Глава 7. Пятерка 2

– Откуда ты знаешь, что статуи были приманкой? – Мала изогнулась, чтобы приблизиться ко мне и посмотреть снизу вверх. Ну, чисто змеюка!

– Потому что я хочу быть полезным, – я посмотрел на молодого Хо, и зеленая башка Арико важно кивнула мне в ответ.

Да, я не стал раскрывать свои секреты, но четко дал понять, что готов постараться ради обещанного алтаря. Для наследника этого оказалось более чем достаточно, а мнение тех, у кого синяки больше самих глаз, сейчас никого особо не волнует. Я, конечно, теперь буду присматривать за скользкой дамочкой, но что-то мне подсказывает, что на месть обычному богу – кем, хочется верить, я сейчас выгляжу – она размениваться не будет. Вот после турнира обязательно! Такие люди и боги не прощают обид, вернее, не прощают мелочей тем, кто не сможет им ответить. А вот на что-то серьезное да ради сильных мира сего они легко закроют глаза. Очень неудобные и опасные союзники, но выбирать, увы, не приходится…

«Конечно, можно отделиться… – я на мгновение снова прикинул плюсы работы одиночкой и с таким вот пусть не самым лучшим, но все же прикрытием. – Нет, слишком рано. Как говорится, белые ходят последними и выигрывают. Вернее, говорится совсем не так, но жизнь – это совсем не шахматы».

– Тогда куда пойдем? – коротышка Сифар недовольно поджал губы. По нему было видно, что он недоволен собой. Еще бы, как бог внешнего мира он явно считал себя самым опытным, тем, кто за счет знаний и более тонкого понимания ситуации сможет обойти тех, кто вроде бы должен быть сильнее. И тут вместо этого его самого обставляет обычный трактирщик.

И опять же, после конфликта с зеленоволосым Арико спешить он не будет… Итого среди нас уже двое, кто недобро посматривает в мою сторону. Кто-то скажет, что это минус. Я же скажу, что именно таких неявных врагов и проще всего превратить в союзников. Потому что те, кому на тебя плевать, могут и не заметить, когда ты сделаешь что-то неожиданно великое. А эти не пропустят даже мелочь… И останется только провернуть все так, чтобы эта мелочь их достаточно поразила.

– Можем двигаться в любом другом направлении, кроме тех, где стоят статуи-ловушки, – предложил я, обозначив в воздухе все ближайшие точки, между которыми получилось всего семь потенциально неинтересных для тех, кто видел падение статуй, путей.

– Тогда сюда, – Арико на мгновение призвал свою стихию, сверился с ней, а потом уверенно ткнул в один из предложенных мной маршрутов.

– Значит, стихия клана Хо – это Хаос? – спросил я, пользуясь тем, что зеленоволосый шел недалеко от меня, распространяя во все стороны волны своей стихии. Впрочем, я и раньше слышал, что это семейство возникло за счет освоения Хаоса. И еще Бездны.

Кстати, для того, кто в свое время прошел через Колыбель Карика, довольно интересная комбинация.

– А еще Хаос – это главная стихия этого мира, – зеленоволосый неожиданно дружелюбно ответил, а потом раскинул руки в стороны, словно сливаясь с такой родной ему силой. – После такого, если у вас и были сомнения, кто должен победить на этом турнире, от них не должно остаться и следа. Смотрите…

Как оказалось, Арико решил выдать эту речь не просто так. На одном из деревьев над нами расположилась та самая змея из воды, и вот сейчас молодой Хо одним резким движением срезал ствол дерева, и опаснейший монстр длиной как минимум метров двадцать рухнул прямо у его ног. Вот только, как и ожидалось, именно водяная змея через мгновение и превратилась в жертву. Рука зеленоволосого метнулась вперед, его раскрытая ладонь превратилась в огромную зубастую пасть, которая с удовольствием впилась в плоть лесного монстра. А через мгновение начала его засасывать, словно коктейль через трубочку.

– Это существо было рождено из Хаоса, – Арико словно лекцию читал. – Хаос извратил воду, дал ей разум и силу. Он же и заберет их обратно!

Огромный змей извивался, поднятый за горло, но при этом не смел и кончиком хвоста коснуться своего мучителя. Он не издавал ни звука, но при этом почему-то казалось, будто крик стоит на весь лес. Как-то сразу стало очевидно, что и зеленоволосый тоже не так прост, как могло бы показаться на первый взгляд. Сначала он без каких-либо гарантий согласился на формальное подчинение внутри нашего отряда – вроде бы глупость и слабость. Но зато теперь он вот так легко это исправлял, демонстрируя мощь своей стихии.

