5

Я просила Люсиль не благодарить меня, но летуны – народец гордый. И теперь каждое утро перед моими дверями оказывалась корзинка со свежими овощами и фруктами. Я попыталась связаться с летуньей и отказаться от даров, но она и слышать ничего не желала. Корзинки появлялись. Не пропадать же продуктам! Поэтому я смирилась и перестала сопротивляться.

Через неделю после происшествия в Академии меня снова вызвал дядюшка Себастьян. На этот раз я решила, что не стоит обострять отношения – на всякий случай. А вдруг он узнал про Френ Тира? Поэтому достала из шкафа свое лучшее платье и даже пригласила соседку, чтобы она сделала мне прическу. Она умела создать из моих не самых шикарных волос настоящее произведение искусства. То-то дядя обрадуется! Главное, чтобы не начал уговаривать переехать обратно в родительский особняк. Потому что в мои планы не входит слоняться по пустым залам, словно призрак. Мне гораздо уютнее в маленькой квартирке вместе с Макки.

Ровно в полдень наемный экипаж доставил меня к императорскому дворцу. Я ступила на вымощенную мостовую и медленно направилась к воротам.

- Госпожа Оливия, - склонились стражники.

- Здравствуйте, Колин, Бакин, - ответила я. Кто-кто, а местная стража меня любила. Наверное, потому, что вносила разнообразие в их скучную жизнь. Или же это была дань уважения отцу – он всегда защищал стражников от королевского гнева. Он вообще всех всегда защищал.

Колин распахнул передо мной ворота, а Бакин проводил до входной двери, «передав» следующему караулу. Почетный караул менялся еще раз пять прежде, чем я очутилась в кабинете дяди.

- Оливия, дитя мое, - император сиял, как новенькая монетка. Не к добру.

- Здравствуй, дядюшка, - я позволила себя обнять и чмокнуть в лоб.

- Здравствуй, милая. Присаживайся. Поговорим.

Вряд ли это из-за Академии. Уже повод насторожиться.

Я умостилась в огромном кресле и превратилась в воплощение ожидания. Дядя не торопился начинать разговор. И только когда начала выстукивать пальцами походный марш, он сказал:

- Оливия, милая, ты уже взрослая девушка. Вчера к нам приехал принц Эрик Винческий. Он просит твоей руки.

Эрик… Припоминаю. Когда мы были детьми, я как-то расквасила ему нос. Случайно. Почти. Блондин. Не люблю блондинов. Зато наследный принц – их я тоже не люблю.

- Ливи? – дядя испугался воцарившейся тишины.

- Я не хочу замуж, - покачала я головой. – Я его не люблю. Так к чему портить парню будущее?

- Ливи, такой шанс бывает раз в жизни, - наседал дядя. – Хотя бы поговори с ним!

- Не желаю.

- Оливия! Я приказываю тебе! Через неделю состоится большой императорский бал. Принц на него приглашен. Если ты не появишься, прикажу притащить тебя силой. Не притащат – выгоню тебя за пределы империи. И лиса заберу!

- Лиса не отдам, - фыркнула я. – Не ты его подобрал, не тебе им распоряжаться.

- Ты будешь на балу? – дядя хмурился. Надо было соглашаться.

- Буду, - нехотя кивнула я. – Но у меня будет маленькая просьба. Пусть это будет бал-маскарад. Я люблю маскарады.

- Только ради тебя, - вздохнул дядя. – Можешь идти, милая. Я пришлю тебе приглашение и портних.

Я попрощалась с дядюшкой и поехала домой. Что ж, один бал – это еще не катастрофа. Справлюсь. Хоть и ненавижу скопления народу. Какой бы выбрать костюм?

За этими раздумьями я не заметила, как экипаж долетел до дома. Распахнулась дверца, и Николус протянул мне руку.

- Благодарю, - выпорхнула я на мостовую и расплатилась с кучером. – Какими судьбами, Ник?

- По личной просьбе, - подмигнул вечный студент. – Примешь?

- Приму. За мной ведь еще должок, - ответила я. – Проходи.

Я пропустила гостя в свою квартирку. Макки тут же примчался к нам и подставил Нику уши. Тот рассмеялся и погладил лисенка. Макки никого не принимал сразу, но Ник частенько ко мне захаживал, поэтому лис привык и давал себя потискать.

- Что у тебя? – спросила я, усаживаясь напротив Николуса.

- Да вот не знаю, с чего начать, - почесал друг в затылке. – Уверен, идея тебе не понравится, но… Пожалуйста, не отказывайся сразу.

Такое вступление настораживало. Я уже догадалась, что ничего приятного не предстоит, и Ник только подтвердил мою догадку:

- Ко мне обратился старинный приятель. Ну, не то чтобы приятель – знакомый. Мы с ним росли вместе, а потом разошлись пути-дорожки. Так, виделись время от времени. А вчера он неожиданно ко мне приехал. Уж не знаю, откуда ему известно, что мы с тобой дружим… Но он попросил меня об услуге.

- Ты же знаешь, я не особо хорошо схожусь с мужчинами, поэтому стараюсь с ними не работать, - перебила я Ника.

- Знаю, знаю. Только ему очень надо! Он может заплатить любую сумму.

- И что нужно делать? – вздохнула я.

- Ты же работаешь с порталами. А ему надо похитить одного человека. Не делай такое лицо! – сразу перебил меня парень. – Это его возлюбленная. Но родители против их брака. Они заперли дочку в башне и окружили её магическими ловушками. Если кто и может их обойти, так это ты!

- А девушка? – сразу же уточнила я. – Она его любит?

- Джефи говорит, что да.

- Вот у неё и спрошу. Если она подтвердит, что хочет с ним убежать – помогу. Нет – не обижайтесь.

- Ливи, ты золото! – Ник подхватил меня со стула и прижал к себе. – Все, я побежал. Когда нам подойти?

Я прикинула. Завтра придут портнихи. Это надолго. И я буду зла, как тысяча темных тварей. А вот послезавтра можно и совершить вылазку в башню.

- Где находится девушка? – спросила я.

- За городом, недалеко. Виллимиль. Знаешь, где это?

- Конечно, - часто проезжала через этот поселочек и видела местную достопримечательность – старинную башню. – Приходите послезавтра вечером. Тогда и попробуем.

Ник снова начал благодарить, но я прервала этот поток благословений на мою голову. Потому что я бы ему отказала. Не в моих принципах похищать людей. Пусть даже ради их блага. И вообще, уверена, что друг Ника – высший, а, значит, способен решить свои проблемы сам. Но не люблю быть должной. Придется постараться.