Как же я тебя ненавижу!

Я мотнула головой, но чары сказанных слов не развеялись. Они звенели в воздухе, оседали на кожу и медленно впитывались ею. А там эти самые слова смешались с кровью, быстро достигли сердца, после которого добрались до каждого органа моего тела. И те вздрогнули от возмущения так же, как и я.

– Мам, надеюсь, ты сейчас пошутила.

– Рози, в Крэйтоне ты никого не знаешь. А с Дрейком вы вместе с самого детства. Он тебе и расскажет, и покажет, и поможет во всем.

– Да, конечно. А потом в постельку уложит, одеяльцем накроет и колыбельную на ночь споет. Мама, это ни капли не смешно. Ты настолько меня не любишь?

Дрейк Фэлпс – единственный и неповторимый в своем роде. Есть люди, у них существует свое разделение, в зависимости от которого формируется их качество жизни, круг общения, привилегии и ограничения. А есть Дрейк. Это отдельный вид. Он что-то между вларианом – магически одаренной гориллой – и индюком. И человеческого в нем то ли не осталось, то ли не было заложено уже на генетическом уровне, то ли выветрилось под влиянием его дружков, таких же идиотов, как и он сам.

Нет, жил этот гад среди людей и притворялся отменно. Но меня ведь не обманешь. Животное!

– Конечно же, люблю. Как ты вообще могла такое сказать? – нахмурилась мама и обогнула кухонный стол, чтобы обнять в привычной манере, прижав мою голову к своей груди.

– Не буду я с ним жить! Даже не уговаривай!

Я не позволила захватить себя в плен и вскочила со стула. Настало время для противостояния. Мама обо мне, бесспорно, заботилась и, чего таить, в детстве пылинки сдувала, однако подобное заявление выходило за рамки… вообще за все возможные рамки!

– Мам, зачем этот надзор? Мне двадцать два, хватит. Я сама освоюсь в Крэйтоне, заведу новые знакомства, – попутно с загибанием пальцев я увеличивала между нами расстояние, словно преграда в виде стола должна была помочь ей противостоять, – и сама, именно сама разберусь со всеми возможными неприятностями. Да, высшая академия больше не выделяет общежития учащимся. Ты ведь тоже до встречи с папой снимала квартиру. И я поживу одна. Ничего со мной не станется.

– Розалин, сядь, – с натянутым спокойствием попросила мама.

– Мам, не надо.

– Розалин Баллард, сядь на стул и послушай меня!

Я стиснула зубы и подчинилась. Учитывая ее не самое лучшее настроение, желательно было помалкивать. Но не в данном ведь случае! Я не готова мириться с врагом по соседству.

– Этот вопрос не обсуждается, – начала мама стальным тоном и оперлась ладонями на стол, где еще стояли две кружки с горячим чаем и тарелка с кремовыми пирожными. – Мы с Амандой сняли вам дом на окраине Крэйтона и внесли задаток за целый год. Деньги уплачены, возвращать их никто не станет. Ты сама понимаешь, во сколько мне обойдется твое обучение. Этот вариант и дешевле, и лучше для тебя самой.

Возмутиться бы, но вместо этого я начала накручивать под столом магический шар. Денежный вопрос всегда являлся болезненным. Первые несколько лет после смерти отца мы жили за счет пособия, а потом маме пришлось устраиваться на работу, бросать ее, искать новую – и так до тех пор, пока она не нашла себя в украшении внутренней отделки домов. Не прибыльно, однако нам хватало.

Я не раз советовала принять предложение ее лучшей подруги, Аманды Фэлпс, по совместительству матери Дрейка, и тем самым помочь ей с бизнесом. Да и мне можно было бы найти подработку. Но нет ведь! У моей родительницы был пунктик по учебе в элитной магической школе, а затем Заркудской академии. Теперь настал черед высшей академии Крэйтона. Жаль, подобных заведений не нашлось в нашем городе, так бы мама до последнего не расставалась со мной и оберегала от любой напасти.

С одной стороны, приятно, а с другой – надоело.

– Мам, я устроюсь на работу и сама буду оплачивать свое жилье.

– Исключено, – отрезала она. – Тебя ждет хорошее будущее. Прошу, не позорь имя отца.

– Вот только не надо, не приплетай его сюда. Семь лет прошло, о нем… – я запнулась, едва не сказав, что о нем уже забыли.

Нельзя подобное произносить вслух. Такого человека не должны забывать, нужно помнить о его подвигах и ставить в пример во всех высших учебных заведениях. Я была солидарна с мамой. Папа великий! О его военных заслугах в академии ходили легенды, которые каждый раз вызывали улыбку. Если бы не Закар Баллард, вовремя вычисливший место падения магической бомбы, то нас давно не существовало бы. Не чудо ли?

И я мечтала доказать, что его дочь не хуже. Неспроста своей специализацией выбрала портальную магию.

– Мам, пожалуйста, не заставляй меня жить с Дрейком. Мы с ним не ладим уже очень давно.

– Ерунда, – отмахнулась она и, явно почувствовав победу в нашем небольшом противостоянии, потянулась за своей кружкой. – Вы не виделись два года. Он ведь хороший мальчик. Надежный, проверенный, ответственный.

Я задумалась: а мы говорим об одном и том же человеке? Тем более Дрейк из тех людей, которые не меняются. Он как был в детстве упертым хамом, при любом удобном случае принижавшим мое достоинство, так им и остался.

Мама не желала слушать. Сколько бы я еще ни приводила доводов, она была глуха к моим словам. В ее сторону бесконечными стрелами летели мольба, просьбы, логически обоснованные доводы и предложения, доказательства, что жизнь с какой-либо девушкой-подругой на меня повлияет более благотворно. В голове одна за другой начали вспыхивать угрозы. Однако я воздержалась от них. А глава нашей маленькой семьи, состоявшей из двух человек, и не думала уворачиваться. Она словно была в адьюрской броне и не чувствовала никаких снарядов.

