5

ГЛАВА ПЯТАЯ

Земля Мериллов находилась сразу у подножья высокого холма. Вдали виднелся город, укрепленный крепостными стенами. Вереница людей и повозок тянулись к нему и, проходя мост, оказывались внутри.

- Мы на месте, - произнес незнакомец, ловко спрыгивая со своего вороного коня и помогая Марии спуститься вниз. Он медленно поставил ее на землю, однако руки свои, что лежали на ее гибкой талии не убрал.

- Как же мне туда благополучно попасть? - озвучила свои тревоги девушка, глядя в сгущающиеся сумерки. – Скоро совсем стемнеет…

- Я помогу тебе, - успокоил мужчина. Ладони его поднялись наверх и обхватили лицо Марии, призывая к вниманию к незнакомцу. Девушка перевела взгляд на него – из глубины капюшона сверкали магнетические глаза и едва были видны губы мужчины.

- Помнишь, я сказал тебе о плате, которую я намерен был получить по прибытию на место? – прошептал мужской голос. Мария встрепенулась, отвечая тихо:

- Да, я помню.

- Так вот, - большие пальцы незнакомца погладили щеки девушки, - я хочу сейчас получить ее.

- Что именно? – ощущая тревогу, спросила она.

- Плату, - проникновенным голосом ответил незнакомец и, наклоняясь вперед, прикоснулся губами к губам Марии. Сперва, он слегка касался их, а затем нежно и медленно провел языком по губам, и девушка слегка приоткрыла рот, впуская язык внутрь. Мгновение спустя скромный поцелуй превратился в медленное и увлекательное соблазнение.

Мария, опьяненная новыми ощущениями, прерывисто задышала и, подняв руку, положила ладонь на слегка колючую щеку мужчины. Тот дернулся и, обхватив руку за запястье, отвел ее в сторону. Поцелуй закончился.

- Мы в расчете, - негромко, но четко сказал незнакомец, убирая руки от девушки. Та опустила голову, стыдясь себя и того, что произошло мгновение назад между ней и ее спутником. И в тоже время, она была счастлива, от того что произошло. И отчего-то Мария была уверенна - более ни один мужчина не сможет одарить ее таким удивительным поцелуем, как незнакомец.

- Идем, я помогу тебе оказаться внутри, - сообщил он, окидывая ее взглядом. – Только для этого тебе нужно закрыть глаза и обнять меня за шею. Ты согласна?

Не понимая, что мужчина имеет в виду, девушка все же доверчиво шагнула к нему и тут же была подхвачена на руки. Мария сомкнула веки и прижалась головой к плечу незнакомца, мягко обвивая его шею руками. Возможно ли так доверять чужому человеку? Оказалось, что возможно.

Послышался шум ветра в ушах – сильный и по ночному прохладный. Мгновение, и голос незнакомца сообщил:

- Мы на месте.

Он аккуратно поставил Марию на ноги – они были внутри города, близ главного дома – семьи Меррилов. Из окон дома лился свет, и звучала веселая музыка. Периодически оттуда вываливались опьяневшие от вина и веселья гости.

- Хочешь оказаться внутри? – произнес незнакомец.

Девушка робко посмотрела на него, терзаемая странными догадками.

- Смелее, Мария, я могу и в этом помочь тебе, - голос мужчины таил в себе странные обещания.

- Не нужно, благодарю, - приглушенно ответила она, - прощай.

Ответом была тишина. Видимо, он покинул ее.

Из дома вышла очередная группа гостей.

- Что за праздник? – сорвалось с губ Марии. Мужчины окинули ее пьяными и любопытным взглядами, и хотели было приблизиться, но, завидев, мрачного незнакомца вдалеке, посторонились, бросив:

- Сын хозяина, Гарольд, сегодня женился, празднуем свадьбу.

Девушка ощутила, как из глаз потекли слезы. Надежды ее растаяли, как первый снег. Стоя посреди чужого города, она ощущала себя невероятно одинокой и потерянной. Что ей делать? Куда податься?

Дверь скрипнула, и из дома, словно специально, вышел жених. Мария узнала его по голубым глазам и светло-каштановым волосам. Именно это особенно запомнилось ей, когда они впервые встретились. К удивлению девушки, он почему-то был один, и тогда она выступила из темноты и позвала:

- Гарольд.

Молодой мужчина обернулся и, наконец, увидел свою бывшую нареченную. Он узнал ее.

- Мария, - он, потрясенный ее присутствием и изумительной красотой, шагнул к ней. – Мария, я думал, ты…

- Сожжена, - закончила за него девушка, глядя на него с печалью в глазах. Тот стыдливо опустил голову, отвечая:

- Да. Я думал, тебя нет в живых.

- Но я жива и стою перед тобой, - дрожащим голосом сообщила Мария, отмечая, как вырос и возмужал Гарольд.

- Я вижу, Мария, и я поражен, - признался молодой мужчина.

Послышались веселые женские голоса, а затем и песни.

- Скажи, Гарольд, это правда, то, что я узнала? – девушка не сводила с него глаз. Ей нужен был ответ. Очень. И она уже догадывалась, каким будет его ответ.

- Да, Мария, - жених обреченно вздохнул, - отец настоял на свадьбе, сказав, что тебе уже не помочь. Связаться со святой инквизицией – значит, противиться воле Божьей.

Девушка грустно улыбнулась, смахивая со щеки слезы. Как же быстро от нее отказались!

- Как же ты уцелела? – удивился Гарольд, но Мария вместо ответа вопросила:

- Значит ли все это, что ты освобождаешь меня от верности тебе? Значит ли все это, что у тебя уже есть законная жена?

- Да и да, - приглушенно ответил молодой мужчина. – Мне очень жаль, Мария, если бы я мог все знать и исправить… ты столь красива… как жаль…

- Неважно красива я или нет, - тихо ответила девушка, глядя прямо перед собой, - возвращайся домой и люби свою жену достойным образом, не сравнивая и не причиняя ей страданий.

- Мария, прости, - в два шага Гарольд оказался рядом с ней, взирая на нее с мольбой в глазах. – Если бы я знал…

Он сокрушенно смотрел на прекрасную девушку, сгорая от сожаления и разочарования, что так сложилась судьба.

- Не стоит сожалеть, - прошептала Мария, поднимая на него заплаканные глаза, - значит, та девушка была предначертана стать тебе женой. Уверена, она принесет тебе счастье. Мне пора. А ты возвращайся в дом. Прощай.

- Ты прощаешь меня? – глухим голосом спросил Гарольд. Он вымученным взглядом впился в ее лицо.

- Да, прощаю, - Мария отступила назад, во тьму, - Прощай.

Молодой мужчина, кивнув головой, медленно побрел в дом. По его походке – по тому, как он держал голову – было явственно видно – печаль сковала его сердце.

Невесело было и Марии.

Все ее надежды были связаны с замужеством и этим мужчиной. Она строила планы исходя исключительно из-за одного события в своей жизни – что она станет женой Гарольда. Все годы в монастыре ее готовили стать ему хорошей женой, и она, видит Бог, была прилежной ученицей. Теперь ее место было занято. Ее же, Марию, считали сгоревшей. Дом и то малое имущество, что было у родителей, больше не принадлежали ей. Она потеряла все. Слабая, одинокая, бедная молодая женщина, которая никому теперь была не нужна. Осознание собственного одиночества на миг обездвижило девушку. Лишь слезы, вытекая из глаз, заливали ее лицо.

Внезапный гул мужских голосов и лай собак заставил Марию очнуться…