Глава 3. Глупые древние мудрости

Старики привязались к Дэшу за два дня до вылета. Он даже не сразу понял, чего от него хотят. Потрясают гниющей лапой мёртвой сахты и что-то лопочут о благословении… Ещё и приплясывают от нетерпения, будто эта лапа – как минимум подарок Сестёр, а как максимум предвестник вечной жизни.

Правильно Мис говорил, совсем старые ополоумели. Видно, ржа не только по телу пятнами поползла, но и мозги насквозь проела.

Вот только отмахиваться от старости нельзя, ну как в последний раз видитесь. Так отец учил. Отвернёшься от деда сегодня, а он завтра возьмёт да и помрёт – просто так, назло. И будешь себя потом есть поедом, покуда сам рыжими хлопьями по ветру не рассыплешься.

Потому Дэш слушал. Невнимательно, между делом, но слушал.

– А я говорю, сегодня надо лететь, так Вер велит. – Цайте Ца упрямо поджал бледные губы и пихнул в бок стоявшего рядом брата. – Али вру, а? Чего молчишь, карша болотная?

– Как есть правда, Наездник, – закивал Шайте Ца так яростно, что Дэш испугался, как бы у бедняги голова не отвалилась – шейка-то вон какая тонкая, хрупкая, отчего при сильном ветре голова Шайте обычно клонится из стороны в сторону, точно бутон на стебле. – Сегодня надо, только не лететь, а идти. Лапа, она ж к неудаче в небе, но к успеху на земле.

– Тьху на вас, – вмешался третий старик, Уорша. – Лапа вообще ни при чём! Сахта под воротами издохла – вот это знак. Вер благословляет в дорогу, а уж поверху, понизу… да хоть посерёдке. Но выдвигаться надо сегодня, да.

Тяжело вздохнув, Дэш отложил в сторону седло, которое начищал, и окинул троицу суровым взглядом:

– Зачем же нам сегодня выдвигаться, коли жрец только в синий день объявится?

Старики как по команде задумчиво почесали лысые затылки.

– Так это… лучше рано, чем поздно, – наконец изрёк Цайте Ца. – На бережку посидите, подождёте.

Вот и что на такое отвечать? Будто единственному на всю долину отряду наездников больше делать нечего, кроме как два дня задницы на берегу просиживать. И астари им кровь не портят, и лесные воду не мутят, и работы в долине нет никакой…

Пообещав подумать, Дэш поспешил скрыться в загоне, куда старики точно никогда не сунутся – против сбивающего с ног запаха Чешки ни одна примета не поможет выстоять.

Вечером того же дня Уорша явился один и водрузил на обеденный стол Дэша банку с копошащимися в грязи жуками. Крупными, с острыми лапками, длинными усами и блестящими спинами, будто маслом намазанными.

– Вот! – объявил радостно. – После полудня выползли на свет. Значит, идти надо малой группой. Пару дружков с собой возьми, и хватит.

С трудом сглотнув застрявшее в горле мясо, Дэш медленно встал, молча сунул банку старому дурню в руки и выставил его за дверь.

Ночью в открытое окно, едва не пробив Дэшу голову, влетел камень с запиской.

«Луны выстроились в ряд да красным поясом обернулись. Примета верная. Отложи поход до следующего красного дня».

Всё отчётливее зверея, Дэш запустил камень обратно на улицу и прислушался. Ни вскрика, ни шороха. Видимо, не попал. Жаль.

В утреннюю разведку он потащил наездников задолго до рассвета, рассудив, что уж лучше пару лишних кругов навернуть, чем опять столкнуться со стариками – те ведь ранние пташки, наверняка будут караулить.

И караулили. По возвращении. Прямо у южных ворот отряд встречали, размахивая пучками какой-то бурой травы. Едва лапы Чешки коснулись земли, а крылья прижались к бокам, Дэш спешился и, не глядя по сторонам, резвым шагом устремился к загону. Остальные наездники, уже наслышанные о причудах неугомонной троицы, последовали его примеру.

