Глава 5. Огонь и некромантия

Грегор едва сдерживал ярость. Но сдержанность – это разумная политика в присутствии территориального магистра Ордена четырех стихий – самого могущественного магического клана в мире. Эланиэль был эльфом, а лесной народ, как известно, философски относился к собственным промахам.

- Двенадцать стихийных магов на дежурстве, - констатировал мятежный премьер, - полностью оплаченных, наделенных всеми полномочиями. И они прямо из-под носа упускают банального крипто-тотемника.

- Позвольте с вами не согласиться, уважаемый друг, - эльф улыбнулся, шевельнул острыми ушами, и взял двумя пальцами виноградину из тарелки с фруктами, которая стояла на столике между ними, - главного королевского охранника, посвященного Дракону, сложно назвать банальным тотемником.

- Хорошо, - кивнул Грегор, - но двенадцать магов! Разве не вы говорили, подписываясь под контрактом, что это число гарантирует парирование любой теоретически возможной магической угрозы?

- А разве они не парировали? – Притворно удивился эльф, разглядывая виноградину на просвет. Для этого ему пришлось отвернуться к окну, за которым светило яркое летнее солнце, - одному даже удалось пробить замковую защиту ледяным копьем, и установить стихийный щит.

- Он удрал, - констатировал Грегор.

- Но никак вам не навредил.

- Не считая того, что мы теперь не имеем доступа к королевским регалиям! И я не имею представления, каким образом можем теперь его получить!

Эльф отправил виноградину в рот, закрыл глаза, блаженно улыбаясь.

- Вино в этом году уродится замечательным, - сказал он, - если хотите разбогатеть, купите несколько бочонков. Лет через сто за ним будут гоняться все богачи мира.

- Благодарю за совет, - Грегор сжимал собственные колени под столом, чтобы как-то сдерживать ярость, - но, с учетом сказанного, я не считаю, что Орден выполнил свои обязательства.

- Внимательно изучите текст договора. Вы ведь, безусловно, владеете юридическим Эльдарином?

Повисла мучительная пауза; Грегор смог справиться со своим гневом, направив его на себя. Будучи перфекционистом по натуре, он всегда испытывал своего рода шок, когда вдруг выявлялись явные недоработки в его собственной работе.

Он сделал несовершенный мятеж, и теперь мелкие упущения, в делах, которые он сознательно делегировал исполнителям, вдруг становились по-настоящему серьезными проблемами.

- Нет, милейший, - вздохнул Грегор, - вынужден признать, что я не владею в достаточной степени юридическим Эльдарином. Я поручил согласование договора доверенному юристу, и переоценил его профессиональные способности.

Эланиэль, который тянулся к очередной виноградине, вдруг удивленно поднял глаза.

- А знаете, Грегор, - сказал он, - Озерному Королевству, пожалуй, повезло с вами. Безусловно, вы не будете обладать такой свободой выбора, какой обладала королева Анна. Все-таки обязательства перед моим народом объективно идут вразрез с интересами Озерной Страны. Но уверен – год-два и уровень жизни вернется к прежним показателям. Вы будете популярны.

- Спасибо на добром слове, но сейчас, как вы, безусловно понимаете, мое будущее правление висит на волоске.

- Вы умны, - сделал еще один комплимент эльф, - не пытаетесь давить и шантажировать. Чуть менее прозорливый человек на вашем месте сейчас бы распинался в том, что мы рискуем своими инвестициями, если потеряем вас на нужной позиции. Но вы ведь прекрасно понимаете расклад, верно?

- Понимаю, - кивнул Грегор, - и не хотел бы начинать правление новой династии с потери мощнейших союзников. Но я в отчаянии. Охранник не должен был сбежать. Теперь я не знаю, что делать. Можете ли вы, уважаемый, что-то посоветовать?

- Охранник сбежал, - сказал Эланиэль, твердо глядя собеседнику глаза, - но бросил все в этом мире. Он сбежал голым, верно? У него осталась болевая точка, которая достанет его в любом из миров.

