Глава 1

Я хрупкой тенью скользила по коридорам богатейшего поместья Эд-Ноер. Мое отражение изредка мелькало в зеркалах, расположенных в пролетах между лестницами, окнах, спрятанных за тяжелыми гардинами, отполированном до блеска полу.

Перед очередным поворотом я замирала, сливалась со стеной и высовывала крохотное зеркальце, закрепленное на ладони. Убедившись, что коридор чист, следовала дальше, задерживаясь только у дверей, которые предусмотрительный владелец запирал на замки.

В воровской среде считалось верхом мастерства обнести дом в присутствии хозяев и стащить нужную вещь прямо из-под носа. Я по праву мнила себя искуснейшей тенью, способной проникнуть в самое защищенное здание. Главный мой козырь — это не ловкие руки и тренированное гибкое тело, не опыт, тщательно перенимаемый у лучших гильдейских наставников, а тайна, которая досталась по праву рождения.

Кем был мой отец, я не знала, да и не хотела теперь знать. Достаточно того, что подарил жизнь, а вместе с этим и магический дар, обладание которым — большая удача. Однако этот дар не помог беременной матери, когда ее с позором выгнали из дома. Не спас и потом, когда та скиталась по улицам в поисках работы и куска хлеба. Не защитил и дальше, когда одаренный ребенок выжал из бедняжки все соки, забрав красоту, молодость и саму жизнь. Тайлин умерла спустя пять лет после моего рождения.

И все же судьба смилостивилась над несчастной. Мать встретила мастера Тангора, который подарил ей хоть и короткие, но спокойные годы жизни, стал семьей, надежной опорой и защитником. А еще он научил меня магии. Именно мастера Тангора я считала отцом и учителем, и ради него влезла в этот дом, чтобы раздобыть магический камень Жизни.

— Гости уже прибыли? — на миг задумалась и едва не столкнулась со служанками, спешащими по делам. Хорошо, я стояла рядом с нишей. Хватило одного шага, чтобы оказаться в тени. Женщины прошли мимо и не обратили на меня внимания.

— Ух! — шумно выдохнула, — на этот раз повезло. Надо сосредоточиться на деле, а размышлять и предаваться воспоминаниям лучше дома, в спокойной обстановке.

Выудив из кармана план, на секундочку зажгла светляк. Убедилась, что иду в правильном направлении, и засунула клочок бумаги за пазуху. Я уже на господском этаже. Осталось найти кабинет хозяина, обойти ловушки, вскрыть тайник и забрать камень Жизни. Когда принесу оба камня учителю, — а второй я уже раздобыла, — докажу, что достойна звания мастера и способна на серьезные задания.

Прикоснулась к мешочку, что висел на груди на кожаном ремешке, улыбнулась. За камнем Смерти пришлось лезть в усыпальницу давно умершего мага, столкнуться с призрачным стражем и обезвредить три высокоуровневых ловушки. А тут всего лишь лорд-некромант! Это даже не старая школа. Максимум, чего стоит ожидать: «Плетение праха» или же «Костяное оцепенение». Ну, может, проклятие «Гниющей кожи» наложит, на большее эти некроманты не способны.

Я уже хотела выйти из укрытия, как послышались новые голоса. Возвращались служанки и вели с собой госпожу, закутанную в темный плащ. Что странно, вели не через парадную лестницу, а со стороны черного хода.

Даже так? У господина некроманта имеются секреты? Тем лучше, — отодвинула шторку, чтобы рассмотреть, в какую комнату заведут девицу. Из того, о чем щебетали служанки, выяснила, что для гостьи заранее приготовили отдельные покои, а свадебная церемония начнется через час-полтора, как только прибудет церемониальный жрец. — Лорд-некромант женится? Интересно! Не сказала бы, что в доме полно гостей для подобного торжества. Предсвадебной суеты или приготовлений тоже не заметила. Может, бракосочетание тайное? Обычно маги, обладающие громкими титулами, праздновали столь великое событие с размахом. Как бы там ни было, но для леди в плаще прислуга уже наполнила ванную и приготовила свадебное платье.

Обожаю слуг! Они походя выбалтывают информацию, которую иной раз не раздобыть ни за какие деньги, — с ухмылкой скрестила руки на груди и приготовилась ждать, пока девушки покинут хозяйскую половину.