«И опять эта мешанина черного и красного, что проступает через его облик, – отметил я. – Даже интересно, как он выглядит на самом деле».

– А вы знаете, почему повелители Хаоса превосходят остальных? – поглощенная из водяной змеи сила словно опьянила Арико, и тот продолжал уже с блестящими от возбуждения глазами. – А все просто. Наши алтари всегда стоят по одному на целый мир, нам ни с кем не нужно делить свою мощь! И ведь как красиво устроена наша стихия. Нам даже захватывать ничего не нужно: один алтарь, и все, мир обречен. Он рано или поздно будет подточен и разрушен! А в пространстве, когда все развеется, как дым, останется лишь точка силы. Идеальное воплощение идеальной стихии, которое всегда будет дарить силу своим преданным последователям.

Я сразу представил ползущие по миру черные пятна, которые уничтожают все на своем пути. Земля трескается, наверх выползают потоки магмы – красное и черное, цвета погибающей Жизни. Впрочем, судя по всему, именно в этом мире, хоть он и встал на путь Хаоса, до подобного еще далеко. И тот же демиург, будь у него такое желание, легко мог бы повернуть процесс вспять, благо, что бы ни говорил Арико, Хаос – это не Смерть. Он по умолчанию слабее Жизни, и, кажется, именно это очень не нравится его последователям.

– Хаос прекрасен, – Мала тем временем воспользовалась моментом, чтобы подлизаться к Арико, и на этот раз тот был так поглощен своей стихией, что как будто даже на самом деле поверил этой змеюке. – И ведь ни одна другая стихия в итоге не сможет его остановить. Он разрушает мир, создает свой финальный алтарь на его месте… И его уже никто и ничто не разрушит! Потому что не доберется… Хаос вечен!

– Именно! – яростно кивнул зеленоволосый в ответ на последнюю визгливую реплику Малы. – И когда наша семья получит силу Жизни, мы сможем этой вечностью управлять. Захотим – оставим алтарь в виде недостижимой точки, захотим – возродим и заново запустим цикл разрушения, высвобождая целое море энергии! И это только с просто сильной стихией демиурга, а если…

– Смотрите! Там кто-то есть! – я закричал, ткнув рукой в случайном направлении и обрывая молодого Хо. Как бы велика ни была его семья и стихия, не стоит вот так вот прямо заявлять, что собираешься заполучить силу демиурга. А то ведь этому говоруну ничего другого не останется, кроме как убить нас, чтобы не болтали лишнего. Причем без каких-либо гарантий, что наши смерти будут иметь смысл, если этот эпизод уже ушел в эфир. Вот только Арико все равно бы пришлось делать свое черное дело просто на всякий случай.

А так, слово сказано не было. И кто и о чем догадался – это только его дело. Кстати, и в эфир, если ничего так и не случится, этот эпизод вряд ли будет направлен. Ведь какой в нем сейчас смысл – просто глупая болтовня… В этот момент я поймал взгляд зеленоволосого, и тот смотрел на меня одновременно и с благодарностью, и с вызовом. Ничего, пусть глазеет, главное, что он вроде бы пришел в себя.

– Мала, – я немного замедлился и отстал, чтобы кое-что спросить у богини из внешнего мира. Были у меня кое-какие догадки о том, что нас может ждать дальше. И сейчас мне бы очень пригодилась одна способность, о которой как-то рассказывал Проксимо. – А ты знаешь такую технику как работа с подобиями?

– Слышала про нее, – пожала плечами девушка. – У нас во внешних мирах часто про нее болтают, но вот лично мне пока ни одного мастера вживую не попадалось.

Только я решил, что простой способ решить одну проблему в будущем накрылся, как неожиданно к нам присоединился стражник Джаф. Дальний родственник барона Нигеля прямо-таки лучился гордостью в этот момент.

– Я знаю, – он даже немного оттер Малу в сторону. – У меня дед был внешником, и вот он всех наших и научил этой технике. Только имейте в виду, у меня обет, сам использовать могу, а вот обучать нет. Не будь его, разве я бы сюда сунулся жизнью рисковать! Техника хоть и не самая редкая, но, Мала правильно сказала, популярная. Так что спроса на обучение подобиям мне бы на жизнь точно хватило.

Джаф в процессе своей речи успел расстроиться, тяжело вздохнуть, а потом даже побледнеть. Последнее, судя по всему, от мыслей о грядущих опасностях. Мала даже собралась сказать ему что-то ехидное, но тут Арико неожиданно оживился и резко сменил направление движения.

– Левее, я чувствую возмущение в Хаосе, – заявил он, и уже через пару мгновений мы вывалились на поляну, в центре которой стоял каменный истукан.