– Живица пожухла! – кричал им в спины Цайте Ца.

– Корешки скукожились! – вторил ему брат.

– Дурной знак, к смерти преждевременной!

– Ага, к вашей, – пробормотал Дэш, хлопком загоняя Чешку в стойло.

Зверь недовольно фыркнул. Ну ничего, почистят его, накормят, напоят да выпустят. Весь день будет над долиной резвиться. Тому же Дэшу такая свобода уже и не снилась. А если вспомнить, какие перемены грозили обрушиться на их мирный край после завтрашней вылазки, то не приснится ещё долго.

И только старым корягам всё нипочём. Думают, Совет шутки шутит, в игры играет. Да если завтра хоть что-то пойдёт не так, если оболочку выкрасть не получится, то долину разорвут на части этой нескончаемой войной. Не отсидеться уже в уголке, не отвертеться…

– Небо смотри какое – на рассвете жди ливня.

Скрипнув зубами, Дэш скосил глаза на одного из подоспевших стариков:

– И?

– К переменам, – важно покивал Уорша.

– Да ладно?

– К удаче, – поправил друга Цайте Ца. – Правильно всё делаешь, Дэшшил Наездник, правильно. Ночью вылетайте, всё пройдёт без единой запиночки. Дождь, он же всегда поможет путнику, коли тот добро несёт.

Вот только ошиблись старики, не помог дождь. Или не счёл деяния Дэша добрыми.

Точнее, поначалу всё шло хорошо. До места добрались без проблем, жрец прибыл, как и обещал знающий, и не сопротивлялся никто, как и предсказывали, но потом… Короб всю дорогу выскальзывал из лап крыланов, штормовой ветер так и норовил сбить отряд с курса, а стоило оказаться над материком, и жрец как взбесился. Вышвырнул пустышку с высоты, разогнал зверей и сам же на скорости обрушил короб на землю. Они уже думали всё, два мертвеца. Ан нет, сначала жрец выполз из-под обломков – правда, тут же сиганул в пропасть, – следом и оболочка очухалась.

Вот только толку от неё что от трупа. Жрец ведь не просто с обрыва спрыгнул, а вместе с кольцом. Как теперь управлять куклой без побрякушки? И искать внизу бесполезно – стая сахт налетела, даже тряпицы после себя не оставила.

Глядя на вновь отключившуюся пустышку, Дэш почесал подбородок и выпрямился.

– Чой-то она? – спросил Мис и даже чуть толкнул бесчувственное тело носком сапога.

– Совсем ошалел! – возмутился Каса. – По девке да ногами…

– Не девка это, – оборвал Дэш, – не обманывайся. – Затем поразмыслил мгновение и добавил: – Но ногами всё же не надо.

Мис хмыкнул и отошёл к своему крылану.

– Так что делаем, командир?

Дэш снова задумался. Будто были какие-то варианты…

– Про кольцо можно забыть. Везём как есть, Совет разберётся.

Конечно, придётся выслушать кучу упрёков о непутёвости долинных наездников, но это меньшее из зол. Вот если б они вернулись с пустыми руками или, хуже того, с мёртвой пустышкой…

Больше вопросов никто не задавал. Оболочку сунули в захваченную с собой корзину и поставили перед Чешкой, мол, тебе нести. Тот понюхал груз и, к удивлению Дэша, довольно зажмурился. Что ж, о вкусах не спорят.

Сам он старался на добычу не смотреть. Мелкая такая, точно ребёнок. И кожа не бледная, как у умников и психованных, а тёмная, будто позолоченная, солнцем поцелованная. Только всё равно на эвертов пустышка не похожа. Ни на кого не похожа. Чужая, неправильная.

Тряхнув головой, Дэш легко запрыгнул в седло и потрепал Чешку по блестящей алой шее:

– Только не вырони, дружок, а то нас с тобой на ужин зажарят.

Затем коснулся пальцами треугольника более тёмной чешуи и передал мысленный сигнал остальным крыланам, а через них – наездникам: «Тройками».

