1.1

— Да уж, представляю. Какой-нибудь отшельник, купившийся на рассказы о твоих неземных доброте и благочестии, — язвительно бросила Элиза, ни секунды не сомневаясь в правильности своих выводов.

— И в кого ты такая вредная? — вздохнула подруга, открывая дверь в Золотую гостиную.

Элизабет окинула взглядом комнату, изобилующую золотом: лепнина, золотые канделябры и люстры, золоченые подлокотники кресел и ножки столов. Даже рама большой картины покрыта золотом. Папенька сидел за старым массивным столом, заваленным документами, и что-то сосредоточенно вычерчивал на большом листе желтоватой бумаги. Он поднял голову и, улыбнувшись девушкам, пояснил:

— Ее прабабка была фурией. Но она моя дочь, и я ее люблю даже такой вредной и несносной.

Герцог встал из-за стола. Лисан, опустив взгляд, сделала реверанс, а Элиза подставила отцу щеку.

— Я не вредная! Я красивая, умная, знаю, чего хочу, и могу себе это позволить.

— За папины деньги, — мягко пожурил герцог, целуя дочь.

— Папенька, ну на кого вам их еще тратить? — нежно проворковала Элизабет и, расправив пышные юбки любимого сиреневого платья, с достоинством села на диван.

— Скорее бы выдать вас замуж, — рассмеялся герцог. — Именно по этому поводу я тебя и пригласил. Ты же знаешь, что в этом году король проводит Выбор в нашем замке. Через два дня прибудут женихи со всего королевства. И не только из него. Его величество собирается подписать договоры с нашими соседями и скрепить их династическими браками.

— С троллями, что ли? — усмехнулась Элиза, рассматривая картину, изображающую битву между орками и зомби.

Она видела ее тысячи раз, но всегда находила новые детали. Вот сегодня ее внимание привлек кожаный ремень, опоясывающий мощную талию предводителя орков. Элиза могла бы поклясться, что в прошлый раз на орке не было этого изумительного пояса с серебряной пряжкой, украшенной изумрудами. А еще она видела этот ремень в одном из своих снов, при воспоминании о котором щеки полыхнули жаром, а внизу живота приятно заныло. И еще этот дивный ремень валялся на белоснежном ковре у ног ослепительного красавца Эриндриэля.

— И с орками.

— А с эльфами?

— Детка, ты же помнишь, что эльфы покинули наш мир более ста лет назад. Никто не знает, куда они ушли и отчего. Просто исчезли в одну из ночей прямо из Игурбарда, их леса превратились в степи, а через несколько суток в этих степях появились орки.

— Говорят, что орки поклоняются богине Смерти, — тихо произнесла Лисан. — Кормилица рассказывала, что они сделали зомби своими рабами и приносят в жертву девственниц, что у них мужчина может иметь несколько жен, и что не обязательно жена должна быть женщиной.

— Часть этого — правда, — улыбнулся герцог, бросив на Лисан одобрительный взгляд. — Существует теория, что эльфы устали от человеческой лжи и жадности, от постоянных войн за их леса, от интриг людских правителей, которые хотели то бессмертия, то красоты, то богатства. А так как эльфы всегда предпочитали заниматься любовью, а не войной, и отдавали преимущество хорошей траве, а не острому мечу, то в один из дней они взмолились и обратились к своей покровительнице с просьбой оградить их от докучливых людишек. Богиня услышала и перенесла эльфов в мир, где нет человеческих рас. Но кто знает, может быть, когда-нибудь они вернутся?

— Это было бы прекрасно, — вздохнула Элиза, мечтавшая о несбыточном. — Я точно знаю, если Эриндриэль существует, то он отыщет меня.

— Бетти! — укоризненно воскликнул герцог с легким раздражением в голосе. — Забудь эти дурацкие сказки, написанные обкурившимся сказителем! И посмотри список женихов. Красным карандашом я подчеркнул самых богатых, зеленым — красивых, а синим — родовитых. Герцог Синек для тебя — идеальная партия. Племянник короля, двадцать семь лет, уже генерал. Богат, симпатичен и, говорят, не совсем идиот. С его отцом мы уже договорились.

— А есть его портрет? — заинтересовалась Элиза.

Что ж, раз дело касается личной жизни, следует отодвинуть романтические мечты подальше.

— В картинной галерее выставлены портреты всех женихов нашего королевства. Невесты там уже давно крутятся, — усмехнулся герцог и подмигнул Лисан. — Не смею вас больше задерживать. Ступайте, мне нужно поработать.

— Папенька, а откуда у нас эта картина? — уже у двери поинтересовалась Элиза.