рождения, но ты, наверное, помнишь. Я вчера тебе говорила об этом.

Эмма провела кончиком указательного пальца по потрепанной странице. С самого детства девушка много времени проводила в этой библиотеке, приходила каждый день после уроков. Потом, окончив учебу, поступила в университет. И попросилась работать в библиотеке по вечерам. А после окончания университета Эмма устроилась на полный рабочий день. И в свой первый рабочий день девушка обнаружила очень интересную и крайне редкую книгу, которая, почему-то, валялась в самом дальнем углу, будто ее кто-то выбросил за ненадобностью.

С тех пор Эмма каждый вечер читала фолиант, тщательно следила за его сохранностью и состоянием. И уже давно заметила за собой одну мелочь: она ревностно охраняла книгу и никому не позволяла брать ее, прикасаться к ней. Она считала ее своей тайной. Каждую строчку, каждое слово, написанное на старинных страницах, Эмма знала наизусть. Загадочный фолиант носил имя «Легенда об Огненном Драконе». Девушка не сомневалась, что все написанное в книге – вымысел. Но ей так хотелось верить в существование драконов. Особенно, в существование именно этого красновато-золотистого дракона, глядевшего сейчас на нее со страниц фолианта. Его тело было покрыто золотистыми чешуйками. Солнце играло на них, лучики путались и переливались. Его крылья замерли в размахе. Ноздри раздулись, пасть приоткрылась, словно из нее вот-вот вырвется поток пламени. А на морде - от глаза - до шеи был длинный тонкий уже затянувшийся шрам от былых сражений.

Девушка не удержалась и провела кончиками пальцев по очертаниям крыла.

-Ты очень красивый, дракоша, - улыбнулась Эмма, - как бы я хотела, чтобы ты был настоящим. Как думаешь, если я загадаю желание, оно исполнится? Ну, так, в виде исключения? И потом, это был бы самый замечательный подарок на мой день рождения. Да на все мои дни рождения вместе взятые.

Девушке стало грустно. Одинокая слезинка покатилась по ее щеке. Крохотная капля упала на старинную страницу. Эмма охнула, попыталась стереть ее с драгоценного рисунка. Но не успела. Слезинка впиталась в бумагу. Эмма горько вздохнула. Осторожно провела кончиком пальца по нарисованной голове огненного дракона.

-Вот видишь, дракоша, я – никчемный человек, - горько прошептала Эмма.

Закрыв глаза, девушка прижала ладони к лицу. Она тихо всхлипывала, не открывая глаз и не отводя ладоней от своего лица. Но она не видела, как крохотные капли падали на старинную книгу и моментально впитывались в изображение огненного дракона.

Когда слезы высохли, а на часах было далеко за полночь, девушка встала из-за стола. Осторожно закрыла старинную книгу. Всего секунду она думала, поставить ли фолиант на место или отступить от установленных администрацией правил, и тихонько унести книгу с собой. Приняв решение, Эмма Войнович впервые за свои двадцать четыре года пошла на преступление. Она, оглядевшись по сторонам, проверяя, видит ли ее кто-нибудь (хотя была точно уверенна, что кроме охранника в здании точно никого нет) и, убедившись, что читальный зал пуст, осторожно и бережно уложила книгу в свою сумку. Торопливо выключив свет, Эмма быстренько вышла из зала. Спустилась на первый этаж, вежливо попрощалась с охранником, мирно дремавшим в кресле за столом и, открыв боковую дверь, вышла на улицу. Сердце ее колотилось в груди, эхом билось в ее голове «Как ты могла? Фи!». Совесть не спала, а взбунтовалась со страшной силой. Но Эмма решила не слушать ее. Крепко вцепившись в ручку сумки, Эмма обошла здание библиотеки, открыла дверь, ведущую в подсобные помещения и, вынув из сумки фонарик, поднялась по скрипучей лестнице. Оказавшись на верхнем пролете, девушка щелкнула выключателем. Лестницу, старую и скрипучую, но чистую и ухоженную, озарил тусклый свет лампочки. Эмма открыла еще одну дверь своим ключом и вошла в крохотную квартирку. Закрыв железную дверь за собой, Эмма привалилась к ней спиной. И только сейчас она облегченно выдохнула.

-Господи, самой не верится! – прошептала девушка.