Глава 1. Провал

«Эй, покажи мне правила!» – я попробовал приказать своей башне.

Тишина.

«Покажи мне правила!» – я повторил, добавив силу Короля и восемнадцатого Шага.

И мироздание не смогло устоять. Все-таки не зря я боролся за свой нынешний титул.

Текущее количество этажей – 202

До 100 этажей – каждый за день

До 1000 этажей – каждый за год

Свыше 1000 этажей – каждый за век

Прежде чем делать выводы, я позволил себе небольшой эксперимент. Уменьшая количество Шагов, я ждал, когда пропадет надпись. И на пятнадцати исчезли третья и четвертая строчки, на одиннадцати – вторая, на семи – первая. Добавив эту информацию к своим знаниям о духах и их силах, я все-таки сосредоточился на прочитанном.

Надписи выглядели довольно куце, но при этом понять их неправильно было просто невозможно. Я видел прогресс башни, и на его основании можно было догадываться, с кем именно предстоит столкнуться на том или ином этапе пути. В мыслях невольно выстроилась картина – та эпоха и год, в котором я видел Майю и Кейси. Если соотнести его со схемой башни, то получается, что на 1135 этаже мы могли бы встретиться. При условии, что они сюда заглядывали и что башня выберет их из миллионов возможных кандидатов…

– А я знаю этого духа, – неожиданно зашептал Бако, указывая на первого идущего к нам монстра башни. – Он из отряда тех новых воинов Смерти. У них не очень с дисциплиной, и вчера три десятка ходили к Грани. Почти все, правда, испугались в последний момент. Но четверо решились, и вот этот зеленоглазый был сильнейшим среди них.

Сильнейшим? Я почувствовал, как шансы на встречу с семьей немного подросли. Все-таки мои жена и дочь не остались бы на вторых ролях в любой эпохе. Конечно, подобные призраки силы, которых создает Грань, это не они сами. Но что-то мне подсказывает, что если я доберусь хотя бы до них, то придумаю, как использовать даже такую неочевидную связь.

– Он выжил? – еще один важный вопрос.

– Да, – кивнул Бако. – Ходит теперь за Лаурой – то ли требует повышения, то ли сам планирует его себе устроить.

Я сделал мысленную пометку, что мои духи за этот год подраспустились. Да, я уделял им очень мало времени, все текущие проблемы оказались скинуты на старых лидеров, и те, судя по всему, не справлялись. Как минимум Кафра и Лаура – раз у них такое творится. Да и случай с тем же Бако… Он и остальные трое новых лейтенантов Жизни формально напрямую подчинялись мне, по факту же были предоставлены сами себе. Недоработка, но удачная.

Нарушение порядка – факт. Но в то же время – если бы Бако из клана Гиус ко мне не присоединился, я бы не узнал про попавшегося на пути духа. Кстати, насчет него. Наши враги подобрались к нам уже достаточно близко, и пора было с ними что-то делать.

– Босс? – вон и сам Бако уже встревоженно повернул ко мне голову. – Вы хотите, чтобы я их остановил?

Забавный вопрос, который чаще всего показывает, что тот, кто его задает, ни капли не желает заниматься тем, о чем спрашивает.

– Не надо, – я покачал головой.

Эта пара противников была совсем не опасна. Возможно, мой спутник даже смог бы их победить, но сейчас для меня гораздо важнее было понять предел собственной силы. Я создал свою классическую косу из Обмана, а потом немного подправил ее форму, вытягивая острый наконечник в сторону нападающих. Почти как копье, которое я упер в грудь вырвавшегося вперед зеленоглазого.

Тот попытался отбить мою атаку в сторону вспыхнувшим в его руках мечом Смерти, но куда обычному духу, пусть и усиленному Гранью, идти против своего Короля. Мое копье все так же смотрело в одну точку, а я начал добавлять к нему Шаги духов. Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь… На этом этапе стихийное лезвие перестало упираться в грудь порождения Грани и пронзило ее, превращая моего противника в этакую бабочку на шпильке.

Мысленно я отметил, что ждал подобного результата раньше. Все-таки на более глубоких этажах я ожидаю врагов посильнее, и хотелось бы иметь больше возможностей про запас, чтобы не сомневаться, что я смогу с ними справиться.