Группами по трое отряд взмыл в небо и двинулся в обратный путь.

* * *

Очнувшись во второй раз, Кира не спешила открывать глаза и шевелиться, хотя поза была жутко неудобной, а организм терзали естественные нужды. Лишь мысленно отметила, что лежит калачиком, и затылок, ноги и спина упираются в стенки. Не то ниша какая-то, не то яма или круглая коробка.

Страх не успел сжать своими щупальцами сердце, как где-то наверху – впрочем, не слишком-то и высоко, почти над головой – раздались голоса. Совсем не похожие на низкие бархатистые голоса бронзовых мужчин у обрыва. Нет, эти были трескучие, как иссохшее дерево, и скрипучие, как ржавые дверные петли.

– Вот такую я и видел, правда мелкую совсем.

– Да где ты мог её видеть?

– Дык соседка родила. Она сама из серебряных была, а муженёк наш. То-то все удивились, когда такая чернявка вылупилась. Причём сразу с космами на макушке, а от глаз по коже завитки тянутся.

– Брешешь. Мы почти всю жизнь бок о бок, не было у тебя серебряных соседок.

– А вот и была! Я тогда ещё в городах жил, там куда ни плюнь – в серебро или золото попадёшь.

– Ну и что, отдали в храм?

– А куда деваться? Мелкая ж даже не плакала. Только глаза на всех пучила и молчала. Словом, жуть. А мамаша та серебряная ещё и наслушалась, как чернявок пытаются прятать, а те потом всех вокруг убивают да сами… того…

– Взрываются?

– Тьху ты, что в твоей ржавой черепушке творится? Уходят. И вплавь до острова. Тянет их туда.

– Ну это уж точно брехня…

– А ещё…

– Что вы здесь делаете?

Новый голос, оборвавший эмоциональный рассказ, трескучим не был.

Молодой, сильный. Из тех, что Кира слышала на берегу.

– Так это… приглядываем, – отозвался один из болтунов.

– Конечно, без вас же никак не обойтись. А ты, Чешка? Зачем их подпустил? Ничего доверить нельзя.

В ответ на беззлобный упрёк рядом горестно вздохнул кто-то очень большой – Кира подозревала, что один из тех самых монстров, на которых летали бронзовые.

– Ладно. Идите… погуляйте.

– А с пустышкой чего?

– Утром повезу. Лететь нельзя, лесные подобьют ещё. А на земле, коли встретимся, всегда можно договориться. Так что отдохну и уеду дней на семь. Не буяньте тут… Каса за главного останется. Уж он-то с вами деликатничать не станет.

Говорил мужчина хоть и строго, но с явной любовью, как отчитывают непоседливого ребёнка или хулиганистого старика. Судя по услышанному, Кира склонялась ко второму варианту. Вряд ли даже эвертские дети способны так скрипеть и кряхтеть.

– Одному нельзя, – неожиданно серьёзно произнёс один из них. – Миса возьми, он ловкий.

Немного помолчав, мужчина согласился:

– Твоя правда. Но не думайте, что оставшийся отряд с вами не справится. А теперь – кыш!

Послышались шаги и бормотание, а потом всё стихло, и над Кирой нависла тень. Любопытно, старики, выходит, гораздо меньше этого бронзового или просто так не склонялись? По крайней мере, их присутствие выдавали только голоса, а здесь… даже с закрытыми глазами Кира словно видела над собой мощного гиганта. Он напирал и подавлял.

– Очнулась. – Не вопрос, утверждение.

– Да.

– Вставай.

Разлепив веки и кое-как поднявшись, Кира чуть не ударилась головой о ручку большой корзины, в которой, оказывается, лежала, но бронзовый вовремя взял её за плечо и дёрнул в сторону. Затем немного понаблюдал, как она пытается неловко перебраться через высокий борт, не выдержал и, схватив под силки, вытащил сам.

