Глава 4

Почувствовала на себе два внимательных взгляда. Поежилась. Неприятно это, когда тебя разглядывают как диковинную зверушку, ну или новую игрушку. Внутри закипала злость. Злость на себя за то, что не могла изменить свою судьбу. На императора, который намеренно так со мной обращался, и почему-то я в этом ни капли не сомневалась. На весь мир, в конце концов. Но спрятав негативные эмоции, расправила плечи и, как ни в чем не бывало, направилась к трону. 

Прежде я никогда не видела будущего супруга. По причине того, что между людьми и эльфами всегда царила откровенная неприязнь, граничащая с ненавистью, портрета императора во дворце моего отца не было. И сейчас, увидев его в первый раз, я корила себя за то, что даже не поинтересовалась внешностью своего жениха. На тот момент этот брак казался мне настолько ненавистным, что ни о чем другом, как его избежать, я не думала. А жаль, посмотреть-то было на что… 

Вопреки всем приличиям на нем отсутствовала порфира, вместо положенной этикетом мантии он был одет в черную рубашку из дорогой ткани и кожаные штаны. На узком бледном лице выделялись светлые глаза, брови вразлет придавали облику хищности, чувственные губы кривились в надменной улыбке. Темные волосы убраны в низкий хвост, на голове массивный венец с длинными и острыми, словно иглы зубьями. Сам же император казался худосочным. Но даже эта худоба не портила его привлекательной внешности. До эльфийской красоты ему конечно далеко, но все-таки… 

- Рад приветствовать свою будущую супругу. – Нафир даже не встал, чтобы приветствовать меня как равную! Что же ждет дальше, если он в первый же день намеренно демонстрирует свое неуважение? – Надеюсь, ожидание не принесло вам неудобств? 

Вот что ему ответить? Высказать все, что думаю о нем и его гостеприимстве? Смотря на него, мне все больше казалось, что именно этого он и ждет. Возмущений и недовольства. Нет уж, под его дудку я плясать не буду. 

- Я даже не заметила ожидания, наслаждаясь окружающей обстановкой, - приторно улыбнулась я, надеясь, что он не заметит в словах фальши. А если и заметит, то промолчит. 

Стоящий рядом с троном мужчина хмыкнул, чем мгновенно привлек мое внимание. Обычная для человеческой расы внешность: крупные черты лица, достаточно высокий рост, широкие плечи. В нем не было ничего особенного, кроме глаз, в которых притаилась хитрость и плохо скрытый интерес. А может он и не хотел его скрывать, кто знает? Ни за что не поверю, что придворный маг (а судя по балахону, это был именно он), не умеет в идеале владеть своими эмоциями. 

- Это хорошо, - испытывающе глядя мне в глаза, кивнул Нафир. – Понравился ли вам мой дворец? 

- Дворец великолепен, Ваше императорское величество, - сухо ответила я, пытаясь понять, какую игру задумал мой будущий супруг. 

- Рад. Весьма рад. Ведь в скором времени он станет вашим постоянным домом. 

Промолчала. Не говорить же ему и в самом деле, что вряд ли смогу привыкнуть к жизни в многолюдном городе среди высоких каменных стен. Я знала, что начну скучать по родному лесу, но не думала, что так скоро. 

- Ну, раз Вы всем довольны, - тем временем продолжил Нафир, - не смею больше задерживать. Ах, да! Чуть не забыл. Завтра в честь Вашего приезда состоится бал. До меня дошли слухи о Вашем завораживающем голосе. Могу ли я надеяться, что Вы споете на балу? 

Вот же ж! И откуда только узнал? Впрочем, соглядатаев у императора определенно хватает, и глупо удивляться его осведомленности. Но как же претило петь перед этими надменными, откровенно ненавидящими меня людьми, знают лишь Лесные Духи. 

- Как будет угодно Вашему имперскому величеству, - мило улыбнулась. По крайней мере, постаралась.

    Все то время, пока стояла перед троном ощущала на себе любопытный взгляд придворного мага, но намеренно игнорировала. Пусть смотрит, дыру не протрет. 

- Угодно, - кивнул он с усмешкой, и на красивом лице появилось самодовольное выражение. А мне отчего-то очень захотелось взять тряпочку погрязнее и стереть это самое самодовольство. – Еще как угодно. 