Копье в моих руках продолжало вспыхивать, впитывая в себя силу новых Шагов. Когда-то я научился активировать их, стоя на месте, только силой мысли и сейчас использовал эту возможность на полную. Восемь, девять, десять, одиннадцать… Дух, нанизанный на мою косу, неожиданно распахнул рот в беззвучном крике. Кажется, ему стало не только неудобно, но еще и очень больно. Из раны пошел черный дым, и даже полыхнуло пламенем.

Кажется, надо было поторопиться с остальными Шагами, пока мой противник не превратился в пепел. Двенадцать, тринадцать, четырнадцать… Я все-таки не успел – коса легко прошла вперед, когда призрачная плоть перед ней исчезла, осыпавшись маслянистым черным облаком. Я тут же повернулся к пожирателю стихий. Копия слуги Петровича выглядела более опасным противником, и на нем я планировал проверить немного больше приемов из своего арсенала.

– Жалкое создание… – неожиданно краснокожее существо заговорило. – Я знаю, ты всегда опасался мастера, и только его милосердие не позволило оборвать твою жизнь в самом начале. Признай это и умри, чтобы больше не мешаться у него на пути.

Я чуть не рассмеялся. Так странно звучали слова слуги Петровича. А ведь это действительно могли быть мысли копейщика. Уже несколько раз мы сталкивались, когда он ставил на кон даже саму свою сущность, чтобы обогнать меня. Сначала он чуть не стал слугой Атиса, сейчас от него осталось только лицо. С учетом оплаченной цены я бы тоже себя не любил… Но можно ли повернуть вспять этот процесс? Превратить зависть в сотрудничество? Ненависть в уважение?

– Если увидишь мастера, то передай ему… – я резко повел косой вверх, ловя прыжок пожирателя стихий и удерживая его на безопасном расстоянии. – Глупо ненавидеть тех, кто смог тебя обойти, и неважно, оказались они более талантливыми, трудолюбивыми или просто удачливыми. Что это дает?

– Что дает? Ты знаешь Сальери? – безжизненные глаза уставились прямо на меня. – В мире жили тысячи средних музыкантов. Но прошли сотни лет, и все помнят только Моцарта и его. Или Дантес и Пушкин. Убийцы талантов покоряют вечность не хуже тех, кому благоволит судьба или удача. Мастер рассказывал, что понял это еще в Колыбели благодаря пути Тьмы. Помнишь еще одну твою знакомую Дашу, которая назначила тебя своим врагов и за счет этого становилась сильнее? Конечно, помнишь. Ты и сам использовал эту стратегию, присосавшись к демиургу. Так чего удивляться, что и остальные могут пойти подобным путем?

Это звучало очень странно. Не сами тезисы – тут была обычная демагогия, когда ты добавляешь к своей теории пару любых фактов, которые ей не противоречат. Учитывая, что в мире случилось за всю его историю, не сомневаюсь, что подобную фактуру можно подобрать под самые безумные мысли. Например, принимай свою судьбу, как Ной, или умри. Либо не принимай, как Сашка Зябликов из девятого Б – или тоже умри. Разный уровень фигур, но кого этот волнует, когда ты хочешь победить в споре.

К счастью, я побеждать совсем не хотел. Я хотел прежде всего разобраться в природе обитателей башни.

– Петрович? – осторожно спросил я вслух, проверяя самую очевидную причину того, почему этот пожиратель от пересказа чужих слов перешел к прямому разговору со мной, как будто сам переживал то, о чем говорил.

– Мастер живет в каждом из нас, – просто ответил краснокожий пожиратель, а потом резко рванул в сторону, разрывая себе бок моей косой.

Вышло кроваво, но, учитывая регенерацию этих тварей, совершенно неопасно. Через мгновение разум снова начал гаснуть в черных глазах, превращая любителя поговорить в безмолвную машину смерти. Очень интересно. То есть разговор был для него лишь способом потянуть время и придумать, как освободиться. А еще этот пожиратель стал сильнее…

Я, как обычно в драках с подобными существами, использовал меняющий уровень напряжения стихий, чтобы он не смог к нему привыкнуть. Но этот… демон – почему-то с учетом цвета его кожи в голову пришло именно такое прозвище – знал о моем подходе и, кажется, придумал способ его обойти. Значит, слова про то, что Петрович есть в каждом из подобных созданий, могут быть не просто фигурой речи. Что-то вроде роевого сознания? Или… Тут я вспомнил, как выглядел старый копейщик и то, что от него осталось только лицо, а все остальное куда-то пропало.