Несмотря на неуёмное любопытство, Кира не вертелась по сторонам. Нацепила на лицо отработанную за последние месяцы бесстрастную маску и уставилась прямо перед собой – примерно в район солнечного сплетения бронзового гиганта.

Сложно выстраивать линию поведения, когда понятия не имеешь, что окружающим известно о пустышках. Но как минимум одну истину точно знают все вокруг: физиологически оболочки ничем не отличаются от прочих разумных. Потому Кира посмела озвучить терзавшие её потребности:

– Туалет. Еда.

Точно. Пока не разберётся, что к чему, лучше разговаривать как робот или иностранка, выучившая несколько ключевых слов.

– Надо же, – непонятно чему удивились наверху, и Кира задрала голову. – Ты всё это сама умеешь?

– Да.

Сказала, а мысленно вернулась к обрыву и к своему первому впечатлению о бронзовых воинах. Тогда они выглядели совсем иначе. Богами, ожившими бронзовыми статуями. Сейчас Кира разглядела и морщинки на явно мягкой коже, пусть она по-прежнему казалось отлитой из металла, и лёгкую щетину, покрывающую подбородок, и очень человеческую усмешку в уголках губ.

А вот в глаза ему заглядывать не стоило. В них отразилось всё то же равнодушие, с каким на Киру в этом мире смотрели все без исключения.

– Ну раз да, топай вперёд.

Её развернули и осторожно подтолкнули в сторону выхода. Только теперь Кира поняла, что они в каком-то весьма просторном амбаре, под ногами земля, а возле распахнутой двери, за которой виднеется объятый сумерками двор, лежит алый шестилапый монстр.

И надо мимо него пройти, не вздрогнув.

Не то чтобы она боялась… скорее, разумно опасалась. И теперь уже не испытывала желания прикоснуться. Зверь чем-то напоминал знакомых Кире по сказкам драконов, разве что морда была излишне кошачьей, а вместо длинного хвоста красовался будто купированный обрубок. Те же астари – жуткие клыкастые убийцы – и то больше походили на мифических драконов, хотя вместо чешуи у них лоснящаяся чёрная кожа.

«Но это не астари. И не дракон, – напомнила себе Кира. – Местные на них летают, значит, зверь приручен».

Ведь вряд ли её похитили, только чтобы пустить на корм, верно?

Собравшись с духом, Кира пошагала к двери и едва слышно облегчённо выдохнула, когда монстр даже не глянул в её сторону.

– Ты наказан, никаких вечерних полётов, – прозвучало за спиной, и зверь что-то недовольно проворчал.

Но Кира была уже на улице и от открывшегося вида едва не забыла, кто она, где находится и как надо себя вести. Амбар стоял на возвышении, и серая дымка сумерек не сумела скрыть красоту раскинувшейся внизу зелёной долины с извилистыми жилками рек и цветущими холмами по обе стороны. Тут и там виднелись разномастные строения, так органично вписанные в природное полотно, будто действительно выросли здесь сами по себе вместе с травой и деревьями.

Незнакомая Кире живность свободно расхаживала по сочной зелени, в то время как открытые вольеры оставались пустыми, явно дожидаясь своих обитателей. Отовсюду доносилось стрекотание насекомых и отрывистые выкрики каек – крохотных, но жутко горластых птичек, которых Кира уже встречала в Сарнии и на островах.

А ещё туда-сюда сновали бронзовые люди.

Не все они были такими же огромными, как похитившие её воины. Во всяком случае, отсюда, сверху, казалось, что есть там и совсем невысокие… Например, вон та группа, что только что пронеслась мимо лысого сгорбленного старика. Подростки? Юркие, поджарые… Впрочем, встань Кира рядом, наверняка бы и любому из них едва макушкой до плеча дотянулась.

Женщины тоже были. В свободных светлых платьях, с длинными огненными волосами. Они разгоняли скот и детей по домам и то и дело с тревогой поглядывали на замершую на холме Киру.

Ей тут не рады. Она тут чужая. Как и везде.

– Никогда не видела эвертов? – раздалось совсем рядом, и Кира стиснула кулаки.

