Глава 7. Зло

Страж сто первого этажа – дух Зла, сотворенный Гранью – увернулся от еще одного моего выпада. Не знаю, действительно ли он видит мои намерения или же просто достаточно быстр, чтобы успеть развернуться даже в случае обманного маневра. Но это и не важно – как бы хорош мой враг ни был, этот бой надо заканчивать. Во-первых, потому что не стоит затягивать сражения, которые ты не контролируешь. Во-вторых, потому что показывать слабость на глазах противника – это еще более верный путь к неприятностям.

Вон Тень уже начинает скалиться. И плевать на имидж – мне нельзя, чтобы враги решили, что пора переходить к активным действиям так рано.

Медленный свет

Я использовал ту самую недавно открытую силу, которая сейчас, кажется, идеально подходила под ситуацию. Ведь как сказал дух – он видит мои атаки? Так пусть моя скрытая стихия, замедленная настолько, чтобы проходить сквозь любые щиты, лишит его этой возможности. Ведь, когда защитные способности перестают выполнять свое предназначение, яркие вспышки – это очень неприятно.

– Ар-р-р-р-р! – дух зарычал от ярости и попытался разорвать дистанцию.

Но, учитывая, что я использовал изнанку, расстояние практически не имело значения. Коса снова выскочила рядом с созданием Зла и Грани, то не успело среагировать, и острое лезвие, разогнанное до восемнадцатого Шага, рассекло еще не осознавшее это тело на две половинки.

Я сразу же замер, впитывая в себя каждую деталь происходящего, чтобы не пропустить ни одну из ускользающих стихий своего врага. Я должен узнать, из чего он состоит, что за странные щупальца уже второй раз пытаются меня достать, а я почему-то не могу их заметить. И как какой-то смертный вынужден реагировать уже на последствия удара, а не на его замысел.

– Обман, – я почувствовал, как шевельнулись губы Карика. Они создали неуловимое движение воздуха, но здесь, в башне, где каждая точка пространства была насыщена моими стихиями, даже этого было достаточно, чтобы я все ощутил и понял.

– Грань, – Старуха уже в голос оценила еще одну стихию, высыпавшуюся из тела духа словно горсть маленьких квадратных кристаллов.

– Еще Обман, только этот… с душком, – Тень тоже следила за происходящим во все глаза.

Жалко, но пусть мы узнаем новую тайну все вместе – главное, что узнаем. Однако не успела из бывшего тела духа Зла показаться новая стихия, как пространство рядом с ним пошло рябью. Я сразу понял, что будет дальше, и попробовал новым ударом через изнанку заблокировать намечающееся появление щупалец. Но те на этот раз как будто стали намного сильнее – ответом были не вялые подергивания, а единый слитный удар, который настолько сжал пространство, что я не смог через него пробиться.

А сами щупальца легко вывалились наружу, подхватили то, что осталось от духа, а потом снова исчезли, словно тут ничего и не было. Тайна так и осталась тайной. Бесит!

– Что ж, это было долго, но чисто, – Карик тем временем подвел итог сражения. – Еще одно очко Коту.

Вышло довольно неожиданно. Я думал, что кто-то попробует принизить мой результат, благо поводы для этого были. А тут мгновенное признание.

– Тень, ты же следующая? Вперед, – Карик снова заговорил, повышая градус странности происходящего до невероятных масштабов.

И не только я это заметил. Да даже полнейший новичок не смог бы не обратить внимание на столь странное поведение демиурга. Словно тому очень хотелось что-то сказать, но не получалось. Возможно, Карика держало слово… И тогда вопрос, кому он мог его дать и кто при этом оказался связан с недавними событиями. Потому что без ярких ассоциаций в этой версии не было никакого смысла. И тогда…

– Бо? Второй Обман? – я приподнял бровь. Думаю, если дело действительно в данном слове, то этих упоминаний хватит, чтобы снять замки. Как известно, любые клятвы на знание действуют только до того момента, пока все остальные твои собеседники сами не догадаются.

– Да, – Карик криво ухмыльнулся. – Наш общий старый друг в последние месяцы старательно избегает меня, чтобы не дать разрушиться последним клятвам, что мы дали друг другу. А мне так хотелось хоть с кем-то обсудить ироничность ситуации.

– Это же он распускает слухи, будто стихии Кота искажены и прокляты? – Тень поняла, о чем говорит демиург. – Действительно иронично, учитывая, что это его Обман вонял, словно помойная яма.