- Точка? – Растерянно пробормотал Грегор, - он был лично предан королеве, но она погибла… семьи у него нет! Братья – сестры – родители – все давно мертвы. Никаких связей с дальними родственниками, мы проверяли специально!

- Действительно, - кивнул эльф с важным видом, - никакой семьи, в традиционном смысле этого слова. Но ведь мы не о традициях собрались поговорить, верно?

Грегор замер, переваривая полученную информацию. Потом его тонкие губы растянулись в широкую масляную улыбку.

- Не может быть… - Пробормотал он.

- А вы проверьте, - Эланиель улыбнулся в ответ, - вот вам и решение вашей проблемы, не так ли?

Ручей протекал совсем недалеко от дороги. Метров двести по прямой, но им пришлось сделать изрядный крюк, чтобы обойти высокую сопку. Из леса то и дело доносилось подозрительное пыхтение и ворчание, но Питер и Анна его просто игнорировали, так что Артуру ничего не оставалось, кроме как плестись следом за ним.

Хотя дни стояли для Колымы необычайно теплые, ночью было довольно прохладно. Температура падала до плюс десяти, и Арутур испытывал странную неловкость, глядя на широкую голую спину Питера. Казалось, на его светлой коже вот-вот выступит иней.

- Слушайте, мы уже достаточно прошли! С дороги нас точно не видно! – Сказал Артур, - может, костер разведем? А то как бы этому крутому парню не пришлось лечить воспаление легких! – добавил он, имея ввиду Питера, - обычное, не ковидное даже!

- Не переживай за меня, - ответил Питер, не оборачиваясь, - во мне достаточно огня, чтобы согреться.

- Он прав, Арти, - кивнула Анна, не оборачиваясь, - уж кто из нас точно не замерзнет – так это Питер.

Они спустились по узкой тропе, проложенной в ложбине между сопками, и оказались на берегу небольшого ручья, текущего в широкой галечной долине. Течение было довольно быстрым – на поверхности то и дело появлялись белые буруны, отчетливо видимые в лунном свете.

- Это и есть, с позволения сказать, река? – Скептически нахмурившись спросил Питер.

- Ага, - кивнул Артур, - это Омчак. Берега такие, потому что по всему бассейну драги прошли, и не раз. Хотя золотишко тут все еще водится.

- Кто прошел? – Спросил Питер, недоверчиво глядя на Артура.

- Это машины для промывки золота, - пояснила Анна, - довольно большие. Размером с дом.

- А-а-а, - кивнул Питер, - ясно. Как бы то и было, но тропой воды мы тут не пройдем, верно? А заряды огня из драконьей нити у меня тоже закончились. Портал тоже не построить. Мы застряли! – Констатировал он.

- Ты неисправимый пессимист, - улыбнулась Анна, и спустилась с тропы на галечное поле, направляясь к ручью.

- Осторожнее! Камни тут могут быть неустойчивыми! – Предупредил Артур, но двинулся следом.

- Странно, - сказала Анна, остановившись в метре от быстрого потока, - вроде Костный Мир, но я отчетливо чувствую магию. Не так, конечно, как в нашем мире – но уверена, что смогу очень многое.

- Возможно, остаточные явления портала? – Предположил Питер.

- Нет, тут что-то другое, - Анна покачала головой, - но не будем терять времени. Его итак не много!

Королева развела руки в стороны, и медленно подняла их над головой, делая какие-то сложные пассы. Кольцо на ее безымянном пальце засветилось синим, и теперь оставляло в ночном воздухе замысловатые узоры. Прямо возле берега воды ручья вдруг замерли и подернулись пленкой, потом пошли рябью, и начали расти – как будто их что-то выталкивало снизу. Большой столб воды закручивался в изящную форму – как будто над водой положили на бок стеклянное веретено. Вращение этого веретена медленно замедлялась. Потом начала деформироваться его верхняя сторона, словно продавливаясь внутрь. Наконец, эта конструкция снова опустилась в воду, и замерла в метре от путников. Только теперь Артур сообразил, что прозрачное «веретено» - ни что иное, как огромная ледяная лодка!