– Никогда.

– Тоже считаешь нас дикарями?

– Не понимаю вопроса.

Именно так учил отвечать Айк на реплики, требующие эмоционального отклика. Он утверждал, мол, не раз слышал подобное от пустышек, но Айк любил преувеличивать. Хотя… похоже, сработало. Бронзовый скривился и, аккуратно взяв Киру за руку, повёл её прочь от склона – к дому, притаившемуся за амбаром.

– У нас тут сарнийских удобств нет, – говорил по дороге. – Никаких технологий и прочей ерунды. Едим мясо, нужду справляем в землю. Ясно?

Они как раз приблизились к деревянной будке – очевидно, туалету, который так напоминал родимую дачную «кабинку для размышлений», что Кира едва не прослезилась. Такого она точно не ожидала. На островах давно пользовались сарнийским достижениями в науке и технике. В этом плане быт здесь был налажен даже получше, чем на Земле, благодаря остаткам природной магии, что эсарни додумались совместить со своими разработками. Взять тот же короб – чудесное сочетание технологий и волшебства, не чета примитивным колёсным автомобилям.

– И чего я перед тобой распинаюсь, – продолжал бормотать бронзовый. Похоже, Кира пропустила большую часть его речи, и вот теперь её подтолкнули к двери туалета. – Дурацкие всё же у вашего Торна шутки. Иди.

Потом был дом – деревянный, почти пустой, по-мужски аскетичный. Хотя с электрическим светом. Видимо, сарнийскими солнечными батареями эверты всё же пользуются или же изобрели собственные. И горячая еда была – какое-то мясо с какой-то кашей. Только бронзовый больше не говорил и будто даже старался не смотреть на Киру. Ей очень хотелось узнать, как его зовут, но разве ж спросишь… вот и оставался он просто бронзовым.

И кстати, её именем так и не поинтересовался, вопреки предсказанию жреца. Наверное, в его мире вещи не положено собственное имя.

Когда после ужина Киру всё так же без слов повели обратно в амбар, она поняла, что спать сегодня будет там. Со зверем. Впрочем, на душе к тому моменту было уже так паршиво после подчёркнутого безразличия бронзового, что новость не сильно-то и удивила. Не то чтобы она ожидала улыбок и объятий, но ведь поначалу он с ней говорил. И за руку брал, явно рассчитывая силы, чтобы не причинить боли. А теперь просто волок следом.

Наверное, её молчание окончательно убедило эверта в полной и беспросветной тупости и бесчувственности пустышки, и он решил не тратить энергию понапрасну.

Справедливо. Разве не этого она добивалась?

И обижаться глупо, однако сердечную боль крайне сложно уложить в рамки логики и удержать в узде.

– Чешка не тронет, – всё-таки выдавил бронзовый, оставляя Киру возле стога сена в углу.

Только глаз на неё так и не поднял. И дверь запер – слышно было, как опустилась тяжёлая заслонка и лязгнул замок. Кажется, зверя это тоже возмутило, так негодующе он фыркнул и шаркнул лапой по земле. А потом, словно нуждаясь в поддержке, повернул чешуйчатую морду к Кире.

– Ну привет, Чешка, – прошептала она, когда шаги на улице стихли. – Будешь со мной дружить?

* * *

Ещё меньше, чем в стариковские приметы, Дэшшил Наездник верил только в предчувствия. По крайней мере, в свои. Ведь если в кровь того же Миса и просочилась капля природной магии, так что друг порой необъяснимым образом мог угадывать погоду и ловко избегал, казалось бы, неизбежных неприятностей, то сам Дэш в этом плане был совершенно пуст. «Внутреннее чутьё», которое когда-то помогло ему возглавить отряд и коим так восхищались окружающие, объяснялось исключительно знаниями и опытом. И мудрым наставником – никакого волшебства.

А предчувствия… это уже сродни предсказаниям знающих.