Определенно, сегодня мой день! Вторая же по счету дверь оказалась нужным мне кабинетом. Защита на входе стояла не хуже, чем в спальне, куда прежде сунула нос по незнанию.

Ничего так, мрачненько! — оценила темные стены и шелковое белье на кровати, — кого-то ждет не забываемая ночь! Тем лучше, если хозяева займутся делом, а гости будут пить и гулять за чужой счет. В толпе малознакомых людей проще затеряться. Если с кем-нибудь столкнусь, всегда можно представиться гостьей со стороны невесты или жениха, по обстоятельствам. Ну или их прислугой, на худой конец.

Первым делом занялась охранкой на двери. С таким типом защиты я уже встречалась, когда влезла в окно дворницкой на первом этаже. Здесь чуть посложнее, но принцип построения тот же, что говорило об одном исполнителе.

Я подцепила кончик нити заклинания, неторопливо расплела узор, похожий на паутину шелкопряда, и просочилась внутрь. Замерла на коврике, предполагая, что это единственное место, на котором не сработали бы внутренние ловушки. Такие лазейки часто оставляли для слуг, не желая потом убираться или избавляться от трупов. Впрочем, некромант только обрадуется свежему покойничку. Может, даже оживит его для разнообразия.

— Ой! — ощутила неприятное жжение под лопаткой. Извернувшись, вытащила тоненькую стрелку, прилетевшую от злополучной двери. Расстояние минимальное, механизм выстрелил в упор. Я бы не успела уклониться, какой бы сверхбыстрой реакцией ни обладала. — Дохлый демон! Это что еще за гадость? — в магическом зрении кончик стрелки светился ядовитым зеленым светом. — Вляпалась! — как бы я хотела ошибиться, однако «Иссушение плоти» опознала безошибочно.

Тут же активировала исцеляющий артефакт в виде браслета. Лазоревые камни вспыхнули, будто алмазы на солнце, и осыпались горсткой пепла. Не справился!

— Нет, я так просто не сдамся! — прежде, решила забрать то, зачем пришла. Уверена, Тангор найдет способ остановить проклятие, но лучше, если у него под рукой будут оба камня.

Соблюдая меры предосторожности, добралась до шкафа, уставленного редкими книгами. Одни названия чего стоили! Таких не купишь в букинистической лавке. Вот бы прихватить парочку, но воровской кодекс не позволял брать лишнего, если пришел за конкретной вещью.

Как маг земли я отлично чувствовала пустоты в стенах или же скопление металла там, где ему не положено быть. А еще отличала следы некромантии, которая оставляла особый отпечаток на любой вещи, с которой соприкасалась. Собственно, некроманты часто владели стихией земли, как наиболее близкой по духу магией. Ведь, где обитают покойнички после смерти? Правильно — на кладбище, в земле! Так что темную магию я чувствовала кожей, как и ее гнилостный привкус, и сладковатый запах. В этом доме каждый камешек пропитался некромантской силой, и как глоток свежего воздуха в смрадном болоте ощущался искомый камень Жизни.

В тайнике, вопреки ожиданиям, не обнаружилось ничего ценного. Так, старая книжка в невзрачной обложке, кошель с золотом и футляр из эллорского дуба, способный защитить содержимое от тлетворного темного влияния. Ах, да! Еще сухая палка, которую, казалось, забыли здесь по ошибке, настолько она не вязалась с понятием о ценностях, которые надлежало тщательно прятать. Возможно, эта изначально неправильная оценка и повлияла на то, что я не придала значения факту, что вряд ли лорд некромант хранил бы в тайнике ненужную вещь.

Ловушки я обезвредила, проверила даже сам футляр на наличие неприятных сюрпризов. А вот на палку не обратила внимания.

Подумаешь! Чего в ней опасного? — как оказалось, зря недооценила изощренный ум некроманта. Едва протянула руку к футляру и зажала его в ладони, как палка взвилась настоящей змеей и впилась острыми зубами в запястье. Я ощутила, как в крохотные ранки впрыснулся яд, а место укуса тут же загорелось. — Зараза, это «Смертный страж»! Не думала, что такие еще существуют. Дохлый демон! А вот это уже серьезно! Если от проклятия «Иссушения плоти» еще был шанс избавиться, если провести обряд мнимой смерти и воскрешения, то от "Стража" противоядия не существовало.