- Впечатляет, моя королева, - спокойно проговорил Питер, оглядев ледяное чудо на воде.

- Спасибо, Питер, - с достоинством кивнула Анна, после чего сделала еще один пас рукой со светящимся перстнем, и вода, поднявшись небольшой волной из реки, сформировала трап-ступеньки, достаточной высоты, чтобы с комфортом взойти на палубу, - добро пожаловать на борт, мои верные соратники! – Улыбнулась она.

- Моя королева, мы определились с точкой назначения? – Спросил Питер, поднимаясь по трапу, - в пределы Озерного Королевства нам сейчас никак нельзя – я не гарантирую вашу безопасность. Когда утром найдут мобиль без тел внутри – все сторожевые элементали по стране будут настроены на вашу личную сигнатуру.

- Питер, я не собиралась возвращаться в наш мир немедленно, - улыбнулась Анна, и тут же нахмурилась, будто что-то вспомнив, - ох… прости, я немного ошалела от счастья, что нашла Арти. Твой… - она осеклась, - твоя семья, - поправилась она, - она в безопасности? Ты явился сюда голый, и это явно не был твой основной план… Удалось эвакуировать?

Питер опустил глаза.

- Это не должно влиять на ваши решения, моя королева, - пробормотал он.

- Позволь мне самой решать, что должно и что не должно влиять на мои решения! – Раздраженно бросила Анна.

- Простите Ваше величество, - ответил Питер.

Артур следил за этой перепалкой у подножия трапа. Возможно, если бы не шум реки, он бы заметил неладное гораздо раньше. А так его спасло только шестое чувство. Он слово ощутил недружелюбный взгляд на спине; вдоль позвоночника прошла неприятная холодная волна. Он резко обернулся – и вовремя.

К ледяному кораблю полукольцом приближались мертвые. Некоторые были просто скелетами, со свисающими тряпками. Их шаги сопровождались неприятным тихим клацаньем. Другие же прямо на глазах обрастали гниющей плотью, которая, казалось, формировалась прямо из воздуха.

Резко, на инстинктах, Артур рванул вперед. Едва не поскользнулся на ледяном трапе, но его подхватил Питер, и втащил на борт. В следующее мгновение трап исчез, обратившись водяными брызгами. Лодка медленно отчалила от берега, который стремительно заполнялся серой массой оживших мертвецов.

- Тут что, кладбище было? – Удивительно спокойно и тихо проговорила королева, будто обращаясь к себе самой.

- Да тут почти вся земля – сплошное кладбище! – Ответил Артур, ошеломленно глядя на берег, - тут рядом, за соседней сопкой, был большой лагерь. Говорят, там разрабатывали ядерное оружие. О безопасности, конечно в те годы никто не думал. Я слышал, местные говорят, жертв было немеряно. Люди мерли не только от рака, но и от самой настоящей лучевой болезни. Туда, на эти развалины, даже медведи не лазают. Опасно очень. Фонит до сих пор – не хуже, чем в Чернобыле.

- Что ж ты молчал-то, а? – С досадой сказала Королева, и поглядела в воду за бортом. Артур посмотрел туда же. Вода была такой прозрачной, что лунный свет без труда пробивался почти до дна. Разглядеть все в деталях мешало только мельтешение бликов. Но и увиденного хватило, чтобы сердце снова зашлось галопом.

Под водой, прямо из гальки поднимались отполированные добела кости. Складывались в скелеты, и медленно обрастали плотью – точно так же, как и на суше. Серые влажные ладони появлялись из воды, и тянулись к ледяному корпусу лодки. Скребли по нему заскорузлыми ногтями.

- Откуда ему было знать, Ваше Величество, что магию воды ни в коем случае нельзя применять на кладбищах, и в местах массовых захоронений? – Вмешался Питер; его голос тоже звучал удивительно спокойно, учитывая обстоятельства.

