Империя драконов 2. Чародейка смерти

— Надеюсь, ты не зря притащила меня в эту дыру, — раздраженно забормотал Нилмэйн, окинув брезгливым взглядом лавку торговца черного рынка.

Хозяин данного заведения как раз сейчас лежал без чувств у старой лестницы, ведущей в его кабинет, где совершались незаконные сделки по перевозкам запрещенных артефактов и скупке магических сосудов.

— Какую цену он затребовал? — скептично выгнул бровь принц, отметив расплывшийся фингал под левым глазом мага и расквашенный нос.

— Сказал, с бабами сделки не заключает.

— А ты, я смотрю, настояла?

— А я не «баба», — фыркнула темная, прокашлялась и почтительно склонила голову. — Прошу прощения, что вынудила встретиться здесь. На нужной мне вещи стоит защита, если вынесу — она сгорит. Не было времени искать и дезактивировать артефакт.

Мракинберг развернула к нему потрепанный фолиант, указала на пожелтевшие от времени страницы, где почти полностью выцвели чернила.

— Видите схему пентаграммы? — указала она на принесенный с собой свиток белого пергамента. — Это печать смерти. Образуется во время убийства чистокровного дракона. А это, — Диэса ткнула пальцем с острым черным ноготком на страницу того же старого фолианта, — схоже с печатью смерти, но здесь несколько отличий. Вместо руны «гибель» — «возрождение», вместо «жертва» — «избранная кровь». И три дополнительные архаические руны: «оборот», «меняющая кровь», «подчинение». Обратите внимание на золотой круг в самом центре. — Эльфийка выдержала зловещую паузу и добавила: — У адептки Вилиас такой же на теле. Это единственное, что я увидела, использовав Око. Но выглядела эта печать как обычная татуировка. Никакого магического колебания. Этому фолианту не один век. И такой пентаграммы, как бы я ни искала, больше нигде нет. Ни одного упоминания о подобном!

— Если об этом больше нигде не упомянуто, не думаю, что есть повод для паники, — спокойно ответил старший сын Владыки Свободных земель, снова окинув внимательным взглядом схему.

— Вам ли не знать, как императорские семьи умеют менять историю, — не согласилась с ним Диэса.

Нилмэйн поморщился, но вынужден был признать правоту эльфийки.

— Ты видела еще что-нибудь?

— Нет, — мрачно покачала головой темная. — В том-то и проблема. Даже у пустых есть еле заметная колеблющаяся аура. Но в Вилиас не было ничего! Это в принципе невозможно, учитывая наличие эфира. И не одного, а двух!

— Печать на ее теле скрывает ауру? — задумчиво произнес дракон, обойдя грубо вытесанный стол из черной древесины.

— Не имею ни малейшего представления. Но мне впервые было так сложно использовать Око. — Диэса замолчала, вскинула неуверенный взгляд на прохаживающегося по лавке принца и осторожно произнесла: — У меня нет допуска к императорским архивам.

— Он есть только у императора, — незамедлительно ответил Нилмэйн.

Взял с полки металлическую бляшку с гербом Норонской империи, покрутил в руке, разглядывая высеченного цербера.

— За проникновение в императорский архив отправляют в Крепость Отверженных, если решат, что ты еще можешь быть полезен, или на плаху, если решат, что нет. И без вариантов, — добавил дракон, вернул символ вражеских земель на место и повернулся к эльфийке, которая скептично искривила губы, намекая, что Нилмэйна это, в общем-то, ни разу не останавливало. — Так ты поэтому обратилась ко мне? И Эларонис, и Шивьен, конечно же, не знают.

— Иначе меня бы здесь не было, — отрезала темная.

— Я прекрасно осведомлен о твоей верности брату. В противном случае уже бы давно избавился от тебя, — улыбнулся светлый.

Мракинберг хмыкнула, ни секунды не сомневаясь, что так бы и было. И все же горечь от вынужденных действий от дракона не укрылась.

— Не стоит угнетаться, Диэса. В свое время Эларонис поймет.

— Какое бы решение наследный принц ни принял, мне останется лишь принять его.

В последний год эльфийка слишком часто повторяла эту реплику. Но никогда не переставала надеяться, что Элай сможет простить. Он и Шивьен стали для нее незаменимой семьей, терять которую она не намерена.

— Контроль Эларониса ослаб, — отрешенно произнес Нилмэйн. — Тогда почему он не убил Арэю, когда обернулся драконом? Ему хватило выдержки?

В последней мысли старший принц уж очень сомневался.

— Он утверждает, что дракона контролировала Вилиас. Но что больше выводит меня из себя… — Пауза и разъяренное: — Она приказала Эларонису убить Шивьена!

— Судя по тому, что твой благоверный жив-здоров, приказ не был исполнен, — насмешливо заметил дракон и уже без тени улыбки произнес: — Считаешь, Арэя намеренно не вложила силу в слова?

— Я отсутствовала, когда это случилось. — В голосе эльфийки негодование смешалось с ненавистью.

И последнее относилось к самой себе, тому, что ее не было в такой важный момент рядом.

— Проклятый поцелуй, насколько мне известно, требует слов подчинения. И тот, кого подчиняют, должен сам коснуться губ ведьмы. Элай по ошибке забрал ее первый поцелуй или же это было спланировано Арэей? — порассуждал он вслух, взглянул на Диэсу. — Что было после этого?

— Мы… — темная запнулась. — Нас не было рядом. Эларонис приказал проверить территорию, — стушевалась Мракинберг.

Светлые глаза дракона потемнели, черты лица заострились, что вынудило эльфийку впервые в жизни отступить.

— Элай сказал, Арэя его ударила, — кстати вспомнила Диэса, мысленно обругав себя за утрату хладнокровия.

А бровь Нилмэйна удивленно поползла вверх, но уже в следующую секунду грянуло убийственное:

— Он бы не помнил слов, что она произнесла! Так действует Проклятый поцелуй!

Дракон выругался, уперся ладонями о стол, где остались следы от кружек со спиртным, чей запах витал в воздухе, смешавшись с затхлостью, и снова выругался, брезгливо отряхнув руки.

— Император безмерно ценит своих советников. Но если ты подтвердишь факт контроля Арэи над Эларонисом, избавься от нее без лишнего шума. — В полумраке лавки лицо дракона, в глазах которого появился отсвет раскаленного золота, выглядело жутко.

— Наследному принцу это не понравится.

— Ему бы многое не понравилось из того, что уже сделано. Мы не можем позволить навредить будущему императору, — отрезал Нилмэйн.

— Я позаботилась о том, чтобы моя группа и группа Арэи были направлены в пригород Райхола. Пару дней назад я выяснила у проезжавших торговцев, что в горах были замечены измененные. Дознаватели и стражи об этом пока не осведомлены. Если получу доказательства, монстры сделают все за нас, я за этим прослежу. Эларонис ничего не узнает.

— В империях стало слишком неспокойно. Появление измененных и некромантов говорит о том, что они начали действовать открыто, — нахмурился дракон.

Последние недели советники неустанно только об этом и выли на каждом демоновом заседании, которые Нилмэйну уже как кость в горле.

— Прежде чем избавиться от ведьмы, узнай, какие цели она преследовала.

— Мои методы действуют безотказно. Еще никому не удавалось скрыть от меня правду, — ядовито оскалилась темная эльфийка.