И Карик не преувеличивал, когда запускал свои иллюзии. Эта махина действительно была метров десять в высоту. И в раскрытый словно в безмолвном крике рот легко мог бы забраться взрослый человек. Если бы, конечно, оказался достаточно безумен, чтобы поверить в безопасность этой статуи для тех, кто рискнет к ней прикоснуться. Лично я вот продолжаю настороженно оглядывать здесь каждый сантиметр, ожидая какой-то неочевидной на первый взгляд подлости от организаторов.

А вот Арико был совершенно спокоен. Он шагнул вперед, вытянул к статуе руку со сжатым в кулаке жезлом. На вид это была простая стальная палка без каких-либо украшений, примерно сантиметров двадцать в длину. На деле же… Ее наконечник поплыл в воздухе, как изображение в фотообъективе, а потом словно бы сравнялся со статуей в цвете и текстуре. В тот же миг Арико рванул вперед и воткнул свой жезл прямо в творение Карика – кончик из изменившейся стали моментально слился со статуей и запустил в ней какое-то бурление… А потом камни растаяли в воздухе, словно на этой поляне никогда и ничего не было.

– Получилось? – тихо спросила Мала, как будто бы принюхиваясь к движению стихий в воздухе.

– Да, сила алтаря отправилась к брату, – гордо ответил зеленоволосый, но вот лично я на его месте совсем не был бы так уверен.

На первый взгляд в воздухе был все тот же самый Хаос, что молодой Хо использовал во время сражения с водяной змеей. Ну, разве что к нему добавился легкий аромат растекшейся по окрестностям после поглощения алтаря Жизни. Я даже проверил пространство вокруг с помощью линз из трех своих стихий – и все равно все было чисто. Вот только на этом мои возможности не заканчивались. Я сделал Шаг Обмана, покрываясь призрачной аурой, и снова создал перед собой пирамиду из этой стихии – на этот раз с добавлением силы духов. И она сработала!

«Что ж, две новости, – оценил я ситуацию про себя. – Плохая – артефакт Арико действительно создан тенью, и собранная им энергия утекает Капюшону, а никак не клану Хо. И хорошая – мой усиленный духом Обман оказался способен это засечь».

Как будто камень с плеч, а то со времени драки на складе, когда я так и не смог обнаружить своего противника, приходилось постоянно находиться в напряжении. Ждать атаки в спину каждый миг, не дожидаться, снова собираться с силами, чтобы не терять бдительность ни на мгновение… И так раз за разом. Теперь же я буду уверен, что хотя бы на текущем уровне мне найдется, что противопоставить Тени.

– Что ты делаешь? – Арико нахмурился, но пока не собирался переходить от слов к действиям. Я же пока не собирался переходить от мыслей к словам. Для начала мне нужно кое-что найти для наглядности. Еще один алтарь!

И была у меня надежда, что это можно будет сделать достаточно быстро. Первый аргумент – я знаю Карика, и в его духе было бы поставить первые точки силы рядом, чтобы пятерки участников турнира, даже те, кто хотел бы засесть на одном месте, смогли бы почувствовать вкус большой силы. Второй аргумент – это расстановка статуй, которую я видел при падении. Конечно, она была фальшивой, но сам принцип вполне мог и сохраниться. И там опять же я часто видел, что алтари стояли парами, недалеко друг от друга, и даже тройками.

– Сифар, можешь подкинуть меня повыше? – я подошел к стражнику-бунтарю. Если я правильно прочитал его характер, то он выполнит мою просьбу хотя бы в пику фонтанирующему яростью Арико.

– Не вопрос, – маленький рыжий бог поднял свой меч, я запрыгнул на него, а потом он с силой запулил меня вверх метров на сорок.

Самый простой способ обойти запрет на самостоятельные перемещения – дать бросить себя кому-нибудь другому! Оказавшись на уровне вершин деревьев (увы, те были слишком высокие, чтобы можно было вообще не обращать на них внимание), я быстро обернулся вокруг своей оси. И удача, в свою очередь, повернулась ко мне лицом. Слева от нашей поляны мелькнуло что-то серое, и я, создав крылья из уплотненной стихии Зла, как на дельтаплане начал скользить в ту сторону.

– Там еще один алтарь! – я крикнул, предупреждая четверку внизу о моем открытии. Во-первых, потому что возле статуи могут попасться наши конкуренты, и тогда будет лучше, если мы придем в полном составе. А во-вторых, мне интересен следующий алтарь не как ценность, а как способ пересмотреть лидерство в нашем отряде. Как я и решил раньше, мне нужна команда. А раз так, то я сделаю ее даже из врагов!