– Ты ведь сама мне совсем недавно говорила о самостоятельности, – продолжала я, даже когда выносила свои чемоданы на улицу.

Что-что, а характер у меня в отца. Он тоже не сдавался перед трудностями.

– Все проверила? Ничего не забыла? – полное игнорирование моих слов.

– Да, – коротко ответила я и села на переднее пассажирское сидение.

Мама вставила ключ-карту для активации авто, ввела координаты пункта назначения и пристегнула ремень. Ее спокойствие раздражало. Неприступная крепость, которую не сломить.

– А почему ты раньше не сказала?

– Не была уверена, – наконец, мама хоть что-то ответила и выехала на дорогу. – Мы договорились с Амандой давно, но оформили все вчера. Я собиралась тебе сообщить только по приезду в Крэйтон.

– Сделать сюрприз? – зло полюбопытствовала я.

– И лучше бы молчала до последнего. Ты ведь все мозги выешь за полтора часа езды.

Она угрюмо посмотрела на меня и включила музыку, будто так можно было усмирить нерадивую дочь. Стало как-то обидно. Вряд ли тот дом сильно уменьшал растраты на жилье. Не это являлось причиной такого поступка, а желание контролировать каждый мой шаг.

Досадно.

– И что теперь сказать нэлду, с которым договорилась о квартире?

– Я ему уже сообщила.

Мои аргументы закончились. Пришлось откинуться на спинку сидения и наблюдать за медленно меняющимся пейзажем за окном. Магическая ферма нэлда Роунара. Туманные леса с густыми синими кустами возле дороги. Удушливые пустынные поля, полностью выжженные из-за избыточной концентрации магических структур – связанных между собой элементов, невидимых глазу.

Я с грустью смотрела на потрескавшиеся земли с крючковатыми деревьями и на лениво передвигавшихся по ним агнами, похожих на колючие шары с сухими ветвями на спине. Они обычно очень медлительны. А если приблизиться к ним, то можно получить кислотный ожог или вовсе наблюдать, как неторопливое существо молнией убегает от тебя.

– Как думаешь, поля когда-нибудь восстановят? – спросила я у мамы.

– Очень на это надеюсь. Хотя вряд ли они будут увеличиваться.

– Вообще-то агнами тоже влияют на среду. Их популяция растет, а с ними и территория их обитания.

Словно в подтверждение моих слов, взгляд выхватил деревья у края выжженного поля, ствол которых уже наполовину почернел. А после снова начались Туманные леса.

– Разве Межграничная территория растет? – стрельнула в меня карими глазами мама. – Если правильно помню, то там самое большое скопление агнами.

Я улыбнулась и повернулась к ней. Всегда было приятно рассказать что-нибудь необычное, чему в простых магических школах не учат.

– Защита не позволяет. К тому же на самом Пограничье стажируются боевые маги, которые разряжают воздух. Это здесь некому, а там за всем следят. Кстати, мамуль, а давай сделаем так, – в голове вдруг созрел еще один аргумент. – Ты отказываешься от идеи нашего с Дрейком сожительства, а в ответ я звоню тебе каждые полчаса и отчитываюсь.

Она неодобрительно глянула на меня и увеличила громкость радио.

– Ну зачем тебе этот Дрейк? Он еще при последней нашей встрече попросил не попадаться ему на глаза. Ты разве хочешь моей смерти?

Я никому не рассказывала о наших стычках. Да и сейчас это было упомянуто вскользь, без подробностей. Некоторые проблемы нужно решать самостоятельно. И проблема по имени Дрейк явно относилась к данной разновидности.

– В наше стабильно время… – громкость радио снова увеличилась.

Да никакое оно не стабильное! Просто умники из знати нашли выход и уже едва ли не полвека справлялись со всеми напастями, не делая их достоянием общественности. Будь то прорыв Пограничья, воздушная атака наемников или скопления магических структур.

С последним бороться проще всего. В пространстве образуются элементы, при использовании которых можно воздействовать на физические составляющие нашего мира. По-другому это принято называть магией. Если магов на одной территории много, то велика вероятность недостатка частиц, а если их нет вовсе – появляются Удушливые поля. Воздух в таких местах сильно разряжен. Дышать становится нечем – приходится переселяться. Растения гибнут, земля высыхает, появляется непригодная для существования зона, которую так любят агнами.

Я вновь начала скручивать магический шар и раскручивать обратно. Со всем можно бороться. И мне тоже придется… с Дрейком Фэлпсом.

– Наконец-то приехали, – оторвала меня от раздумий мама.

В Крэйтоне мы бывали часто. Это шумный город с разделением на большие районы. И сейчас я смотрела на мелькающие за окном постройки отстраненно, мечтая никогда не доехать до конечной точки нашего пути.

– А вот и он.

Мама притормозила возле одного из домов. Она с довольным видом отстегнула ремень безопасности, поискала сумочку и поправила каштанового цвета волосы, глядя в зеркало заднего вида.

– Слушай, Дрейк хоть согласен?

Между ее бровями на миг образовалась небольшая морщинка.

– Аманда сказала, что со всем разберется. Пойдем.

Я посмотрела на двухэтажный коричневый дом с газоном перед ним и раскидистым деревом возле начала дорожки и ужаснулась тому, сколько неприятностей ожидало меня внутри. Благо, это на первое время. Я найду другое жилье. Всего-то и нужно устроиться на работу и снять крохотную квартирку. Мама денег на нее не даст, да и не одобрит, но это ведь не повод сдаваться.