- Теперь ясно, почему магия течет так легко… - Сказала королева, задумчиво глядя на движение мертвецов под водой, - Питер, нам надо торопиться. Я маг воды, но я не настоящий некромант, чтобы управлять мертвыми. Становись на руль – тебе нужно править. Мы идем к твоей семье.

- Каждый маг воды – немного некромант, - улыбнулся Питер, - и мне бы не хотелось, чтобы мои личные вопросы мешали моей королеве.

- Это не просьба, Питер, - ответила Анна.

- Глядите-ка! – Артур указал на берег, - там не только люди!

И действительно, среди серой массы прямоходящих мертвецов бурыми холмами высилась пара мертвых лосей. Их рога, обветренные и выцветшие, кое-где обломанные, угрожающе покачивались; бельмастые буркала неотрывно следили за лодкой.

- Говорят, тут еще до лагеря было гиблое место, - продолжал Артур, - место массового падежа лосей, и другой живности. Вроде как выход радиоактивной породы на поверхность…

Питер послушно прошел на ют, и твердо взялся за рукоять ледяного руля. Лодка тронулась с места, рассекая ледяную воду.

- Моя королева, - проговорил Питер; его голос звучал очень напряженно, - я выполняю приказ, но… Вы должны знать. Кое-что. Про меня.

- Питер, я давно все знаю, - сказала Анна спокойно, и даже нежно, - мы с тобой никогда не обсуждали эти вопросы. И не думаю, что когда-нибудь наступит необходимость их обсуждать в будущем. Даже самые близкие мне подданные имеют право на личную жизнь. Я уважаю это. И мне все равно, что об этом думает традиция, мораль, и прочие общественные мифы.

- Я очень ценю это, моя королева, - кивнул Питер, - но…

- …но сейчас сосредоточься, пожалуйста, на цели нашего путешествия. Поток для путешествий между мирами держать не так просто. И сейчас у меня нет мастеров и нанятых стихийных магов, которые это сделали бы за меня.

Вместо ответа Питер кивнул, и закрыл глаза.

Солнце взошло неправдоподобно резко. Только что они шли по холодной реке, среди вдруг возникшего серого тумана, в котором Питеру то и дело слышался стук костей, и шорох мертвых шагов. И вот – туман исчезает в розовом свете, а они идут среди довольно крутых волн. И берегов не видно, совсем никаких! Только у горизонта чернеет узкая полоска земли. Резко потеплело; Артур всерьез забеспокоился за сохранность их необычной лодки, даже потрогал борт. Но лед тоже оказался неожиданно теплым!

- Не беспокойся, Арти, пока я на борту – лодка не растает, - улыбнулась Анна, и добавила, обращаясь к Питеру: - Каменные острова? Странное место для семейного гнезда…

- Самое подходящее место, моя королева, - вздохнул Питер, - я немного перестраховался. До нашей бухты где-то час хода, если мы будем идти хотя бы десять узлов.

- Я могу и пятнадцать, - пожала плечами Анна, - сил хватит. Но тогда мы станем слишком заметными.

- Слушайте, это странно, - вмешался в разговор Артур, - но мне дико есть хочется. И пить.

- Нормальная реакция на стресс, - улыбнулась Анна, - я могу достать тебе пару рыб, их можно есть сырыми. Но лучше давай дождемся берега.

- У меня в рюкзаке есть припасы, - улыбнулся в ответ Артур, - пара сухпайков. Я таскаю с собой всегда, на разные случаи.

- А наследник-то не промах! – Улыбнулся Питер.

- У тебя были сомнения? – Спросила Анна.

- Опасения, скорее. Он ведь сын Алого Короля. Рано или поздно ему придется все рассказать, моя королева.

- Расскажем, - кивнула Анна, - но не здесь, и не прямо сейчас. Доставай свои пайки, Арти!

После перекуса Артура начало сильно клонить в сон. Он боролся с этой напастью, как мог – глядя на бодро держащихся Питера и королеву. Тем временем странный черный берег приближался, вздыбливаясь темной громадой. И чем ближе они были, тем более тревожно выглядел Питер. В конце концов, когда в воздухе стал отчетливо ощущаться запах гари, он сказал:

- Они все-таки решились на это, моя королева.

