ГЛАВА 5

Николас с раздражением смотрел на карту, которая всего день назад вызывала в нем бурю восторга и гордости за собственное превосходство. Но прошли сутки и кнопки на цветном глянцевом плакате не сдвинулись ни на миллиметр. Осада продолжается, но продвижения нет. Ликаны сдерживают натиск партизанскими набегами и уничтожением ищеек и воинов поодиночке. Оборотни не сдаются, и, черт возьми, Николас не понимает почему. Несомненно, они голодают, так почему не идут на переговоры, чего ждут? Неужели, надеются, что он отступит. Если так продолжится и дальше, придется брать их штурмом. А этого Николас хотел меньше всего – ему не нужны потери, не это он обещал своим собратьям. Зазвонил телефон, и князь нервно сдернул трубку.

– Да!

– Господин, у нас неприятности – еще пятеро пропали без вести.

Николас вскочил со стула и гневно ударил кулаком по столу:

– Какого черта у вас там происходит. Я сколько раз повторял – держаться вместе! Не бродить в одиночку, не храбриться, не нападать, а просто, дьявол вас побери, охранять друг друга. Значит так, если заметишь, что кто-то удалился без предупреждения – на голодный паек. Пакетиков с кровью не получит неделю, пока не превратиться в скелет, обтянутый кожей. Я ясно выразился?!

– Передам слово в слово.

– Вот и отлично. Еще одна потеря – я с тебя шкуру спущу.

Николас в ярости швырнул трубку на рычаг и схватился за виски. Внезапно что-то отвлекло его внимание, а уже через секунду бутылка выскользнула из его пальцев и жидкость толчками вылилась из горлышка на ковер.

«Этого не может быть? У меня галлюцинации на нервной почве», – подумал он и подлетел к окну, распахнул ставни настеж и шумно втянул носом воздух.

«ОНА! Едет сюда! Ко мне! Невероятно!»

Словно в подтверждении его мыслей серебристый «шевроле» появился на подъездной дороге. Николас поднял бутылку с пола и швырнул в мусорный ящик, подлетел к зеркалу, лихорадочно пригладил волосы, поправил воротник рубашки. Нервное напряжение нарастало все больше, начали трястись руки.

«Она одна. Ставит машину. Слуга берет ее пальто. Провожает в гостиную. Через секунду…»

В дверь постучали, но Ник отворил ее так быстро, что чуть не сбил Криштофа с ног.

– Проведи в библиотеку, пусть нам не смеют мешать. Через пару минут принесешь кофе с молоком – не сладкий. Мне виски.

Криштоф, как всегда, молча кивнул, но Ник заметил, как блеснули интересом его серые глаза. От вампира явно не укрылось состояние хозяина. Теперь он наверняка гадал, почему князь настолько взволнован. Ну и черт с ним.

Николас стремительно пронесся по кабинету, вновь остановился у зеркала и поправил волосы. С сожалением бросил взгляд на лужицу в светлых ворсинках ковра. Затем шумно выдохнул и решительно прошел к двери.

Лина сидела в кресле, сложив руки на коленях. Он перевел взгляд на лицо женщины и вздрогнул. Давно он не видел такого отчаянья и болезненной бледности. С тех пор, как его братца сочли мертвым. Неужели и на этот раз произошло что-то непоправимое. Ник чувствовал ее внутреннее напряжение, слышал биение сердца – быстрое и тревожное. Прерывистое дыхание выдавало степень ее волнения.

«Влад опять что-то натворил! Если обидел – убью поганца!»

– Лина!

Женщина резко встала, и их взгляды встретились. Николас словно почувствовал удар в самое сердце – столько боли было в этих прекрасных глазах.

– Ник.

Она хотела броситься к нему, он даже приготовился открыть ей объятия, но что-то ее остановило.

– Что случилось? – быстро спросил он и подошел к Лине.

Она все еще молчала, в глазах блеснули слезы, губы дрожат.

– Ник, спаси мою девочку… – прошептала она едва слышно.

Князь в недоумении смотрел на ту, которую любил так страстно и так невыносимо.

– Я не понимаю, Лина. Не знаю, о чем ты. Расскажи – я постараюсь помочь.

Она приоткрыла рот, но вместо слов лишь всхлипнула и заплакала, закрыла лицо руками. Ник резко привлек ее к себе, сжал в крепких объятиях, нежно поглаживая волосы.

– Тссс. Ты чего? Все будет хорошо… не надо.

Она подняла к нему залитое слезами лицо.

– Спаси мою дочь, Николас. Только ты можешь мне помочь!

– Но что случилось?! Лина, я не Фэй – не могу угадывать твои мысли и видеть насквозь?

– Ликаны… Они выкрали Кристину. Они требуют, чтобы ты снял блокаду, иначе они убьют ее.

Николас почувствовал, как цепенеет его тело. Руки, еще секунду назад сжимающие ее плечи, опустились.

– Витан! Проклятый пес!

Женщина вцепилась в князя мертвой хваткой

– Николас. Ты это сделаешь? Ты прекратишь осаду?

