ГЛАВА 1.1

Дверь скрипнула, и на пороге с фонарем в руках появилась моя подруга. С короткой стрижкой, в брюках и рубашке. Мой отец, увидев женщину в мужской одежде, наверняка обозвал бы ее умалишенной нищенкой.

— У меня всего два вопроса, — негромко проговорила Ванесса, всматриваясь в мое лицо, — но задам я тебе их позже. Проходи скорее.

Со вздохом я двинулась за подругой по пыльному коридору. Она подала мне руку, чтобы я не разбилась на кривой скрипящей лестнице, зацепившись каблуком за щель в ступени. Молча мы миновали подвал, еще одну лестницу и оказались в просторной теплой комнате, где Ванесса большую часть своей жизни пряталась от охотников.

Я в очередной раз прикинула, не вернуться ли домой, но искусственный огонь в углу помещения окатил меня теплом, и я передумала.

Ванесса оставила масляный фонарь на столе среди кучи «ценного» хлама. Она каждую жестянку называла ценной, и мне было не понять почему до тех пор, пока я не узнала, что именно можно сотворить из этого хлама. Например, огонь: уж не знаю, как он работает, но печь с искусственным пламенем, обвивающим длинную проволоку, помогала Ванессе не замерзнуть и в то же время не выдавала ее местонахождение снопом дыма.

— Сюда садись. — Подруга кинула какое-то тряпье на кособокий табурет и указала мне на него. — Зуб на зуб не попадает, продрогла вся.

— Ага, — шмыгнула я носом. — Холодно.

— Где твое пальто?

— У меня его больше нет. Ничего нет, кроме того, что на мне.

Тоска по родному дому вновь затопила сердце. Я смахнула слезу со щеки и попыталась улыбнуться. Мама всегда говорила мне, что нужно улыбаться, несмотря ни на что, и тогда судьба будет к тебе благосклонной. Я не улыбалась, пока шла к Ванессе, и судьба забросила меня в свалку, которую подруга называла своим домом. Я бы в этой сплошь заваленной железяками комнате и дня не прожила!

— Чая нет. — Ванесса сунула мне в руки керамическую кружку. — Кипяток поможет согреться, а потом ты расскажешь мне, почему шатаешься по улицам в таком виде.

— Спасибо, — кивнула я, с благодарностью принимая кружку.

Пока я приходила в себя, Ванесса подвязала края рубашки на талии, натянула на голову защитные очки и склонилась над столом. В ее руках что-то скрежетало, свистело, искрило, и я отодвинулась вместе со стулом поближе к печи, чтобы и мне не прилетело. В полумраке комнаты языки пламени казались мне слишком яркими, и пришлось повернуться к ним спиной, но так мое лицо было в опасной близости от сверкающей железяки в руках подруги.

— Что это? — спросила я и своим вопросом заставила ее прерваться.

— Кое-что, — отмахнулась она, сдвигая очки на лоб. — Долго объяснять, но если коротко: это изобретение перевернет человеческое представление о смерти!

— О твоей? Если ты эту штуковину представишь человечеству, то охотники снесут твою голову с плеч в считаные мгновения.

Ванесса фыркнула:

— Они и без того от меня не отстают, а так хоть будет за что казнить. Давай рассказывай, что ты делаешь в моем доме поздним вечером в траурном платье?

— Мама все-таки умерла. Болезнь мучила ее все сильнее и четыре дня назад добила. Сегодня похороны… на которые мой отец привел молодую любовницу. Бранду — если ты помнишь, кто это.

Ванесса сверкнула черными глазами. Ее губы вытянулись, но тут же сжались в тонкую линию.

— Ту самую?

— Угу. Не знаю, как папа будет объяснять людям, почему не носит траур, но, видимо, его это совсем не заботит. Что странно: мой отец никогда бы так не поступил. Он будто сам не свой, уверяю тебя.

— Она его опоила?

