Глава 9

— Елки-палки! Кто только придумал эти корсэты, удавить бы ими… — рычала Сусперия, стоя у зеркала и пытаясь зашнуровать платье на спине. — Еще и сшито так, что надеть через низ никак, только через голову. — Ленты снова выскользнули у нее из пальцев, и девушка гневно вскрикнула, топнув ногой: — Пропади оно все пропадом, — она хотела было позвонить в колокольчик, но, подумав, отставила его в сторону и, придерживая платье на груди, вышла из своей спальни и направилась к Алистеру.

Кросман стоял у зеркала в нижнем белье, расстегнутой рубашке и держал галстук-бабочку. Сусперию он встретил молчанием.

Девушка закрыла дверь и, волоча подол, подошла к нему. Оглядев его с ног до головы, она одобрительно кивнула.

— Это какая-то дискриминация, почему у вас — мужчин — приличное белье, а я вынуждена терпеть кружавчики и эти проклятые корсеты? — она развернулась к нему, предъявив полуобнаженную спину. — Помоги, пожалуйста.

Алистер у нее за спиной тяжело вздохнул, и она почувствовала прикосновение его горячих пальцев к своей коже. Сначала он расправил ленты снизу, а затем так затянул их, что девушка резко выдохнула.

— Не так туго! — пропыхтела она, чувствуя себя куклой, которую тянут за ниточку, и сейчас вместо «Мама» она скажет «Изверг».

— Потерпи, — сквозь зубы не без удовольствия процедил Алистер, как следует шнуруя ленты. — Красота требует жертв, ты сама выбрала это платье…

— Но я же не знала, что с ним будет столько мороки, у меня в мире все на молниях, а ленты для украшения, — она была вынуждена облокотиться о столб кровати с балдахином.

Их дуэт представлял собой забавную картину: если бы служанка осмелилась к ним войти, то покраснела бы от стыда. Ведь Сусперия с лордом в таком откровенном виде являли собой отличную тему для сплетен. Некоторые домочадцы подозревали их в неприличной связи, но Камила пресекала домашние слухи. Она-то знала — между хозяином и девушкой исключительно дружеские отношения. Хотя в тайне экономка надеялась, что, возможно, леди Сусперия завоюет и растопит сердце вечно занятого лорда.

— Не кряхти, ты же не старушка.

— Но и ты не камеристка.

— Поверь, я справляюсь куда нежнее, чем они, — выдохнул он ей в затылок.

По ее спине пробежали мурашки.

Наконец-то ленты были затянуты, корсет подчеркнул талию и приподнял грудь, сделав больше, чем она была на самом деле. И не одна Сусперия обратила на это внимание.

Уперев руки в бока, девушка поджала губы, сделавшись недовольной, и сказала:

— Теперь моя очередь затягивать тебя, — она приблизилась к лорду вплотную, увидев, как он нервно сглотнул. Но вместо экзекуции она застегнула все пуговицы на рубашке, вдела запонки и ловко справилась с галстуком-бабочкой, а затем со спокойной совестью ушла.

— Жду тебя внизу! Собираешься как барышня, — подколола она его.

Алистер улыбнулся, накинув пиджак и застегнув брюки.

Участники гильдии артефакторов собирались несколько раз в год, делились изобретениями, вели научные беседы и весело проводили время. Обычно Алистер предпочитал не появляться на таких мероприятиях, но Сусперия захотела там побывать, узнать что-нибудь новое: «Не век же сидеть дома, нужно и на людях иногда показываться».

К этому мероприятию Сусперия готовилась как к экзамену. Она допоздна задерживалась в университете на лекциях по этикету и практике бальных танцев.

Алистеру импонировали ее целеустремленность и слова:

— Это нужно мне, значит, я приложу усилия, чтобы всему научиться.

И она приложила, исключение составили столовые приборы, слишком много их было, и она отмахнулась, сказав: «Если что, спрошу у тебя».

Тогда Алистер решил повредничать:

— А если не подскажу?

Девушка улыбнулась и похлопала его по плечу:

— Значит, сам опозоришься, и все будут думать, какую невежественную спутницу ты себе нашел! Вот и делай свой свободный выбор.

Она поражала его проницательностью.

На прием они прибыли в числе последних. И многие гости были удивлены, увидев лорда Кросмана, почтившего мероприятие в сопровождении спутницы. Сусперия надела платье глубокого чернильного цвета без намека на помпезность или кружево.

«Хорошо, что здесь никого не объявляют, приходи и наслаждайся», — она спустилась в бальный зал.