Она замерла в ожидании ответа, а он почувствовал, как пол уходит у него из-под ног. Его ответ убьет ее, сразит наповал. Но он не может иначе. Прежде всего братство, и только потом личное.

– Нет, Ангел. Я не могу.

Женщина отшатнулась от него, как от прокаженного.

– Это твоя племянница, моя дочь, Николас? Ты бросишь ее на произвол судьбы. Ты откажешь мне?

– Лина, милая, пойми, я не могу отступиться сейчас, слишком многое поставлено на карту. Именно этого добивается Витан. После этой победы они будут жаждать следующей.

– Но это моя дочь! Ее жизнь дороже ваших побед и тщеславия!

Лина побледнела от гнева, а потом краска резко прилила к ее лицу.

– Ты хочешь, чтобы я тебя умоляла, чтобы валялась в твоих ногах. Только скажи. Чего ты хочешь, Ник?! Хочешь меня? Я – твоя. Я уйду от Влада и буду только с тобой.

Николас смотрел, как она лихорадочно теребит пуговки на кофточке. Он перехватил ее руки и резко тряхнул.

– Успокойся! Не смей раздеваться! Мне не нужны такие жертвы и никогда не были нужны! Я не могу отозвать воинов и ищеек, не сейчас и ни завтра. Они почти сдались. Я не буду рисковать. Начнется война, Лина. Ты это понимаешь?

Женщина вырвала свои руки из его цепких пальцев.

– Я понимаю, что у них Кристина, и если мы ее не спасем…

Николас чувствовал смешанные чувства, но они были совсем не такими, как он ожидал. Ему больше не хотелось заставлять ее быть с собой, владеть ею любыми способами.

– Лина, ты никогда не будешь со мной, ты любила, и будешь любить только его. Прошли годы. Все в прошлом. Возможно, у тебя остались воспоминания, у меня тоже, но это нелюбовь и любовью никогда не было ни для меня, ни для тебя. Страсть. Что-то мимолетное. И мой ответ – нет. Я не сниму блокаду.

– Ник, но тогда она… она погибнет.

Лина пошатнулась, и Николас подхватил ее за плечи, вновь прижал к себе.

– Не погибнет. Мы потянем время. Я что-нибудь придумаю. Слышишь, мы найдем способ ее освободить. Ангел, ты мне веришь? Посмотри на меня.

Женщина подняла глаза, покрасневшие от бесчисленных слез, и он задохнулся от жалости. Лина показалась ему чужой, словно на ней стоит печать Влада. Князь застегнул пуговки на ее кофте. Погладил по щеке, вытирая слезы.

– Мы разберемся. Я обещаю. Криштоф принесет тебе кофе, а я ненадолго уеду. Я буду держать тебя в курсе. Лина, возвращайся домой. ОН ждет тебя, могу представить себе, как Влад сейчас страдает. Он знает, куда ты поехала?

Лина кивнула и судорожно вздохнула.

– Милая, езжай к нему. Вы сейчас очень нужны друг другу. Как бы я не ненавидел своего брата, но и врагу не пожелаю того, что он сейчас чувствует.

Лина обняла Ника и положила голову ему на плечо.

Оставив Лину одну в библиотеке, Николас вернулся в кабинет. Он в ярости сдернул карту со стены, швырнул на пол и зажал виски руками. Только наедине с самим собой он мог дать волю эмоциям. Положение скверное, просто безвыходное. Проклятый принц волков вовсе не тупой избалованный мальчишка, каким считал его Николас. Он предпринял совершенно потрясающий ход. Он поставил Николасу такой «шах» от которого до «мата» рукой подать. Если сейчас ослабить блокаду, отступить – ликаны рванут в бой. Очень сомнительно, что они вернут Кристину, она станет для них щитом для других завоеваний. Они поймут, что с помощью девчонки смогут манипулировать вампирами. Если не отступить, то кто знает, что может прийти в голову взбесившимся, голодным хищникам. Возможно, они исполнят угрозу и убьют девушку. Сможет ли Ник простить себе смерть племянницы?! Замкнутый круг, из которого нет выхода. Или есть?

Николас задумался, ему пришла в голову одна идея – хорошая и плохая одновременно. Если обмануть ликанов, сделать вид, что они отступили, дождаться, когда Кристину вернут домой, а потом просто напасть на оборотней и стереть их с лица земли? Для этого нужно разрешение Совета и помощь. Помощь тех, с кем он не общался на протяжении многих веков, чью дружбу отверг и чьи законы считал отвратительными. Братство вампиров в Англии, могущественный клан Вудвортов. Они относятся к Черным Львам, у них общие корни, но время и разногласия отдалили их друг от друга. Еще сам Самуил порвал с ними все связи и торговые сделки. Совсем недавно Алан Вудворт, король братства, пытался уговорить Николаса вступить в Альянс, но тот отказался. Конечно же, предложение было сделано в корыстных целях – иметь возможность беспрепятственно находится на территории князя, вести деловые переговоры в Украине и наладить торговлю кровью. Николас не хотел чужаков на своей земле. Тем более, опять таки, законы Вудвортов ему не нравились. Могущественный политик Алан на самом деле манипулировал людьми как марионетками, применяя силу гипноза и внушений даже на выборах. В темных подвалах его особняка томились тысячи несчастных узников, которые служили донорами для своих хозяев годами. Детей забирали из семей за долги, мужчины и женщины отрабатывали за малейшую провинность перед законом в обмен на свободу. Вудворты не чурались торговли органами и промышляли поставкой живого товара в страны Азии. Николас не хотел быть замешанным в грязные делишки этого семейства. Но теперь у него, наверно, не будет выбора, придется заключить договор с Аланом и заручиться его помощью. Если затевать войну такого масштаба, нужны воины, много воинов. Потому что ликаны свяжутся со своими в Европе, как только вырвутся из блокады. Если уже не связались. Николас достал сотовый из кармана брюк и набрал номер.