И все-таки жаль, что под рукой нет тряпицы, которой, скажем, недавно протирали сапоги. 

Я поняла, что больше здесь задерживаться не за чем. Развернулась и направилась к двери, продолжая чувствовать на себе взгляды двух мужчин. Как только приблизилась к выходу, слуга распахнул передо мной створки, и не сдержала вздох облегчения, когда вырвалась из мрачного зала.

Взгляд сразу отыскал Виара. Тот стоял, опираясь о стену, скрестив руки на груди, и выглядел совсем расслабленным. Вот только в глазах застыла злость и легкое напряжение. Ему тоже здесь не нравилось. Но стоило мне выйти, как злость мгновенно сменилась облегчением. Переживал. Сердце пропустило удар, но я постаралась взять себя в руки и не тешиться напрасными иллюзиями. Так и должно быть, ведь он давал нерушимую клятву, а вовсе не потому, что я ему не безразлична. 

Здесь же стоял и императорский советник. Надо же, не сбежал – дождался. 

- Ваше высочество, - мужчина склонился в легком поклоне. – Позвольте показать Ваши покои. 

Кивнула. Давно пора отдохнуть. Стресс и напряжения последних дней совсем выбили из колеи. Хотелось упасть на кровать, уткнуться в мягкие подушки и не вставать. Забыться во сне и не думать о будущем. Но только я хотела последовать за советником, как испытала весьма неприятное чувство – сзади накатила волна негатива, ощущение было почти физическим. 

Резко обернулась. Возле дверей в Приемный Зал стояла белокурая девушка в облегающем красном платье, которое выгодно подчеркивало все изгибы ее соблазнительной фигуры. Даже если судить по людским меркам, незнакомка была безумно красива: большие зеленые глаза в обрамлении черных ресниц, аккуратный носик, чуть припухшие губы и высокие скулы. Вот только я-то чем ей не угодила? От девушки исходила не просто неприязнь, как от всех остальных, а самая настоящая ненависть. 

Догадка обожгла как удар хлыста – очередная любовница императора. Почему-то стало неприятно. Передернув плечами, я отвернулась и гордо прошествовала за успевшим отойти на несколько шагов советником. Сзади тенью шел Виар. 

Идя по хорошо освещенным коридорам и переходам, не могла не отметить богатую отделку дворца. Сквозь огромные витражные окна струились солнечные лучи, преломляясь тысячами бликов, вдоль стен располагались позолоченные статуи драконов, нагих демонов, горгулий и странных существ с единственным оком на груди и длинной бородой между ног. Последние и вовсе озадачили. Чья-то безумная фантазия изобразила поистине ужасных уродов, что не вызывали в душе ничего кроме омерзения. 

- Уважаемый советник, - каюсь, забыла, как его зовут, хотя он и представлялся еще тогда, на ступенях. Ничего, кто-нибудь обязательно к нему обратится в моем присутствии, и тогда я обязательно запомню имя мужчины. – Вы случайно не знаете, кто автор всей этой «красоты»? 

Хоть скульптуры и выглядели совсем новыми, но кто знает, может им сотни лет и имя творца уже давно кануло во времени, а за ними просто так трепетно ухаживают и неустанно реконструируют? 

- Знаю, конечно, - белозубо улыбнулся мужчина. – Все скульптуры, что находятся во дворце, собственноручно сотворил император. При создании каждая из них отражала его настроение. 

Боюсь даже представить, каким было настроение Нафира, когда он создавал бородатых циклопов… 

Вслух, конечно же, не сказала, лишь натянуто улыбнулась. Тем временем мы поднялись по широкой лестнице и оказались на втором этаже. Наконец мы добрались до моих покоев, и советник распахнул двери. 

Предоставленные мне апартаменты были достаточно просторными и светлыми. На высоких окнах висели светлые портьеры, пол устилал широкий ковер знаменитой работы имперских мастериц, на потолке висела массивная люстра, выполненная из розового хрусталя, в углах стояли высокие вазы с живыми белыми лилиями. Так же здесь стоял диванчик с пуфиками и секретер. В общем, гостиной я осталась довольна. 