– То есть все устроенные им штурмы башен в Кровавых полях – это не твое задание? – Старуха тоже сделала свои выводы. – А этот маленький божок вырос и осмелел.

Я никак не реагировал на их обмен репликами – идеальная позиция для анализа, когда ты чуть в стороне и слушаешь чужие разговоры. Вот только новая пауза закончилась тем, что на меня сначала уставилась одна пара глаз. Потом еще две.

– Он новенький, – нарушила молчание Тень. – Не знает правила… Так вот, Кот, запомни. В приличном обществе просто так ничего не бывает. Если стороны начинают делиться информацией, то делают это по кругу. Каждый по одному факту, и так пока будет что сказать. Нет – выбываешь, и в следующий раз другие уже серьезно подумают над тем, приглашать тебя на подобный разговор или лучше подождать, пока ты отойдешь в сторонку.

Я не поверил бы на слово ни Тени, ни даже всей стоящей передо мной троице. Но тут Карик пошевелил рукой, и перед нами появилось стихийное образование из смеси наших стихий – и моей тоже! – которое действительно оценивало вклад каждого в обсуждение Бо. И сейчас конструкция опасно кренилась в мою сторону. Выходит, если я не добавлю фактов, разговор закончится. Если же что-то скажу, возможно, и остальные пополнят эту копилку.

Думаю, можно попробовать.

– Вы считаете, что увиденные нами два кусочка стихии Обмана, выпавшие из мертвого духа, принадлежат мне и Бо. Нормального было больше, и это значит – он мой. Тогда маленький и вонючий – его… – я оценил изменение своего вклада в обсуждение. Почти ничего. Похоже, пересказ или подведение итогов ничего не давали. Ладно, продолжим. – Карик уже давно знал об этом, но, несмотря на то что меня он после такого сразу же попытался убить, с Бо этого не случилось. Наоборот, наш дорогой демиург предпочел поддержать статус-кво. Не видел опасности? Вряд ли. Видел, но считал, что Бо уже ничего не успеет – уже похоже на правду.

Я говорил, и с каждым моим словом конструкция начинала крениться уже в сторону демиурга. Интересно. Получается, мои фразы задают направление и определяют того, кто будет говорить следующим. Выходит, и раньше было так же. Фразу про вонь на свой счет восприняла Старуха. На реплику о том, что Бо осмелел, среагировала Тень.

Надо проверить.

– Думаю, Бо тоже знает об этой опасности. И именно для решения этой проблемы он устраивал свои рейды по башням Смерти. Надеюсь, Мала действительно смогла его остановить? – я адресовал новую реплику Старухе, и крен сместился в ее сторону.

Значит, все правильно.

– Смогла, конечно, – повелительница Смерти поморщилась. – Возможно, раньше такой противник и сумел бы доставить нам проблем, но не сейчас. Кстати, Кот, ты же знаешь, за счет чего Бо сумел стать сильнее?

И снова крен в мою сторону. Не слишком ли часто?

– Мне больше интересно, знает ли это Карик? – я перевел ход на демиурга, и получилось. Кажется, это действительно интересовало всех больше, чем я.

– Поговорили и ладно, – Карик предпочел не отвечать, и круг равновесия развалился на части. Время разговоров закончилось, можно было снова сражаться, но теперь у каждого из нас было много новой информации, чтобы обдумать и, вероятно, как-то перестроить свою стратегию.

Но каков Бо?! Сколько он находится в Каррии, а уже стал головной болью для всех сильных мира сего. Впрочем, и я, что-то мне подсказывает, от него не отстаю… Тут я поморщился. Не от мыслей о старом приятеле. А из-за того, что Тень, сделав новую ставку, показала очередной прием из своего арсенала. Как и Старуха до этого, она призвала великую башню своей стихии. Мою великую башню Зла!

И вот вроде бы уже недавно ругался на это, а все равно все внутри словно сжалось от недовольства, когда вверх взметнулась черная махина того, что я привык считать своим. Впрочем, жалеть о подобном – глупость. Гораздо важнее раз и навсегда запомнить, что, собирая силу в пределах чужой системы, ты по умолчанию становишься ее частью. Никакой свободы кроме той, что тебе будет позволено иметь. Только рамки, и повезет еще, если твой тайный владыка окажется достаточно умен и хитер, чтобы сделать их не слишком заметными. Чтобы ты до последнего мог верить, будто их нет. Что цепи и клетки – это не более чем теория заговора от глупых и ничего не понимающих идиотов, которые не смогли и никогда не смогут тебя догнать.