– Отец?

– Да, Ник, я слушаю.

– Почему ты не сказал мне, что они похитили Кристину?

– Я не хотел, чтобы это повлияло на твои решения, сын.

Глаза Николаса округлились от удивления:

– Ты считаешь блокаду верным решением?

В трубке воцарилась тишина, но лишь на мгновение.

– Да. У нас нет другого выбора. Волки вырываются из-под контроля, если сейчас их не прижать, не загнать обратно в норы, у нас будут неприятности, и похлеще, чем похищение.

– Влад знает о ходе твоих мыслей? Он с тобой согласен?

Отец снова замолчал.

– Ник, ты забыл, что очень долгое время твой брат принимал самые важные решения в отношении братства. Он прекрасно понимает тебя. Он не требует жертв и не хочет давить на ваше родство, чтобы заставить тебя изменить тактику.

Николас налил виски в стакан и залпом осушил.

– Но нам придется ее изменить. Мне нужно встретиться с Советом.

– Зачем?

– Пойдем войной на ликанов, придушим их раз и навсегда. Если они не хотят мира – другого выбора у нас нет.

– Ник, но нам не хватит воинов. А когда наступит полнолуние, они станут опасны в тройне.

– Я хочу вызвать на Совет Вудвортов. Заключить с ними сделку и заручиться их поддержкой.

Николас знал, что сейчас Самуил воспротивится такому решению и поэтому поспешил добавить.

– Нам нужно потянуть время. Отец, у нас нет другого выхода, если пойти на условия Витана, война все равно неизбежна, а если отказать – он убьет Кристину. Остается только тянуть время. Я сегодня же потребую у этого пса встретиться со мной на нейтральной территории и выбью для нас пару недель, а то и месяцев. За это время нужно заручиться поддержкой Вудвортов и позволить им ступить на наши земли.

– Я долго слушал тебя, сын. В том, что ты говоришь, есть доля истины, и я не могу сказать, что твой план плохой. Но понимаешь ли ты, кто такой Алан? И чем грозит для нас вторжение его клана на нашу территорию? Вудворт – хитрый лис, возможно, он и поможет тебе, но взамен потребует очень многого. Я всеми силами пытался не иметь с ними никаких дел.

Николас нахмурился, а потом жестко и безжалостно сказал:

– Тогда твоя внучка умрет.

На другом конце провода молчали, а через несколько минут он услышал сдавленный голос отца:

– Сегодня я скажу тебе, когда будет созван Совет.

Николас закрыл крышку сотового и задумался. Совет может пойти на хитрость, ведь мир Темного Баланса может быть нарушен этой войной. Вполне вероятно, что ликаны Витана будут совсем уничтожены. Оборотни Европы воспротивятся этому и война может принять мировые масштабы. Скорей всего, Совет пойдет на хитрость и он, Николас, должен продумать, какая именно идея придет главе Совета в голову. Для начала нужно встретиться с Витаном.

Николас вновь посмотрел на дисплей мобильника и решительно набрал номер. Раздались длинные гудки. «Сволочь, он знает, что это я и тянет время», – зло подумал Ник и уже хотел дать «отбой», как вдруг услышал бодрый голос:

– Так быстро! Не ожидал, не ожидал… Сам князь соизволил позвонить.

Николас стиснул зубы, с трудом сдерживаясь, чтобы не нагрубить.

– Нужно встретиться.

– Еще бы! Только я тебе не верю, князь. Какие гарантии, что ты не вырвешь мне сердце?

– Ты боишься?… – с издевкой спросил Николас.

– Нет, – прорычал Витан. – Я не боюсь вашу братию, просто, если не вернусь – моя стая пострадает.

– Ну у тебя есть ценная заложница, думаю, она – достаточно веская причина не убивать тебя. Хочешь договориться, Витан, не поджимай хвост и уши – давай встретимся. Ты и я. У меня есть к тебе предложение.

– Где и когда?

– С другой стороны леса. Там, где нет ни моих ищеек, ни твоих партизан.

– Во сколько?

– Я быстро перемещаюсь, так что через полчаса буду там. Думаю, и ты не далеко от этого места.

– Значит, через полчаса.