Глава 1

Марк проснулся посередине одной из многих летних ночей от странного ощущения, что что-то не так. Он жил на своем ранчо, которое было одним из трех самых крупных в округе. Еще минуту назад он мирно спал в своей спальне на втором этаже ранчо.

Наемные рабочие, которые предпочитали никуда не ездить после рабочего дня, спали в отдельном домике, их обычно не было слышно отсюда. Хотя большинство уезжали на ночь только в выходные по домам. А сегодня как раз была суббота, так что на территории ранчо сейчас было от силы человек пять. Вернее, это была ночь с пятницы на субботу, но большинство желающих повидать родных уже уехали.

Марк открыл глаза и прислушался. Что-то не так было явно внутри дома. Он лежал и слушал шорохи. На улице было настолько тихо, что при желании можно было услышать как стрекочут кузнечики, иногда воют койоты, порой вдалеке подают голос животные на стойбищах. Все было как обычно, но что-то все равно его тревожило

- Что-то явно не так - не покидала его мысль.

Марк тихо встал с постели, натянул джинсы на голое тело и, тихо ступая босыми ногами, стал спускаться со второго этажа, где располагалось три спальни и туалет с ванной. Когда он был уже практически на нижнем этаже, в районе кухни, ближе к запасному входу, как показалось Марку, раздался какой-то шорох. Тогда Марк практически не дыша стал пробираться на кухню, обострив все свои инстинкты ковбоя и все свои знания диких животных. Он знал по опыту, что не важно, человек это или животное, но в загнанном состоянии и те и другие могут действовать неадекватно и агрессивно.

Его ранчо стояло очень уединенно, на территории огромной площади земель примерно в 5 акров, на котором стоял дом с пристройками, загонами и тренировочными площадками, где он пас скот и разводил лошадей. Марк привык надеяться только на себя, ну, может еще немного на своего управляющего Джона и точно, на лучшего друга Роба.

-Но их сейчас тут нет – подумал он. – И слишком далеко от всех соседей и даже домика для служащих.

-Хотя именно так, как я люблю - думал Марк, пробираясь на кухню. Вдруг в темноте опять повторился шорох, и опять, но уже с приглушенным всхлипом. Звук был определенно из кухни.

Периодически в дом забиралась разные мелкие животные, но сейчас Марк был уверен, что это не тушканчик или мышь, а что-то явно крупнее.

- Кто здесь? - на всякий случай громко спросил он, инстинктивно повернувшись на только что раздавшийся звук шороха, и весь подобрался. Его тренированное тело двигалось почти бесшумно, как это может делать ковбой, да еще и бывший рейнджер армии США. В ответ ему была только тишина. Но он почти кожей ощущал, что тут точно кто-то или что-то есть, и этот кто-то прячется здесь и жутко боится.

- Я тебя не обижу – на всякий случай спокойным доброжелательным тоном произнес Марк.

Даже если это животное, такая интонация может немного помочь, в этом он был уверен.

- Если ты сам не дашь мне повод - добавил Марк максимально миролюбиво на всякий случай, пока не был уверен точно кто или что это.

Он предполагал, что это может быть и барсук, и енот или еще какое-нибудь достаточно крупное животное, но ему все больше казалось, что это человек.

Но ему никто не отвечал, тогда Марк тихо подошел к выключателю и резко врубил свет.

Марк знал, что и он ослепнет от яркого света и поэтому ретировался из кухни, чтобы его самого не застали врасплох. Как только его глаза привыкли к свету, и он смог видеть нормально, Марк вошел на кухню и аккуратно взял в руки нож. Он стал проходить все ближе к черному входу кухни. Внезапно мужчина увидел источник шороха и застыл на месте. В углу, с растрепанным светлыми длинными волосами, грязная, с размывшейся тушью, сидела девушка, и смотрела на него огромными, полными страха и паники глазами.

- Пожалуйста, не стреляйте! - взмолилась она в смертельном испуге и только потом, увидев, что он вооружен только ножом ойкнула.

- Я только прячусь здесь, я не хочу ничего украсть! Не убивайте меня! – взмолилась она.

-Прячешься? – настороженно спросил он. - От кого?

Незнакомка всхлипнула. Она дрожала и все время оглядываясь на запасную дверь кухни . Вдруг девушка прошептала:

- Они хотят убить меня!

-Кто они? И почему? – не понял Марк.

-Я не знаю! – уже истерично выкрикнула она.

-А что ты здесь делаешь? Я имею в виду, как тебя занесло на мое ранчо?

- Я ехала на машине куда глаза глядят, а потом машина сломалась и мне пришлось бежать до ближайшего дома в надежде найти укрытие и что они не найдут меня! – все это она пробормотала нервно дыша и смотря испуганно на него.

Марк тяжело вздохнул, убирая нож.

- Только женщина может бросить машину у двух единственных домов в округе и считать, что ее не найдут - подумал раздраженно Марк.

- Сколько их? – вслух уточнил он.

- Что? - непонимающе от испуга произнесла девушка.

- Я спросил, сколько их, преследователей –повторил Марк.

-Ты что, не прогоняешь меня? - голосом с робкой надеждой спросила она.

- А похоже, что прогоняю? - ответил не очень приветливо Марк, прекрасно для себя понимая, что не помочь он не может, но влезать во все это - последнее, чем ему сейчас хотелось бы заниматься с учетом всех своих текущих проблем.

- Я не знаю точно. Я видела троих или четверых - пролепетала в это время девушка.

-Когда ты их видела последний раз? – спросил он.

- Сегодня утром - растерянно ответила незнакомка.

Марк понял, что у него в запасе в лучшем случае пара часов.

-Вставай - обреченно выдохнул он, прикидывая, что ему теперь делать со всем этим.

-Я покажу тебе, где ты сможешь выспаться - произнес он.

- Поспать? - не понимая, спросила незнакомка, вставая из угла, в котором пряталась.

- Да, тебе нужно передохнуть часик, но перед этим расскажи подробнее, кто тебя преследует и почему. Все, что ты знаешь.

- Все??!

-Если ты хочешь, чтобы я помог, то я должен знать все, что знаешь ты - все больше раздражаясь от ее неверия в его желание помочь, сказал Марк.

- Ты готов помочь мне? – все так же оторопело спросила она.

- Я могу и не помогать! - резонно ответил он резче. - И меня Марк зовут, кстати.

- А я Эмили - еще всхлипывая, тихо произнесла девушка и робко подошла к нему чуть ближе.

-Ты точно готов это сделать? - нервно всхлипнула она уже тише.

- Да - обреченно вздохнул он.

Марк не мог не отметить, что она изящно сложена, но красный нос и опухшее от слез лицо в совокупности с растекшейся тушью и взъерошенными волосами не давали понимания как она на самом деле выглядит.

- Ты можешь пока умыться вон там, в конце коридора, а я сейчас приду.

Марк вышел из кухни и вздохнул, пытаясь понять, куда же он опять вляпался, следуя своему инстинкту защищать слабых, из-за которого собственно и пошел в армию.

Когда он вернулся уже в рубашке и обувшись, то увидел, что Эмили сидит за столом все также растерянно и нервно оглядывается. Она, видимо, так и не дошла до ванны, судя по ее оставшемуся прежнему помятому и растрепанному виду.

-Итак, я тебя внимательно слушаю – произнес он, входя на кухню.

- Я. Я не знаю, с чего начать… - пролепетала девушка, нервно вздрагивая.

Марк вздохнул и сел напротив нее за стол.

-Начинай с самого начала – произнес он.