– Ну-ка… – Тень создала вокруг себя меч и доспех, но не спешила входить на следующий этаж.

Тут я задумался о том, ради чего Король Вечных равнин мог показать новую часть своей силы еще до того, как встретил следующего врага. Точно не потому, что испугался уровня тех, кто жил за сотым этажом. Было бы глупо рассчитывать на подобные простые реакции от существа, борющегося за власть тысячи лет и добравшегося практически до вершины местной пищевой цепочки. Тут должна быть другая причина. С большой буквы «П», скорее всего, связанная с недавними событиями.

И тут я все осознал. Дух Зла, которого я почти убил. Башня этой же стихии и возможность вызвать ее хозяина – как это в самом начале нашего похода показала Старуха.

– Иди ко мне… – Тень словно звала бродячую собаку.

Мне очень захотелось, чтобы у нее ничего не получилось, но тут в воздухе перед Королем Вечных равнин заклубился черный дым, а из него сложилась сгорбленная маленькая фигура. Совсем не тот повелитель Зла, с которым я сталкивался в будущем. Но и не та изломанная и похожая на кадавра мешанина из плоти и стихий, лишь пытающаяся походить на человека, что пыталась убить меня пару минут назад.

Это было новое создание.

– Получилось, – Тень расплылась в зубастой улыбке.

– Использовал момент, когда дух твоей башни был почти мертв и никто другой еще не успел заявить на него свои права. Удобно, – оценил случившееся Карик. – Сэкономил как минимум пару веков.

– Выглядит не очень, но стихия в нем сильна, – оценила появившееся создание Старуха, придирчиво исследуя того взглядом, словно породистого пса.

Тень повернулась ко мне, ожидая реплики теперь уже с моей стороны. Ну да, учитывая, что когда-это был мой дух, моя башня… Очень обидно. Но в то же время Король Вечных равнин ничего не украл, он только забрал себе то, что и так уже мне не принадлежало.

– Служи ему хорошо. Так же, как служил мне, – я не стал ничего говорить Тени, а вместо этого наклонился и поймал взгляд жмущегося к ее ногам создания. То посмотрело на меня и как будто впитало сказанное пожелание, сделав его частью себя.

Мне даже показалось, что в безжизненных черных глазах мелькнула злая золотистая искра.

– Вот умеешь ты все испортить, – Тень поморщилась.

Она тоже все поняла. Мои слова подействовали как благословение, добавив новоявленному духу Зла силы. Но в то же время словно заодно и вернув ему кусочек памяти. Крошечный, но теперь Тени все время придется иметь в виду, что из этой искры может разгореться пламя. Думаю, она уже знает, как это создание расправлялось со всеми своими прошлыми хозяевами.

***

Если поначалу я опасался, что новые этажи после сотого смогут добавить нам проблем, то уже скоро это чувство ушло. После духа Зла остальные противники – пусть ими и становились сильнейшие за целый год посетители Грани – были не особо опаснее тех, с кем мы сражались раньше. Можно было сказать, что просто больше изменился их состав.

Полностью пропали пожиратели Петровича, что и логично – он начал посылать их к Грани только недавно. А еще стали встречаться разные исторические персонажи, герои последней войны Смерти. Тоже логично. Ведь именно сражениям демиурга и Старухи была посвящена большая часть недавней истории. И вот мы быстро прошли этажи, связанные с небольшим количеством мирных лет, и окунулись в ту эпоху.

Боги, духи… Они появлялись сразу в доспехах, с измазанными кровью мечами. И пусть не все из них могли похвастаться особой силой или талантом, но их сила воли, их желание победить были просто невероятными. Например, тот молодой страж Карика, с которым столкнулась Тень сразу после меня. Дух Зла смял его голой силой, прижал к каменному полу и принялся рвать горло, а тот словно плевать на это хотел. И это было таким контрастом по сравнению с недавними врагами.

Те, стоило разорвать их связь с Гранью, сразу теряли волю к победе. А этот, хоть и разом лишился доступа к стихиям и алтарям – вернее их подобию в Грани – все равно не сдался. Вытащил нож, отравил его своей умирающей кровью, а потом попытался забить его духу прямо в глаз. Не успел, оставил только царапину. Но даже она существенно подпортила впечатление о новом оружии Тени. А уж когда при следующем призыве выяснилось, что у духа Зла остался шрам под глазом, Король Вечных равнин и вовсе впал в ярость.