По обеим сторонам от пола до потолка протянулись окна, украшенные синими бархатными портьерами. Вдоль них стояли тяжелые позолоченные канделябры и столы с накрахмаленными до хруста скатертями. Между блюд с угощением сверкали пирамиды из бокалов с шампанским. В воздухе пахло цветами, и от насыщенного запаха у Сусперии зачесалось в носу.

— Я сейчас чихну, — пропищала она и, вовремя прикрывшись веером, чихнула под кашель Алистера. — Пойдем к другим столам, где нет этих цветов, — попросила она.

Кросман молча повел ее, по пути приветствуя знакомых. С одного из столов они взяли по бокалу.

— За начало удачного вечера! — Сусперия осторожно толкнула его локтем в бок, и они чокнулись.

— Пойдем, потанцуем, хочу проверить, чему ты научилась.

Девушка отпила шампанского и отставила бокал в сторону, Алистер повел ее в центр залы к вальсирующим парам.

— Вот и проверь, — девушка выпятила грудь, но, вспомнив, что корсет слишком явно ее открывает, слегка сгорбилась.

— Лучше выпрямись, иначе все будут думать, что я танцую с горбуньей, а не привлекательной барышней, — пожурил ее лорд, уверенно ведя в танце.

«Танцевать с Кросманом куда приятнее, чем с престарелым преподавателем, господином Джакомо. У того изо рта неприятно пахло, и ему не мешало бы почистить нос от торчащих волос», — вспомнив это, Сусперия усмехнулась.

— В чем дело? — спросил Алистер.

— Да так… ты и преподаватель танцев сильно отличаетесь.

— Неужели? — скептично отметил он.

— Очень, — она погладила его по широкому плечу. — Не волнуйся, ты — в лучшую сторону.

— Я польщен.

Танец завершился, и Кросмана окликнули:

— Алистер! — к ним подошел круглолицый румяный мужчина.

«Да ему только колпака Санта-Клауса не хватает и белой бороды с кафтаном», — Сусперия поприветствовала незнакомца книксеном.

— Миледи, я очарован, — он поцеловал ее руку, и девушка улыбнулась.

Освободив свою конечность, она завела ее за спину и вытерла о платье — слюнявых она не любила. Алистер заметил этот маневр, и в его лице что-то дрогнуло. Лорд едва сдержался, чтобы не рассмеяться.

— Здравствуй, Молкен, — они пожали друг другу руки.

— Давно тебя не видел, ты не частый гость на наших мероприятиях, хотя мы и состоим в одной гильдии. Но кто же твоя прелестная спутница, познакомь нас, — Молкен оглядел девушку блестящими карими глазами.

— Леди Сусперия Адерли, моя протеже и будущий артефактор. А этот добродушный мужчина — барон Молкен Говард.

— Занимаюсь созданием бытовых артефактов, мое почтение, — он поклонился. — Кстати, ты случайно не видел Петира? В прошлом году он подал мне отличную идею для заколдованных метелочек, знаешь, такие маленькие для смахивания пыли…

На лицо Алистера набежала тень, но только Сусперия успела ее заметить.

— Не знал, что Петир состоит в гильдии, он ничего мне об этом не рассказывал…

— Должно быть, постеснялся, ведь он прекрасно знает, что ты широко известен, — поддержала она беседу, положив руку на локоть Кросмана. — Барон, расскажите же, что еще утаил от нас господин Петир, — участливо спросила девушка. — Я удивлена, мне всегда казалось, что если человек выбрал профиль зельевара, то будет заниматься им всю жизнь… Я вот не представляю себя без артефакторики, — щебетала она.

— Я был удивлен не меньше вас, леди. В прошлом году я, увидев Петира, первым делом подумал, как это в наши ряды забрел зельевар. Но он начал рассказывать нам о захватившей его идее, что-то связанное… — его лоб прочертило несколько глубоких морщин. — Кажется, что-то о возможном способе создания порталов, не затрагивающем магический резерв, но черпающем энергию извне. Это так необычно! Он удивил нас, попытавшись доказать свою фантастическую теорию. Я, честно говоря, был слегка навеселе, поэтому не скажу, чем все закончилось. Но он приходил и на все следующие встречи, в последние две очень интересовался тобой, как ты добился такого успеха, на что я ему ответил: «Нет ничего невозможного, было бы только желание. Прочь лень!»

— Верно подмечено, — согласился Алистер, сжав пальцы Сусперии.

— Бывает же такое… — девушка невинно захлопала ресницами. — Должно быть, он хотел спросить у тебя совета. Многие начинающие артефакторы пишут Алистеру письма, но он так занят, что не всегда успевает им отвечать. Возможно, среди корреспонденции есть и письмо от Петира.

— Вероятнее всего! Кстати, что ты думаешь о…

Мужчины продолжили обсуждать детали какого-то изобретения, а Сусперия извинилась и ушла в дамскую комнату.