Что, если фраза, будто он есть в каждом из пожирателей – это не фигура речи? Что, если он говорил в самом прямом смысле каждого из этих слов? Увы, проверить эту теорию на практике я никак не мог, а вот с демоном-пожирателем надо было кончать. Наблюдая, как он продолжает кружить вокруг меня, словно акула или вышедший на охоту старый опытный волчара, я, наконец, понял, в чем именно заключается его новый план.

Я менял свои атаки, а он менял себя. Атаковал не меня, а саму башню, поглощая и сливаясь с ее силой, чтобы рано или поздно превзойти в этом меня. А потом уничтожить. Что ж, если Петрович отправлял своих последователей к Грани еще и с этим планом за пазухой, то снимаю шляпу. Это действительно выглядит серьезно. Усилить свою армию и заодно создать ловушку для того, кого ненавидишь. И ведь тогда Петрович еще не знал о моих планах, просто действовал про запас. И сколько тогда таких ловушек «на всякий случай» он создал? Или я все же начинаю переоценивать своего старого знакомого?

Пирамида Обмана

Я не стал дожидаться, пока демон-пожиратель станет слишком силен, и окружил его со всех сторон. Тот, кстати, готовился к чему-то подобному. Меч в его руках так и рыскал из стороны в сторону, готовясь обрубать линии Обмана, чтобы не дать мне заключить его внутрь фигуры силы. Но к несчастью для слуги Петровича в этом месте они мне были не нужны. Да, я не мог полностью управлять своей башней, но так или иначе она была создана из моей стихии. Так что мне только и оставалось, что выбрать на ней нужные точки, представить, как их соединяют линии пирамиды, а потом отправить лучи навстречу друг другу.

– Все равно мы до тебя доберемся. Я, мои братья или сам мастер… – краснокожий пожиратель снова перешел в режим разговора.

Но на этот раз я не собирался давать ему возможности найти выход. Хватит на сегодня. Учитывая, что следующие сто этажей будут наводить на меня сильнейших созданий, победивших двойников Грани в эти дни, уверен, с пожирателями я еще успею наболтаться. А пока хочется немного побыть в тишине.

Восемнадцатый Шаг

Я приготовился проверить в деле удар, до которого так и не успел дойти во время сражения с обычным духом.

– Пинок Короля, – улыбнулся я, придумав своей сильнейшей атаке особое название. Пожалуй, она его заслужила.

Стихия Обмана, разогнанная силой духа, прошла сквозь оружие, заставив то засветиться. Визуально эта атака не отличалась от своих прошлых версий, когда я использовал меньшее количество Шагов. Но это не значило, что при самом ударе ничего не изменится.

На семи Шагах я начинал пробивать чужую плоть, на одиннадцати – сжигал. А на восемнадцати… Коса устремилась вперед, пожиратель-демон зашипел, но вырваться так и не смог, а потом его тело распалось на части. Почти как с духом – на камни башни осыпался пепел, но было и кое-что еще. Серый дымок Тени, маслянистая тьма Грани, зеленые вкрапления Обмана и… Какая-то непонятная белая искорка, чью суть я так и не смог разглядеть, как ни старался.

– Что это? – выдохнул замерший рядом со мной Бако.

– Это стихии, из которых состоял пожиратель, – ответил я, протягивая руку вперед. – Тень, которая дала ему жизнь. Грань, которую он насобирал здесь, в башне, и во время перерождения. Обман, в который начал погружаться его мастер. И…

– Что за искра? – спросил дух, глядя, как маленькая звездочка, повинуясь моим жестам, подлетает к ладони.

– Не знаю, – честно ответил я.

Я действительно не знал, но, учитывая рассказанное пожирателем, у меня была неплохая догадка. Как он говорил, в каждом из нас есть частица мастера, и, кажется, я нашел способ до нее добраться. Так ведь это обычно и бывает: ты находишь возможность стать сильнее, открываешь новые способности и тайны мироздания, и они же, меняя правила игры для всех, делают слабее и тебя самого.

– Посмотрим на второй этаж? – Бако задал новый вопрос.