Пробившись сквозь густую листву, я немного ускорил себя дополнительным потоком Зла в спину, чтобы приземлиться точно рядом с алтарем. А дальше все было совсем просто – я приложил к каменной статуе руку, а потом в моей татуировке просто добавилась еще одна черточка.

Вы открыли алтарь стихии Жизнь

Вот такая простая строчка, но зато теперь у меня официально есть стихия демиурга. Кстати, надо помнить, что через нее Карик сможет на меня влиять, и, как только я выйду за пределы зоны турнира с его системой защиты, надо будет срочно запечатать эту новую для меня силу. К счастью, с семью алтарями Смерти это будет совсем не сложно, главное, не переборщить тут с захватами.

«До шести алтарей включительно можно собирать при любых обстоятельствах, больше – только если возникнет верный шанс захватить этот мир целиком, а потом убрать все лишнее», – напомнил я себе.

И в этот момент к моему алтарю спланировали четыре фигуры. Как оказалось, мои соперники по отряду – как правдиво эта фраза звучит – оказались достаточно разумны, чтобы быстро скопировать успешную технику. Что они и сделали, и вот, оказавшись здесь, обнаружили, что я не просто нашел алтарь, но и подчинил его. В обход нашего лидера и клана Хо.

– Как опрометчиво… – вкрадчиво прошипела Мала.

– Как глупо, – вторил ей Арико, даже не заметив, как внезапно из лидера превратился в догоняющего. Причем не только из-за меня… Мала, заставив зеленоволосого повторять за собой, тоже ведь его задвинула. А заодно и начала программировать на будущее, за кем правильно и разумно повторять. Как я уже не раз отмечал, эта девушка определенно опасна. – Ты захватил этот алтарь, но без артефакта тебе не спрятать его силу. А раз он здесь, прямо передо мной, то я просто сейчас убью тебя и заберу его себе. Ничего не изменится, твоя поспешность ничего тебе не дала. И мне даже жаль, что ты так быстро поддался жадности. Ты выглядел полезным и мог стать неплохим слугой клана…

С этими словами Арико лениво махнул рукой в мою сторону, вкладывая в это движение силу не меньше десятка алтарей Хаоса. Казалось, воздух пошел рябью, а его рука удлинилась, нацелившись огромной зубастой пастью мне прямо в горло… Еще недавно мне бы пришлось считать секунды и после каждой четвертой спешно перемещаться, чтобы справиться с подобным натиском. Но сейчас… Моя призрачная аура Обмана еще окружала меня – так что я просто перевел этот алтарь с техники усиления на поглощение. И волна Хаоса разбилась о духовную защиту, не причинив мне никакого вреда.

Во взгляде Арико вспыхнула обида, а вот Мала и Сифар, наоборот, начали излучать волны интереса. Ну что, значит, не зря я привлекал их внимание.

– Стражник Нигель, вы согласны мне помочь? – я максимально официально обратился к Джафу, повышая градус абсурдности происходящего. От такого молодой Хо немного замешкался, и это было очень удачно. С одним Шагом я уже скоро не смогу отражать вложенную им в свои атаки мощь, и будет лучше, если это так и останется только моей тайной.

– Подбросить? – долговязый стражник к этому моменту, кажется, окончательно успокоился, избавившись от преследовавшей его до этого нервозности.

– Проще, – отмахнулся я. – Мне нужно, чтобы ты использовал ту самую технику подобия, которая, как ты сказал, тебе известна. И через артефакт нашего Хо показал нам всем, кому именно достается собранная этой штукой энергия и алтари. Потому что, поверьте, я знаю, кто ее создал, и он не упустит шанс воспользоваться ситуацией!

– Ты хочешь сказать, что клан Хо обманули? – начал снова разъяряться Арико.

– Это только твои слова, я говорил лишь про нашего общего врага! – оборвал я зеленоволосого, а потом снова посмотрел на Джафа. – Так что?

– Все думают, что одного предмета для активации подобия будет достаточно, но нет, – начал тот и покачал головой. – По одному жезлу я не смогу найти того, кто с ним связан.

– Не по одному жезлу, – я, наоборот, утвердительно кивнул. Немного не в тему получилось, но сейчас было важнее демонстрировать свою уверенность. Так и молодого Хо получится удержать от новых атак, и я внушительнее буду выглядеть. – Используй жезл, мой алтарь Жизни и ее…

С последними словами я зажег на ладони шарик стихии Смерти. Между прочим, запрещенной стихии, обладателей которой положено убивать на месте. Но, как и ожидалось, никто и не подумал следовать этому правилу.