Сидя в кабинке, она услышала женские голоса.

— Наконец-то мы его дождались! Каждый год я хожу на эти скучные вечера в обществе зануд и ни разу не встретила его, а сегодня удача мне улыбнулась! — раздался один женский голос.

— Не то слово, только не пойму, что за девица рядом с ним… — недовольно пробурчал другой.

— Должно быть, очередная поклонница, они все такие легковерные. Бросаются на богатых мужчин, не то, что мы.

— О да! — они рассмеялись. — Нет, лорду Кросману необходима опытная спутница, а еще лучше жена, затяни мне корсет потуже, боюсь, я зря съела четыре куриные ножки.

— Ох, Лания, ты ведь на диете! Тебя и от одной ножки разнесет.

— Замолчи, Курения. Я, возможно, не такая стройная, но грудь у меня побольше, чем у той белобрысой простушки. Какая безвкусица, она что, пришла на похороны? Надеть это чернильное платье… фи!

— И не говори, но… я бы не назвала его таким уж безвкусным… ай! Ты испортила мне прическу, глупая гусыня!

— Ничего, поправишь, а я пока займусь Кросманом. Не стоит упускать такой шанс, он наконец-то пришел на прием.

— Подожди меня!

Дверь захлопнулась, а Сусперия преспокойно вышла из кабинки.

— Ну и ну, на ловца и зверь, — она вымыла руки, выудила из складок юбки помаду и поправила макияж, приготовившись к атаке.

Как и оказалось, рядом с Алистером и Молкеном толкались две далеко не юные барышни. Второй артефактор ретировался, оставив друга им на съедение.

«Рядом с ними я прямо невинный лебедь», — Сусперия скрыла улыбку веером. «На вид им за тридцать, а платья… уж лучше ходить в моем похоронном, чем в этом… цвета бешеной канарейки и увядающей молодости». Отвратительный бледно-розовый цвет никогда ей не нравился, но именно в такое платье была облачена та самая Лания с внушительным бюстом.

«Дамочка, скройте ваши сосцы Венеры, иначе к вам в очередь выстроятся оголодавшие повесы», — она проплыла мимо гостей и встала рядом с Алистером, взяв его под руку.

В глазах Кросмана появилось облегчение.

— Дорогой, а куда же ушел барон? Я о стольком хотела его расспросить… — она улыбнулась лорду и перевела на вмиг замолчавших Ланию и Курению ледяной взгляд. — Кто эти… почтенные леди?

— Леди Лания и Курения, поклонницы моих артефактов, — он положил руку на ее обнаженное плечо, и Сусперия теснее к нему прижалась.

— Вот как? Прошу прощения, дамы, но мой жених должен мне танец, — она рассмеялась, кокетливо обмахиваясь веером. «Чувствую себя идиоткой». — Здесь так душно, пойдем на свежий воздух, а после потанцуем, — взмолилась она, заглянув ему в глаза.

— Конечно, моя радость, все, что угодно. Дамы, всего хорошего, — и они удалились, оставив двух особ молча негодовать и краснеть.

Уединившись на одном из балконов, закрытых от гостей тяжелым занавесом, они расположились в уютных креслах, стоящих рядом.

— Фуф! Лорд Кросман, я в шоке, ни на минуту нельзя вас оставить, — пожаловалась она, осушив бокал с водой и почувствовав, как с ее плеч будто свалилась тяжелая ноша.

Алистер внимательно на нее смотрел.

— Ну что? Подумаешь, назвала женихом, не мужем же!

Кросман осторожно взял за ее подбородок.

— Что за расспросы с кокетством ты там устроила? Решила пофлиртовать с бароном?

Сусперия шлепнула его веером по руке:

— Что надо — я узнала, и, судя по всему, нам обоим это не нравится. Что еще за создание порталов? При чем здесь Петир? Он зельевар, какой из него, к дьяволу, артефактор?

— Вот это и напрягло меня, — он устроился поудобнее и впервые за все время их знакомства закурил сигару.

«Видимо, это известие повергло его в шок, раз он даже закурил. Хотя, сколько помню, такого ни разу не случалось».

— Может, тебе принести выпить?

Кросман отмахнулся:

— Возможно, он давно что-то запланировал, но я помешал ему, доведя дело до суда и увольнения.

— Думаешь, он попытается что-то сделать? Не ограничится злобным письмом, как это обычно происходило.

«Завистники пишут такое, что не положено знать приличной барышне. Ну, прямо адские комменты от онлайн-троллей».

— Хм, возможно… Петир — целеустремленный человек и любил использовать шантаж. Вспомни хотя бы его схему вытягивания денег из студентов. Все они или большинство зависели от него, считая сначала добрым и участливым, а затем бессердечным и опасным ростовщиком.