В противоположном конце помещения притаилась дверь, ведущая в спальню. Туда-то я и направилась. Эта комната в отличие от гостиной показалась мне чуть более мрачной. На темно-розовых стенах висело зеркало в полный рост, многочисленные полочки и светильники. Практически рядом друг с другом две двери: одна вела в гардеробную, вторая – в ванную комнату. Посреди спальни располагалась широкая кровать с темно-розовым балдахином. Такого же цвета были и тяжелые портьеры на окнах. 

Не успела осмотреть спальню, как из гостиной послышались приглушенные женские голоса. Оказалось, пришли две горничные в черно-белых униформах. Высокую и темноволосую звали Ниса, другую, чуть пониже с кудрявыми русыми волосами - Нода. Горничные застенчиво улыбались, в их глазах отсутствовало лицемерие и это мне понравилось. Возможно, однажды смогу им доверять. По крайней мере, я на это надеялась, но пока, доверять здесь кому-то кроме Виара не могла. Скоро и он исчезнет из моей жизни, и тогда я окажусь совсем одна среди чужих мне людей, которые никогда не примут чистокровную эльфийку в свое общество. 

Советник откланялся, сказав, что на этом его обязанности закончились и мужчину ждут другие важные дела. Виар тоже ушел, оставив меня в компании служанок. Как только за ним закрылась дверь, сильная усталость, и безысходность навалилась на меня тяжелым камнем, а к горлу и вовсе подступил слезливый ком, готовый в любой момент вырваться наружу. Все же в какой-то момент я не удержалась, и одинокая слезинка скатилась по щеке. Быстро смахнула, надеясь, что горничные не успеют заметить мое подавленное состояние. 

Стало невыносимо душно. Я тяжело вздохнула и бросила взгляд на девушек. Не знаю, чего сейчас мне хотелось больше: поскорее выгнать их и остаться наконец-то одной или же сначала воспользоваться их услугами и переодеться во что-нибудь более удобное. 

- Госпожа… Ваше высочество, - тут же поправилась Ниса, поняв, что я нуждаюсь в помощи. – Позвольте помочь Вам. 

Кивнула. Девушки быстро помогли избавиться от платья и облачиться в длинный халат. Затем убрали из волос многочисленные шпильки. 

- Вам надо отдохнуть, - раздался звонкий голосок Ноды. – Вечером вам предстоит ужин с императором. 

Ну да, мне только ужина в компании самовлюбленного властелина для полного счастья и не хватало. Я грешным делом уже надеялась, что до завтрашнего бала с ним не встречусь. Жаль, очень жаль. Я бы чувствовала себя счастливой, не видь его еще несколько веков подряд. Появилась мысль претвориться больной и не идти на чертов ужин, но я сразу от нее отмахнулась. Не подобает высокородной принцессе прятаться от неизбежного в комнате, зарывшись в подушки, словно страус головой в песок в минуту опасности. Нужно идти навстречу своей судьбе с гордо поднятой головой, не показывать своей слабости, которую недруги не замедлят использовать против меня. А таких, к сожалению, очень много. Вот только где найти на это силы я не знала. 

Наконец горничные ушли. Я легла на кровать и не заметила, как провалилась в мир грез. 

Снился мне тревожный сон: будто бегу по лесу, а за мной летит черный ворон, настегает. Глаза птицы сверкают золотом, и мне кажется, что если догонит, то погибну. Споткнувшись, упала. К горлу подступил липкий ком ужаса. 

Разбудил меня громкий стук в дверь. Ощущая себя разбитой и совсем не отдохнувшей, медленно встала и накинула халат. Не знаю, сколько я находилась в плену очередного кошмара, но за окном сумерки только начали сгущаться. 

«А ведь скоро ужин», - пришла невеселая мысль. 

Стук снова повторился. Наверное, это горничные пришли, чтобы помочь мне приготовиться к трапезе с императором. 

- Войдите. 