Еще бы это стало причиной для какой-нибудь ошибки… Увы, пока подобных подарков мне никто преподносить не собирался.

– А я знаю его, – перед нами был сто девяносто девятый этаж, и пришла очередь Старухи сражаться с очередным порождением Грани.

Я уже несколько этажей думал над тем, как бы замедлить наш темп, чтобы дать башне время нарастить еще уровни. Была надежда на тот тайный обмен фразами между Старухой и демиургом, который мог оказаться объявлением войны. Но нет, прошел час с того момента и даже гораздо больше, а эти двое словно избегали смотреть друг на друга.

– И кто же это? – Тень оказалась единственной, кто решил поддержать разговор с повелительницей Смерти. Жаль, если бы и она промолчала, возможно, Старуха лопнула бы от злости. Ладно, не лопнула бы, но как же приятно смотреть, когда у других раз за разом рушатся их привычные представления, как все должны реагировать на малейшее их слово или даже намек на него.

– Капитан Сумираки, – Старуха назвала какое-то незнакомое мне имя, а потом выдала уже и кое-что гораздо более интересное. – Последний обладатель стихии Света, что пал от моей руки тогда. И падет еще раз тут.

Старуха бросила на меня быстрый взгляд, как будто я и без него не понял, на кого были рассчитаны эти речь и представление. Словно у нас тут толпы других обладателей стихии Света.

– Я ему предлагала передать мне хотя бы один последний алтарь его стихии, чтобы дать ей шанс выжить. А он отказался, сказал, что Свет не сдается. Как будто эти слова могут иметь хоть какой-то смысл при выборе между победой и поражением.

– Как бы там ни было, он оказался прав, – я не удержался и показал Старухе маленький светлый шарик, похожий на крошечного пушистого котенка. – Он не сдался, а Свет еще есть.

– И я бы хотела знать, как… – не выдержала повелительница Смерти, показав, что ее очень интересует эта тайна. Или же просто затягивая все так и не начинающийся бой. Потому что страж сто девяносто девятого этажа – этажа аж с тремя проклятыми цифрами в номере – тоже не спешил нападать.

Его взгляд словно прикипел к моему шарику света, и с каждой секундой ярость будто бы испарялась из его тела. Яростное пламя воина погасло, сменившись мирным и спокойным свечением, а потом в белых безжизненных глазах появились черные точки зрачков. И разум… Уже очень долгое время монстры башни только нападали и даже не старались ничего сказать.

И вот, кажется, сейчас это правило будет нарушено.

199 лет назад

– Папа, ты вернешься? – крошечные ручки с маленькими пальчиками сжали большой тяжелый кулак.

– Сетти, конечно, я вернусь, – капитан Сумираки сглотнул, давая это обещание. Плохая примета, но как можно не дать его дочери, которую ты увидел всего лишь второй раз после рождения.

– Помни, ты обещал, – маленькие пальчики сжались еще крепче, чем раньше, и от этого лишь быстрее начали соскальзывать с кулака.

– Я помню, – Сумираки улыбнулся.

– А хочешь, я попрошу Свет, и он разрешит тебе не помогать демиургу? – в маленьких глазах неожиданно вспыхнул азарт.

– Что ты такое говоришь? – мужчина вздрогнул, глядя, как в руках его дочери разгорается маленький светлый шарик. Это было невозможно, у нее еще не было даже детского алтаря, специально, чтобы у внешников не было повода объявлять об охоте на редкую стихию, но огонек горел и не думал гаснуть. Даже когда Сумираки несколько раз протер глаза.

– Я говорю с ним, а он иногда со мной, – Сетти поняла вопрос отца по-своему. – Смотри… Светик, ты отпустишь папу?

В этот момент капитан Сумираки не удивился бы, услышав, как Свет заговорит. Но кусочек стихии ожидаемо промолчал. Только сияние его стало как будто более тусклым, словно предвещая что-то грустное и очень плохое.

– Папа… – на глазах девочки начали наворачиваться слезы. – Что это значит? Почему Свет грустит? Все же будет хорошо?

– Обязательно! – мужчина постарался, чтобы его голос не дрогнул. – Все будет хорошо, мое солнышко. Моя Санни.