Дэш не видел будущего. Однако почему-то не ждал от него ничего хорошего, хоть для этого и не было никаких предпосылок. Всё шло по плану. Оболочка у них. Совет ждёт. Но в груди будто свернулась ядовитая змея, что периодически шипела и чуть сдвигалась, предупреждая о скорой атаке. Дэш знал о ней, чувствовал каждое тугое кольцо вокруг сердца и ничего не мог поделать. А перед мысленным взором так и стояли чёрные бездонные глаза, в которых ему померещилась неизживная грусть.

– Вот именно что померещилась, – буркнул Дэш, отмахиваясь от непрошеного образа.

В голове не укладывалось, как дышащее, говорящее и вроде как мыслящее существо может не иметь собственных души и воли, но каждым своим движением оболочка подтверждала общеизвестную истину.

Она пустая. Мёртвая. Ведомая. Во всех смыслах. У жука и то больше чувств, чем у этой…

И запер её Дэш вовсе не потому, что может додуматься сбежать – скорее, чтобы к ней не пробрались любопытные. И так уже вся долина чуть косоглазие не заработала, пока оболочка торчала на возвышении точно невеста на выданье. Чешка, конечно, обидится, но проще уж с ним потом договориться, чем всю ночь оттаскивать зевак за уши.

Для местных-то такое зрелище внове – как не подойти, не потрогать. А кто послезливее, ещё б и пожалел, да прибежал бы потом к Дэшу с возмущёнными воплями, мол, как так, сердце бьётся, ножки двигаются, изо рта слова льются – разве ж можно девку тащить куда-то как скот?

– И не стыдно тебе?

Дэшшил замер, уставившись на старика Уоршу, что с удобствами устроился на нижней ступеньке крыльца и горстями закидывал в рот ягоды из корзинки.

– А должно быть? – уточнил Дэш.

– Конечно, – важно кивнул Уорша. – Бабу в вонючий хлев, а сам на мягкую койку.

Ах, вот оно что. Ожидаемо, хотя и не от этого старика…

– Во-первых, сарай вычищен, там сейчас пахнет лучше, чем у тебя дома. А во-вторых, не баба это. Ей всё равно, а я со вчерашнего дня на ногах. Нужно выспаться перед дорогой.

– Уверен, что всё равно?

– Старик, давай не будем…

– Я тебе вот что скажу, – перебил Уорша, и на пятнистом морщинистом лице будто даже злость промелькнула. Дэш впервые такое видел. – Деды учили, что любой травинке больно, когда её сапогом топчут. Что ж, по-твоему, девка, пусть и нарекли её бездушной, хуже травы под ногами? Ходит, ест, говорит. Шатирой её не пробовал рубануть? Глядишь, и кровь бы пошла настоящая, красная. Или не веришь ты в душу всего сущего? Тогда не пойму, почему по эту сторону перевала поселился, а не остался в городах. Там как раз любят и топтать, и рубить. Не известно нам, что было тогда, не дано узнать, почему их сделали такими. Но нигде не написано, что они хуже нас, то уже домыслы глупцов. На. Угощайся. И думай.

И на удивление бодро поднявшись, старик пихнул Дэшшилу в руки полупустую плетёнку с зелёной кислянкой и пошагал прочь.

Какое-то время впечатлённый отповедью Дэш сидел на крыльце и задумчиво перебирал пальцами крупную ягоду. Затем отставил корзинку и скрылся в доме, с грохотом захлопнув за собой дверь. После бессонного часа, понапрасну проворочавшись в кровати и сбив простыни во влажный ком, встал, натянул штаны и майку и босиком понёсся к сараю.

Замок поддался не сразу, словно решил помотать и без того натянутые нервы. Отброшенная заслонка задела что-то металлическое в траве, огласив округу радостным звоном. А когда Дэш наконец открыл дверь и вгляделся во мрак… змея в груди оживилась и, резко бросившись вперёд, впрыснула яд в вожделенную добычу.

Пустышка спала. Но вовсе не на стоге сена, как предполагалось, а на огромной лапе Чешки, укрытая его крылом.