- Если он… если твоя семья жива, Питер – мы ее спасем. Или отомстим так, что об этой мести менестрели будут слагать легенды.

- Ох, моя королева… - Только и ответил Питер, продолжая править кораблем.

Резиденция главного королевского охранника располагалась на высоком утесе. Точнее было бы сказать – бывшая резиденция. От главного корпуса, и роскошного сада, уступами спускающегося к неприметной лесенке, вырубленной в базальтовой скале, мало что осталось.

- Зачем это все?.. – Анна выглядела по-настоящему ошеломленной, - захватить в плен, запугать, но разрушать-то зачем?

- Это не они разрушили, - загадочно проговорил Питер, сосредоточенно пробираясь сквозь заваленный обгоревшими камнями и черепицей двор, - осторожнее, моя королева – не применяйте свою магию. Тут полно тел. Точнее, того, что от них осталось.

Артур пригляделся, и с ужасом обнаружил, что в толстом слое пепла, которым были покрыты развалины, тут и там угадываются силуэты тел. Кое-где даже желтеют прожаренные кости.

Картина разрушений в самом доме была еще более чудовищной: кроме следов страшного огня, там зияли огромные провалы в земле, идущие сквозь внушительный толщины фундамент; некоторые стены были отполированы, и даже сточены, как леденцы – как будто побывали под гигантским аппаратом пескоструйной обработки.

- Тут работали стихийники, - констатировала Анна, и добавила растерянно: - Но зачем? Они бы даже с любыми охранными заклятиями справились! Кажется, на них кто-то напал в процессе!

- Так и было, - кивнул Питер, - они ожидали одного, но получили нечто совсем другое. - Он указал куда-то в центр большого помещения, которое когда-то было центральным холлом.

Там, на потрескавшемся мраморном полу, сформировав правильный круг лежало двенадцать тел. Три из них были обгоревшими до неузнаваемости; трое были утопленниками, как будто неделю пролежавшими под водой; дальше по часовой стрелке лежало три отполированных скелета; после скелетов – три кучи рыхлого чернозема.

- Стихийники… - Пораженно пробормотала Анна, - полная дюжина. Но как?.. Их ведь невозможно уничтожить! На такое был способен только мой покойный муж, и… - В ее глазах мелькнуло понимание, - и драконы.

- Один дракон, Ваше Величество, - сказал Питер, - один маленький дракон. Он еще малыш – ему и ста лет нет.

- Но я думала… - Растерянно пробормотала Анна.

- Да, они, и их покровители думали то же самое, - Питер покачал головой, - моя легенда оказалась слишком хороша. В нее поверили все, даже вы. Они думали, что их ждет на острове мой изнеженный сожитель мужского пола, с которым я тешу свои извращенные наклонности. В плохое всегда легко верится, не так ли?

Дракон действительно выглядел малышом. Совсем не опасным, несмотря на размеры: больше полутора метров в холке, и метра три в длину (с хвостом). Наверно, дело было в глазах – больших, влажных и по-детски наивных. Сейчас в этих глазах застыл страх. При виде Питера драночик поднялся на задние лапы, коснулся передними его плеч, опустил голову и заплакал.

- Ну, же, малыш, - приговаривал Питер, - братик дома. Тебя больше никто не обидит!

Драконьи слезы капали на каменный пол пещеры, тут же превращаясь в твердые, идеально прозрачные алмазы.

- Если он заплакал – собирайте слезы, - тихо сказал Питер, не оборачиваясь, - их тут нельзя оставлять.

- Давай сюда, - Анна показала на рюкзак за плечами Артура, - место есть еще?

- Ага, - кивнул Артур, опустился на колени, скинув рюкзак, и принялся собирать драгоценные слезы.

Беглеца они нашли не сразу. Пришлось несколько часов лазать по сложной системе пещер в глубине острова. Впрочем, Питер хорошо ориентировался, и заблудиться они не рисковали.