Так и есть, на пороге стояли Ниса и Нода с весьма обеспокоенным выражением. Но всего через мгновение они заулыбались и весело щебеча, стали приводить меня в порядок. К предстоящему ужину я выбрала хорошо облегающее фигуру темно-зеленое платье с глубоким декольте. Из украшений: пару колец, великолепное колье тонкой эльфийской работы и идущие с ним в комплекте длинные сережки. Ниса занялась прической: собрала все волосы наверх в замысловатом плетении, оставив лишь несколько вьющихся локонов небрежно струиться вниз, нежно обрамляя лицо. 

- Пора, - открывая передо мной дверь, выдохнула Нода. – Вас уже ожидают. 

«Ничего, подождут еще немного, - мрачно подумала я, выходя в коридор и пытаясь подавить начинающуюся панику. – В конце концов, Виар будет постоянно со мной, так что не о чем переживать». 

Эльф стоял возле двери, держа руку на эфесе. Я слегка кивнула ему и пошла вслед за горничными. Виар подобно тени следовал за мной.

Волнуясь, я шла по коридору и пыталась взять себя в руки. Ничего же со мной не случится на этом ужине, разве что была высокая вероятность потерять аппетит, но это так – мелочи. К тому же я и так опаздывала… 

Интересно, император решил устроить романтический ужин или наша совместная трапеза окажется сугубо деловой? Как бы там ни было, скоро узнаю. 

Так размышляя, не заметила, как оказалась возле большой столовой. Видимо, романтикой здесь даже не пахнет. Сердце сдавило разочарование. И откуда только взялось? Разве мне не все равно? Бред какой-то… 

Лакей низко поклонился и распахнул двери. Ноги мгновенно стали ватными и кажется, я перестала дышать, потому что в столовой Нафир был не один. По правую руку от императора сидел придворный маг, по левую – та самая белокурая девица, наградившая меня ненавидящим взглядом после аудиенции у Нафира. Так же в столовой присутствовали и другие люди – несомненно, занимающие высокий пост при дворе, но их я видела впервые. Разве что советник среди них был мне знаком. В небольшом отдалении стояли слуги, которые внимательно наблюдали за каждым движением господ, готовые в любой момент оказаться полезными. 

Постаравшись улыбаться как можно приветливей, зашла в помещение. Виар остался стоять у двери.

- Итак, дамы и господа! – Нафир отложил столовые приборы в сторону и широко улыбнулся присутствующим. – Нас почтила своим присутствием будущая императрица – Ее высочество Саира. 

Провозгласил он это слишком уж торжественно, а от меня не укрылась хорошо спрятанная в словах насмешка. От негодования кровь прилила к лицу. Да как он смеет так себя вести, да еще и в окружении придворных?! 

Все поднялись, как того требовали приличия, лишь император и его любовница так и сидели, нагло нарушив установленный этикет. Даже придворный маг поднялся, слегка кивнув мне в знак приветствия. 

Один из слуг проводил меня к столу и, отодвинув стул, усадил напротив императора. Смотреть на самодовольного Нафира было неприятно. 

- Раз уж мы все собрались, - насмешливый взгляд императора задержался на мне, - можно приступать к ужину. 

Слуги засуетились, внося в столовую различные блюда и деликатесы, разливали по бокалам вино. После неприятных слов императора настроение резко испортилось, но я все же заставила себя есть тщательно все пережевывая и почни не чувствуя вкуса еды. Гости за столом тихо переговаривались, шутили, иногда до меня долетал тихий смех. 

- Вижу, у будущей императрицы нет аппетита, - нарочито громко сказала пассия Нафира. – Чем же Ее высочеству не по нраву императорский стол? 

- Почему же? – приторно улыбнулась, стараясь не выдать негодования гложущего меня изнутри. – Все очень вкусно. 

- Надеюсь, что так, - хмыкнула зеленоглазая блондинка. – А-то мне показалось, лишь на одну крохотную секунду, что наше общество вас не достойно… 

Провокация. Самая что ни на есть настоящая. Эта девица намеренно пытается вывести меня из себя. Ну что же, ставить на место таких как она я умею. 

- Может и не достойно, - с высокомерными нотками в голосе ответила я, глядя в упор на блондинку, чтобы не осталось даже сомнений, что эти слова адресованы именно ей. – Я не стану судить всех с первого взгляда – жизнь покажет. Но точно знаю - мне противно сидеть за одним столом с девицей для утех.