Глава 2

Утро было прохладным. Порванное и обветшавшее платье не согревало. Влажная от росы трава холодила босые ноги.

Те, кто называл себя людьми, отдал меня драконам без раздумий.

Бедная девочка, которая зарабатывала на жизнь тем, что шила одежду, – таких у нас полным-полно, от Края Поднебесья не убудет. А дань платить всё равно надо.

Всегда надо платить дань драконам.

Стражи ворвались в мою камеру и, подхватив под руки, вывели прочь. А потом отправились к древним менгирам, где обычно оставляли дань драконам. Разговаривать не стали, просто приковали к камню, поставив у одного из изъеденных временем менгиров, и прижали спиной к шершавой холодной поверхности.

Возле ног поставили корзину с дарами: золотом и серебром, вырытых из могил древнего загадочного народа, когда-то проживавшего в этих землях. Только там уже осталось не так много?

Мне захотелось истерично рассмеяться.

Надо же, подсластили подачку. Если не понравится девка, то хоть золото и серебро прихватить.

Круглая площадка продувалась ветрами со всех сторон. Платье трепало так, что оно скоро просто слетит с моего тела. Кожа тут же покрылась мурашками. Руки начали затекать.

Я закусила нижнюю губу, шумно выдохнула и посмотрела в серое небо. Золотые духи, защитите меня. Молю. Больше надеяться не на кого.

Откуда-то справа донёсся хохот, от которого захотелось зажать уши. Я вздрогнула и заледенела. В менгирах живут чудовища? Не зря же их поставили между землями людей и драконов.

Бросив взгляд в сторону Перевала, похожего на клыки пещерного цалуня – огромного зверя, приходящего в кошмарных снах, я поняла, что все молитвы напрасны. По крутым уступам ловко спускалось несколько теней. Или всё же одна, но от страха я вижу не пойми что?

Назад дороги нет. Драконы забирают то, что им отдали. Они не возвращают никого назад. Ещё ни один из наших юношей или девушек не смогли очутиться дома после рабства.

Сердце застучало, а во рту пересохло. Внутри черным цветком расцвёл страх. Только сейчас наконец-то я полностью осознала, что меня ожидает.

Площадку, где я находилась, неожиданно окутал непроницаемый туман. Смех повторился, заставляя сжаться. Это дракон? Золотые боги, почему он смеется?

- Помогите, помогите, спасите… - шептала я пересохшими губами.

Моей руки вдруг что-то коснулось.

Едва сдержавшись от вскрика, я подняла взгляд. Однако вместо ужаса и омерзения почувствовала странное тепло. Что, драконы не такие чудовища, как нам говорят? Или специально прикидываются и усыпляют бдительность?

Туман частично разошёлся, и я увидела его.

Мужчину – не чудовище.

Высокий, на голову выше меня. Плечистый, мышцы бугрились на мощных руках и обнажённой груди. По предплечьям вились извилистой лентой татуировки. Кожаные штаны, сапоги, широкий пояс с металлическими пластинами. На каждой пластине выбит какой-то иероглиф, наполненный магией. Страж, только драконий?

Лицо – очень мужественное, с грубыми чертами. И в то же время почти красивое. Сразу видно, что он не простой воин, хоть и одет очень просто.

Высокий лоб, чёрные глаза с характерным узким разрезом для драконов, сурово сжатые губы. Прямой нос, высокие скулы, правая щека рассечена шрамом. Чёрные густые волосы гривой падали на спину и плечи. Несколько прядей, перехваченных серебряными зажимами, развевал ветер.

В глазах, как проклятая драконья бездна, в которую духи уносят души умерших, царила тьма.

Он смотрел молча и внимательно. А потом без слов протянул руку и схватился за моё платье. Ткань треснула, и оно бесформенной тенью упало к моим ногам. Я охнула и зажмурилась. Только бы не видеть этого жадного мужского взгляда.

– Смотри на меня, – приказал он.

Голос оказался низким, гулким. Я задрожала, ибо сразу поняла, что сопротивляться не стоит.