4. Знай свое место

— Лора, поторапливайся, а то пока суп принесешь, уже спать пора будет, — Раскатистым контральто подгоняла меня дородная энергичная Эби, главная кухарка замка. Ее румяное доброе лицо все пыталось изобразить строгость, но губы, привыкшие заливисто смеяться, не слушались и растягивались в улыбку против воли.

— Уже лечу, — пропела я, торжественно неся перед собой старинную супницу. Когда я попала в этот замок, меня определили на кухню под начальство доны Эби, чему я была несказанно рада. Она единственная из дон была добра со своими подопечными, конечно иногда строга (все-таки следить за столь огромной кухней дело непростое), но всегда справедлива. Старшей, Доне Коре, своих не выдавала, запрещала их наказывать, а разбиралась во всем сама, за что заслужила непререкаемый авторитет среди слуг, а ее чувство юмора и неиссякаемое жизнелюбие делало атмосферу на кухне самой веселой в доме. Главные ее минусы были: любовь к скабрезным шуточкам, а так же рассказывать сплетни так громко, что не слышно было разве что на крыше, ну и конечно совать свой крупный нос не в свои дела.

Все эти недостатки я в полной мере испытала на себе сегодня утром, когда сначала она, думая, что меня с позором выставили, пыталась на морковке научить нерадивую, как сделать приятное мужчине, а потом, узнав от лакея Корни, что я не так плоха, начала задавать вопросы личного характера, разудало похлопывая меня по плечам и размахивая все той же, уже ненавистной мне, морковкой. Я пережила это все, только зная, что она не со зла и желает мне добра.

А вот Далия еще получит за свой длинный язык! Не на ту напала, тем более не нужен мне ее драгоценный принц, пусть ест его с кашей, если он конечно сам на эту гадюку позарится. Корни, разболтавшись, добрый час рассказывал мне во всех красках, какие сцены она закатывала нашему высокородному бедолаге. «Наверно он поэтому сразу после секса вырубается, — невольно усмехнулась я про себя, — боится, что начнут отношения выяснять и подарков требовать, а так захрапел и никаких претензий».

Погруженная в свои размышления, я не заметила господина, выходящего из-за угла. Я охнула от неожиданности, еще секунда и суп мог оказаться на нем, слава богу, он проворно отскочил и даже умудрился схватить меня за локоть, уберегая от падения. Я подняла голову на своего спасителя. Это был Макс. В полумраке коридора мне было сложно разглядеть выражение его лица, но я видела, как сверкают глаза.

— Почему ты постоянно пытаешься меня чем-то облить? У вас на Земле это ритуал какой-то? — совершенно серьезно спросил он, — Вино я конечно пережил, но почти кипящий суп- это уже жестоко.

— Простите, — только и смогла выдавить из себя я, еще не придя в себя от испуга. Потом мне вспомнилось, что в прошлый раз это тоже было единственное, что я сказала. Да уж, я сама оригинальность.

Принц промолчал. Он так и стоял, схватив меня за локоть.

— Хороший день? — наконец спросил он.

— Что? — и подобный лаконичный вопрос он уже задавал мне вчера на террасе, прокрутилось в голове.

— Ты чему-то улыбалась, когда шла.

— Ах это… да так, пришла в голову забавная теория о поведении одного человека, — расплывчато ответила я.

Он заинтересовано посмотрел, как- будто понял, что я говорю про него:

— Поделишься?

— Вы его не знаете, — поспешила исправить оплошность с намеками я.

Он опять взял молчаливую паузу. Потом спросил:

— Помочь?

Интересно, почему он со мной все время односложными предложениями разговаривает, я точно слышала, что с дядей он общается даже с деепричастными оборотами. Может думает, что я глуповата?

— О, нет. Спасибо! Согласитесь, это будет странно выглядеть, если вы принесете императору суп, а я зайду за вами, прямо как охрана.

Принц усмехнулся, после чего отпустил мою руку и стал удаляться по коридору. Я проводила его взглядом и стала подниматься дальше по лестнице.

— Лора, — вдруг окликнул он, — сегодня за час до полуночи придешь.

Он даже не повернулся ко мне, когда говорил это, просто кинул через плечо. Я кивнула больше для себя самой, т. к. принц на меня все равно не смотрел и продолжила свой путь, чувствуя как внизу живота предательски разливается тепло.

***

На позднем обеде императора, обычно плавно перетекающим в ужин, сегодня присутствовали из знакомых мне: Командор Белфест, советник Лейпиц, лорд северных (вроде бы) земель Конак с супругой леди Камелией и придворный маг Стайлс. Стайлс при виде меня подмигнул, я ответила слабой улыбкой. Если раньше его знаки внимания я принимала за обычное дружелюбие, то теперь в голову закралась мысль: а не хочет ли он как принц попросить меня у императора. Стайлс был молод, худощав, с темными коротко стриженными волосами, ореховыми глазами и замысловато выстриженной бородкой. На живом лице читалась сообразительность и часто желание над кем-нибудь подшутить, обычно он оттачивал свое остроумие на чопорном Лейпице, не умеющим смеяться над собой от слова совсем, и непомерно толстом Белфесте. Поклонившись всем присутствующим, я поставила супницу посередине огромного резного стола и стала разливать ароматную жидкость по тарелкам.

— Поставьте еще одни приборы, Лора, — обратился ко мне император.,- Мэнс сказал, что Макс уже вернулся и скоро присоединится к нам, — это он уже сказал гостям за столом.

Я напряглась. Не хотелось сейчас видеть принца, зная, что вечером мне опять суждено с ним встретиться скажем так… в более неформальной обстановке. Но выбора у меня все равно не было. Я, вздохнув, расставила приборы и встала за спиной Стайлса.

