2

ГЛАВА ВТОРАЯ

- Чем же провинилась эта дева, святой отец?

Голос звучал из темноты, и священник нервно оглянулся по сторонам, пытаясь найти его источник. Мария, наблюдавшая за этим, усмехнулась – неужели, ее мучитель напуган?

Наконец, из тьмы показалась едва различимая мужская фигура. Священник шагнул к незнакомцу, пытаясь разглядеть его лицо. Разглядев, он спешно отвернулся, бормоча слова на латыни.

- Боишься? – голос усмехался. – Так в чем же вина этой женщины?

Священник дернулся и произнес:

- Она виновна в том, что ведьма.

- Ведьма? Как интересно, - незнакомец шагнул чуть ближе, и Мария ощутила на себе его изучающий взгляд. От него и его откровенного интереса по ее спине прошлась дрожь.

- Ведьма, приговоренная святой инквизицией к сожжению, - ответил священник, поворачиваясь спиной к незнакомому мужчине и рыща в своей холщовой сумке в поисках чего-то.

- А где же свидетели, Николас?

Священник испуганно вздрогнул, услышав собственное имя, а затем продолжил копаться в своей сумке. Мария удивилась – эти двое знакомы? К чему приведет появление этого таинственного мужчины?

- Свидетели не нужны, - пробурчал под нос Николас.

- Как же так, святой отец? – незнакомец медленно обошел вокруг него и встал перед ним. – Даже у святой инквизиции были правила… насколько я помню, с тех лет ничего не изменилось – нужны свидетели, а еще люди со стороны светской власти. Или ты решил устроить самосуд?

Священник замер и медленно повернувшись к Марии, произнес:

- Боже упаси. Но эта женщина – без сомнения ведьма.

- И что же она сделала, Николас? – незнакомец усмехнулся – холодно и зловеще. Он уже знал наверняка, что девушка, привязанная к столбу – не является ведьмой. Мужчина ощущал ее запах явственно и чутко – он был свеж, сладок и приятен. Этот аромат привлек его издалека, и он стоил того, чтобы приблизиться к его источнику. Она была изумительно красива и вызывала голод. – Вероятно, отказала тебе в блуде?

- Да как ты смеешь! – взревел священник, лихорадочно доставая из складок своего одеяния небольшой бутылек и плеская водой из него в лицо незнакомца, повторяя слова на латыни…

К ужасу и смятению Николаса, святая вода не возымела никакого действия. Лицо незнакомца стало лишь мокрым и очень злым.

- Смею! – рявкнул он, надвигаясь на священника. Тот, пятясь назад, едва не упал. Послышался зловещий смех незнакомого мужчины.

- Бормочи, бормочи свои слова, - холодно произнес он, – жалкий пес.

Николас вскинул руку и бросил горящий факел в подножье Марии. Хворост у ее ног стал быстро разгораться, превращая в огненное пламя.

- Господи, - взмолилась девушка, - прости меня и прими мою душу.

- Гореть ей в аду, - усмехаясь, крикнул Николас, глядя на разгоравшееся пламя безумными глазами фанатика.

- Твоей душе – да, - с этими словами незнакомец отсоединил одним рывком голову священника от его тела.

Мария услышала лишь странный хруст. Дым, поднимающийся все выше и выше, застилал ей глаза и делал ее сознание странным. Ведь каким образом незнакомец оказался сейчас рядом с ней?

- Тебе еще не время умирать, - приказал он, освобождая ослабшее девушку от веревок - одним движением он разорвал их, подхватывая Марию на свои руки…

Слишком ошеломленная, чтобы обращать внимание на происходящее, девушка обхватила руками шею своего спасителя. Темные глаза, укрытые в тени наброшенного на голову капюшона, странно блеснули. Быть может, ей это показалось, Мария не знала.

Мужчина прошептал что-то на незнакомом языке, а затем странным образом – быстро, легко и без усилий, покинул разгоравшийся пожар.

- Здесь сгорела твоя прошлая жизнь, - зловеще прошептал он Марии, унося ее в ночную тьму.

Девушка рада была сейчас в обморок упасть, дабы избавиться от нахлынувшего страха, однако вместо этого закашлялась – все же, она успела достаточно надышаться воздухом, отравленным сгорающим хворостом. Все вокруг стало одной огромной темнотой, Мария запрокинула голову, ощущая столь желанную и близкую для нее сейчас потерю сознания…

Чьи-то пальцы, источающие удерживаемую силу, дотронулись до щеки девушки. С трудом, Мария подняла веки. Прямо напротив нее, склонив голову, был тот незнакомый мужчина. Девушка едва могла разглядеть его лицо, но вот глаза – темные, сияющие аметисты – она видела прекрасно. Эти глаза смотрели на нее, продолжая изучать, пробираясь, казалось, до самой души.

- Тебе лучше? – раздался приглушенный мужской голос.

- Да, благодарю вас, - Мария попыталась глубоко вздохнуть и снова закашлялась.

- Тебе нужно выпить воды, - заметил мужчина. – Скоро будем у ручья, и там ты сможешь попить.

Только теперь девушка поняла, что находится верхом на коне, в объятиях незнакомца.

Вскоре, животное остановилось, и мужчина, спустив Марию на землю, проводил ее до ручья. Как он видел в такой кромешной тьме и двигался столь уверенно, оставалось загадкой. Девушка жадно напилась прохладной воды, а затем умылась ей. Боже, какие восхитительные ощущения – быть живой и чувствовать.

- Пора, - раздался голос незнакомца, и он стремительно подхватил Марию на руки и взобрался с ней на коня.

- Кто вы? – взбудораженная его скрытой силой, прошептала девушка.

Молчание. Наконец, когда конь поскакал вперед, мужчина ответил:

- Тебе лучше бы не знать, кто я.

И в его словах звучало предостережение.

Мария всколыхнулась – куда они направляются? Теперь, когда ее жизни ничего не угрожало (наивно думала девушка), она хотела знать о своем будущем.

- Вас прислал Гарольд? – вопросила Мария, мысленно молясь, чтобы было именно так.

- Гарольд? – усмехнулся мужчина. – Нет. Я не знаю никакого Гарольда.

- Гарольд – мой жених, я думала, он послал за мной, - удрученным голосом сообщила девушка, ощутив спиной, как напрягся на мгновение ее спутник.

- Вряд ли это было возможно, - отозвался незнакомец.

- Тогда … - Мария вздохнула, - куда вы везете меня?

Молчание. Мужчина снова молчал. А девушка не смела спросить. Убаюканная мирным покачиванием, она стала стремительно окутываться сонной дымкой. Все тревоги прошедших дней внезапно отошли на задний план. Мария прикрыла глаза и откинула голову на грудь незнакомца.

- Завтра, - шепнул он, - все вопросы будут завтра.