Я на мгновение скосил взгляд на духа, рассматривая его со всех сторон. Какой он боевой и любознательный. Впрочем, это я в рамках даже этих двух коротких схваток узнал достаточно нового, чтобы отступить и обдумать все, что сейчас узнал. Для него же со стороны наши схватки выглядели только как обмен ударами, которые не доставили мне особых хлопот. А после такого зачем останавливаться?

И что-то в этом есть. Не мало ли всего двух противников, чтобы делать выводы? Не потрачу ли я время зря, принимая частные случаи за правило? Немного дополнительного материала и динамики тут лишним точно не будет.

– Посмотрим, – я решил, что еще час-два на изучение поля будущей партии с моими главными противниками у меня точно есть.

И мы неспешно двинулись вперед.

***

Песок уже привычно скрипел под ногами. Сначала я удивлялся, откуда он мог тут взяться, но потом, увидев когти некоторых монстров, что попадались нам на более глубоких этажах, перестал. Учитывая, как они ими скребут, разрушая даже окаменевший Обман и Грань, совсем не удивительно, что каменная пыль заполнила тут все. И пол, и воздух, словно соревнуясь с тьмой в желании помешать нам заметить очередного противника.

За час мы с Бако прошли восемь этажей, столкнулись с шестью пожирателями и почти десятком духов – как сказал мой спутник, практически все из них были из моей армии. Кажется, близость к Грани, ее дыхание, что ощущали все мои последователи каждый день, притупили страх перед этим разломом миров, которым их пугали с детства.

– А можно, я хотя бы одного духа или демона убью? – Бако опять нарушил тишину. Понимаю его, все это время я держал своего последователя в стороне, сражаясь сам. Мне надо было оценить свои силы, понять возможности обитателей башни. Но пока ничего нового, что я не осознал еще на первом этаже, нам так и не попалось. А раз так, то почему бы и нет.

– На следующем оставлю тебе одного, – ответил я.

Мы прошли под очередной заваленной лестничной площадкой, прошли под бойницами, которые в вертикальном положении могли бы встретить незваных гостей, а потом впереди показалась сплошная стена девятого этажа. Вернее, для нас это была стена, а для башни – пол или потолок. И обычно в них были проходы, сейчас же – глухой тупик.

– Башня кончилась? Значит, не будет мне духа? – Бако искренне расстроился. И было непонятно, что его огорчило больше. То, что центр силы нашего клана оказался таким небольшим, или же то, что ему так и не удастся показать себя. Да, я чувствовал амбиции сопровождающего меня духа, и его желание заслужить доверие Короля с каждым этажом становилось все сильнее.

– Будет… – ответил я, пробивая проход.

Вернее, я не стал использовать голую стихию и грубую силу. Просто воткнул косу между двух булыжников, довел количество Шагов до одиннадцати и немного подождал, пока часть кладки не превратится в пыль. Заодно заметил, что камни, преградившие нам проход, немного отличались от остальной башни. Вернее, сами они были точно таким же порождением Обмана и Грани, как и все вокруг. А вот раствор, связывающий их воедино – в нем явственно чувствовалась еще и Смерть.

Получается, кто-то разобрал часть башни и использовал стихию Старухи, чтобы отгородиться от остальной части моего творения. С каждым мгновением мне становилось все интереснее и интереснее. А когда свет, в который я вложил максимум доступной мне силы, разогнал тьму вокруг нас, и я увидел, как выглядит девятый этаж, то и вовсе не выдержал и улыбнулся. Кто бы ни обрел новую жизнь в этом месте, он неплохо развернулся. А я не зря решил досюда дойти.

– Башню разобрали! – Бако указал на огромные проломы в стенах девятого этажа и открывающиеся за ним широкие проходы, ведущие вглубь Грани уже без какого-либо участия моих стихий.

– Теперь понятно, откуда взялись камни, которыми заложили проход, – кивнул я.

– А знаете, босс, – неожиданно голос Бако дрогнул. – Раньше я думал, что это легенды, но среди духов ходят слухи об особых числах. Например, девять – последняя цифра перед ровной десяткой – это зона хаоса. Место, где проще всего нарушить законы мироздания и сотворить настоящее Зло.

– Стихию Зла? – уточнил я, принюхиваясь, не пахнет ли тут моей бывшей силой.

Бако только пожал плечами.