Макс зашел в зал примерно через 15 минут и занял место между императором и Стайлсом. На меня он даже не взглянул, впрочем, как обычно.

— Ну, рассказывай, — накинулся на него император, не успел тот сесть, я на секунду в страхе замерла, думая, что речь сейчас пойдет обо мне, — Как ты умудрился согласиться преподавать? — я выдохнула.

— Я не соглашался преподавать, — возразил племянник, — Магистр Эйра попросил меня ненадолго заменить учителя боевого искусства, пока я здесь. У Мастера Сируса какие-то личные дела в его родовом поместье.

— То есть ты будешь заменять мастера Сируса? Это и называется преподавать, Макс.

— Называй как хочешь, — улыбаясь, отмахнулся принц от дяди- Главное: мне нужен был доступ в закрытую библиотеку Цитадели и… — Макс торжественно побарабанил пальцами по столу, — я его получил, даже с возможностью выноса фолиантов после одобрения магистра. Ну а боевое искусство…все равно приходится тренироваться почти каждый день, ну потренируюсь с этими юнцами, жаль только вставать придется слишком рано, это главный минус.

— Да уж, особенно когда у тебя новая фаворитка, — подмигнул император и толкнул племянника в бок.

Все присутствующие за столом разом обратили свое внимание на принца. Я была готова сквозь землю провалиться, очень уж не хотелось слушать, как они обсуждают при мне меня же. Но Макс даже бровью не повел, а спокойно начал есть, делая вид, что не замечает заинтригованных взглядов вокруг.

— Эби всегда удавался томатный суп, только уж очень горячий, наверно был просто обжигающий, когда его сюда несли, — протянул принц. Так. А это уже явно камень в мой огород. Похоже, Макс одним предложением сообщил мне, что я все-таки была замечена, а остальным гостям, что не намерен обсуждать свои личные дела. Я немного успокоилась.

— И кто же она, позвольте узнать. Неужели в замке есть служанки красивее Далии? — Лейпиц сделал вид, что не понял намека принца на нежелание продолжать разговор.

Макс холодно посмотрел на него:

— Если Вас интересует Далия, то сейчас у вас есть отличная возможность попросить ее у императора, пока это не сделал кто-нибудь другой, — он хлебнул вина, и, подмигнув Стайлсу, добавил, — уверен, вы будете отличной парой.

Стайлс прыснул со смеху:

— Ооо, просто легендарной!- видимо намекая на известные скверные характеры обоих.

Лейпиц тоже понял, о чем они говорят, и обиженно поджал нижнюю губу.

— Что ж, я так и сделаю, — вздернув подбородок, сказал старик.

— Ну, Далия не рабыня, а служанка, я не могу приказать ей, но если она не будет против, я тоже не возражаю, — благосклонно улыбнулся император.

Боже, бедная Далия, Лейпицу было как минимум 55. Дряблый, сгорбленный старик с водянистыми глазами и отвратным характером. Впрочем, формально она действительно имеет право ему отказать, в отличие от меня. И, может быть, его высокое положение переплюнет все его недостатки для нее. Похоже, именно так считали все присутствующие. Я взглянула на Макса, он задумчиво смотрел на Лейпица, лениво потягивая вино из хрустального бокала. Похоже, он тоже думал, что этот вопрос уже решенный. Что было в этом взгляде? Сожаление, что сам отдал свою бывшую любовницу? Почему-то эта мысль была мне неприятна.

— А насчет тебя, мой юный друг, — усмехнулся император, снова обращаясь к Максу- тебе не удастся ускользнуть от разговора, ты вчера мне обещал, что расскажешь свои впечатления о нашей юной земляночке, — и, Агор, раздобревший от выпитого вина, воззрился прямо на меня. «С такими друзьями и врагов не надо», — подумала я, уставившись на императора и чувствуя, как лицо и шею заливает пунцовый румянец.

Макс укоризненно покосился на дядю:

— Думаю, ваше величество, вы и без меня прекрасно знаете, что землянки от элиек ничем не отличаются…там.

Я думала покраснеть больше не возможно, но, оказывается, ошибалась.

— Не может быть, Лора? — Стайлс схватил принца за рукав.

— Что именно тебя так удивляет? — сухо спросил Макс, видимо смирившись с разговором обо мне.

— Ничего, ничего, просто ты только приехал и… — Стайлс улыбнулся и сощурил ореховые глаза, — уже умудрился меня опередить! Я как порядочный человек ждал положенное обычаями время, чтобы дать девушке пообвыкнуться с новым миром, но тут является наш доблестный принц и оставляет меня не удел, ты мне должен, Макс!- Стайлс поднял бокал как- будто для тоста.

— Ах, вот оно что, — принц засмеялся, — ну через пару месяцев я уеду, можешь сильно не переживать.

Мне послышалось, или он меня предложил отдать своему приятелю потом, как надоевшую игрушку. Мне стало дурно. Я поняла, что для этих людей я навсегда останусь только вещью, собственностью и больше ничего. Они могут ухаживать за мной, хорошо относится, беречь, но это все равно, что ухаживать за дорогим ковром и не ходить по нему лишний раз в грязных сапогах. Все чисто из практических соображений. Я почувствовала. Как где-то внутри рождается волна ненависти ко всем присутствующим здесь. Погрузившись в свои размышления, я перестала следить за разговором за столом, механически выполняя возложенные на меня обязанности. Какой же нескончаемый обед, а ведь мне еще предстоит прийти к принцу ночью. Есть ли надежда для меня в этом мире или я так и останусь безвольной рабой. Навсегда.