— В моем мире — это как ангел и дьявол, но не пойму, для чего эти сложности? Если он такой целеустремленный, то пусть создаст что-то свое, зачем выведывать информацию о тебе? Желать стать соавтором… Он выбрал неудачный способ с тобой подружиться.

Алистер кивнул, выдохнув густой дым в сторону. Сусперии резко захотелось курить, но сигары были для нее слишком сильными, от них она скорее задохнется.

— Впрочем, возможно, я зря волнуюсь, — он потушил окурок в пепельнице и подал девушке руку. — Еще кружок и домой?

— Пожалуй, ловить здесь нечего… это же не веселая попойка.

— Ты хотела… напиться? — он был удивлен.

— Почему бы и нет? Имею законное право и, пожалуй, начну прямо сейчас, шампанское мне понравилось.

С час они потратили на танцы, выпивку, в основном пила Сусперия, подъедая закуски на шпажках, пока Алистер вел беседы с другими аретефакторами. Правда, леди Курения и Лания так и не оставили попыток станцевать с Кросманом, но все они быстро пресекались Сусперией. Только в последний раз, допив очередной бокал с шампанским, она молча наблюдала, как леди Лания все-таки завладела лордом и в танце льнет своим бюстом к Кросману. Лорд бросал на Сусперию уничтожающие взгляды. Когда музыка стихла, он поспешно попрощался со своей партнершей и ретировался. Подойдя к Сусперии, он подхватил ее под локоток и вывел из зала так быстро, что девушка даже не успела поставить бокал на стол.

На прощание она бросила его через плечо со словами:

— На удачу! — и забралась в карету, но на последней ступеньке споткнулась и распласталась на коленях Алистера, угодив подбородком ему между ног.

Мужчина зашипел и сдавленно крикнул кучеру:

— Трогай!

— Ох, прости, я такая неловкая, — но совесть не мучила Сусперию. Раскрасневшаяся и с трудом сдерживающая смех, она устроилась напротив и попыталась ослабить ленты корсета, кряхтя и постанывая, но Кросман затянул его на совесть.

— Подожди до дома, — процедил он, потирая ушибленное место.

— Тебе легко говорить, а мне жарко и давит. Или вы предпочитаете большегрудых дамочек вроде леди Лании, а, лорд Кросман? — она усмехнулась, откинувшись на мягкую спинку.

Без происшествий и физического ущерба друг для друга они подъехали к городскому дому. Алистер расплатился с извозчиком и поторопился за активно идущей к двери Сусперией.

«Для пьяной она слишком быстро двигается…», — но на подъездной ступеньке девушка вновь споткнулась, разлегшись на коврике.

Алистер тяжело вздохнул и рывком поднял ее.

— О, рыцарь! — игриво воскликнула она и стала его щекотать, заставив лорда дернуться. — Ты, конечно, красавец, но моя фигурка будет получше, — пьяно сказала Сусперия, повиснув на изгибе его локтя, пока он открывал дверь.

В фойе она устроилась на оттоманке и стала клевать носом.

— За что мне все это? — прошептал он, глядя в темный потолок. В настенных бра загорелись магические светлячки. Лорд поднял Сусперию за талию, но девушка прогнулась назад.

— Алистер... раздень меня, — взмолилась она, глядя на него увлажнившимися глазами. — Мне нечем дышать и так хочется спать…

Кросман разве что не зарычал. Перекинув свою бесценную ношу через плечо, он поднялся наверх. «Пожалуй, сегодняшнюю ночь можно провести и здесь», — решил он, открыв дверь в свои апартаменты.

Сусперию он уложил на постель, и девушка сама перевернулась на живот. Расшнуровать корсет оказалось непросто.

«Затянул на славу», — ему пришлось повозиться с лентами, прежде чем узел ослаб, и ткань открыла обнаженную спину.

— Раздеться тебе придется самой, — он потормошил ее за руку.

Девушка застонала и нехотя оторвалась от покрывала:

— Ну вот, все самой… сваливаете на женщин эту непосильную ношу, — драматично заявила она, сползая с кровати. — Где ванная?

Алистер вздохнул и, придерживая ее за талию, подвел к двери:

— Если что-нибудь понадобится, позови, но там должно быть все необходимое.

— Есть, сэр! — она махнула ему рукой и, покачиваясь, вошла в ванную, где платье мгновенно упало к ее ногам. Сусперия осталась стоять в каких-то кружевных ленточках, подчеркивающих ее бедра и ягодицы.

Лорд покачал головой и закрыл дверь.

— Как можно оставаться спокойным, когда рядом с тобой такая… женщина?