Дракончик забился в дальнем глухом гроте. Найти вход туда непосвященному было невозможно – его совершенно не было видно из главной галереи благодаря оптической иллюзии, создаваемой тремя нависающими скалами.

- Неужели это он в одиночку? – Пораженно прошептал Артур, - там, наверху?

- Т-с-с, - ответила Анна, приложив указательный палец к губам, - пускай пообщаются сначала. Успокоятся. Потом поговорим.

Наконец, дракончик пару раз всхлипнул (при этом в воздухе отчетливо пахнуло гарью), и перестал плакать. Убрал передние лапы с плеч Питера, чуть отстранился, и вопросительно посмотрел на него.

- Не знаю, малыш, - Питер пожал плечами, как будто отвечая на вопрос, - мы не думали пока. Сначала тебя надо было найти. Я очень испугался, что ты улетел.

Дракончик чуть изменил выражение глаз.

- Хорошо, конечно, - кивнул Питер, - мы поговорим с королевой.

- Он что, говорит с тобой? – Не смог сдержать вопрос Артур.

- Драконы между собой общаются мысленно, - ответила Анна, - это известный факт.

- Моя королева, его нельзя здесь оставлять, - сказал Питер, поворачиваясь к Анне и Артуру, - они найдут драконоборцев, и выследят его. А он – последний в нашем полушарии.

- Питер, тебе бы следовало сказать мне раньше, - укоризненно сказала Анна, - мы бы придумали способ обезопасить его. Драконы изображены на гербе нашего королевства, если помнишь! Он под моей защитой!

- Герб не помешал истребить почти весь его род тысячи лет назад, - возразил Питер, опуская глаза.

- Времена меняются, Питер, - пожала плечами королева, - если ты не знал – в прошлом столетии мой муж пытался похитить одного из драконов, которых выращивали в Южной Твердыне для их космической программы, но потерпел фиаско. Восстановление драконов – первый пункт в секретной части присяги, которую приносит каждый монарх при восшествии на престол. Иными словами, я клялась, что сделаю все для того, чтобы в королевстве снова жили драконы.

- Я не пытался узнать секретную часть присяги, моя королева, - пожал плечами Питер.

- Впрочем, пустое, - Анна махнула рукой, - ты представишь нас?

Питер улыбнулся.

- А вы помните традиции, - сказал он.

- Просто в детстве любила древние сказки, - улыбнулась в ответ Анна, - а что, это действительно так? Если дракона знакомят с кем-то из людей близкие, он больше не сможет его убить?

- Когда-то такой же обычай существовал и у людей, - пожал плечами Питер, - просто драконы более верны сами себе. Ваше Величество Королева Анна, крон-принц Артур! Позвольте представить вам Хэйчжулун, моего единоутробного брата, и последнего из драконов Северного полушария, - произнес он церемониальным тоном, и добавил, обернувшись к дракону, - мой брат Хэйджулун, представляю тебе Королеву Озерной Страны и Каменных островов, Герцогиню Наветренного Мыса, Великую Ван-нюй Северного Барьера Анну, прозванную в народе Разумной, и крон-принца Озерной страны, барона Бальфинского Артура.

- Будем знакомы, - улыбнулась Анна.

Дракон внимательно посмотрел на мать и сына, после чего склонил голову, чуть прикрыв глаза.

- Моя королева, тут, в подземельях, укрыта одна из моих яхт, - сказал Питер, - там есть специальное помещение для Хэйджулун. Мы можем эвакуироваться на ней.

- Мне нужно вернуться в Костный Мир, Питер, - сказала Анна, - как дракон переживет это путешествие? Он сможет жить там?

- Слухи об исключительно магической природе драконов сильно преувеличены, - улыбнулся Питер, - магии в них не больше, чем в любом стихийнике. Безусловно, он сможет жить в любом из миров. Разве что окажется неспособен летать с гиперзвуковой скоростью, или плавить своим огнем камень.