— Да брось, — скривилась я. — Приворотное зелье днем с огнем не сыщешь, охотники сожгли последнюю ведьму прошлой зимой. Скоро совсем все уничтожат.

— Не отвлекайся от темы. Так ты ушла?

— Вроде того. Я поставила папе условие, пригрозила, что уйду, если он не прогонит любовницу.

— Видимо, не прогнал…

— Более того, он не позволил мне взять вещи и хоть сколько-то денег. Я добиралась до тебя в платье, промерзла насквозь! У меня нет даже пенни на извозчика!

Ванесса устало опустилась в деревянное кресло, кое-как прислоненное к стене, чтобы не упало за неимением четвертой ножки.

— Аманда, я бы с радостью отдала тебе все деньги, что у меня есть, ты ведь знаешь.

— Но у тебя их нет, — понимающе кивнула я. — Да мне и не нужно, не беспокойся. Мне бы только сухой угол и чистые полотенца.

— Остаться у меня тоже нельзя. В любое время сюда могут нагрянуть охотники, и они не станут разбираться, кем ты мне приходишься. Убьют обеих, понимаешь?

Я снова кивнула. Облегчение, которое я испытала, войдя в теплую комнату, вновь покинуло меня. Я ведь знала, что Ванесса не позволит мне остаться, и вовсе не потому, что ей жалко делиться своим домом, а потому, что она за меня беспокоится. Да мне и самой не хотелось бы стать жертвой охотника за то, в чем я не виновата. Много лет они не могут отыскать, где живет опасный, по их мнению, техномаг, но рано или поздно это случится. Тогда они придут за Ванессой, и ей уже некуда будет бежать.

Но куда мне теперь идти? На улице промозглый ноябрь, вот-вот пойдет снег. В шелковом платье и дорогущем колье из гагата я сумею протянуть разве что сутки. И то, сутки — это много. Воришки не дремлют, а за драгоценность и убить могут.

— Я оставлю его у тебя, ладно? — Замочек щелкнул, и тяжелое колье упало в мои ладони. — Сохрани, пожалуйста. Оно мамино.

— Аманда… — Ванесса посмотрела на меня жалобно, как на умирающего котенка. — Ты разбиваешь мне сердце. Вернись домой, прошу! На улице тебе не выжить, сама ведь знаешь.

— Знаю, — всхлипнула я, не переставая улыбаться, как наказывала мама. — Но что делать? Я справлюсь, вот увидишь. Найду работу, хоть какую-нибудь. Слышала, мисс Стортон ищет экономку. Мы с ней близко знакомы, и она обязательно возьмет меня к себе. К тому же я все еще надеюсь, что папенька не совсем выжил из ума и не променяет единственную наследницу на безмозглую блондинку с улицы.

Ванесса собиралась что-то сказать, но ее прервал шорох за шторой, отделяющей рабочую комнату от спальни.

Я в ужасе уставилась на молодого симпатичного мужчину, который тенью скользнул к огню и встал между мной и Ванессой.

— Дамы, я бы и рад дать вам еще немного времени, чтобы вы смогли поболтать, но у меня его нет! Ванесса, твое последнее слово?

— Нет, Риган! — прошипела она. — Я не подставлю ни тебя, ни себя!

— Тогда я вынужден просить помощи у этой милой леди. — Темноволосый незнакомец в идеально скроенном костюме встал передо мной на колени с нервной улыбкой и, пока я справлялась с шоком от его неожиданного появления, попросил: — Станьте моей женой, прошу вас! Я заплачу! Этих денег вам хватит на дом и на слуг, на безбедное существование в ближайшие несколько лет, пока вы не выйдете замуж по-настоящему.

— Господи, Риган! — возмущенно фыркнула Ванесса. — Просто скажи журналистам правду.

— Не могу, — буркнул мужчина через плечо, не отрывая от меня умоляющего взгляда. — Если я сообщу им, что невеста бросила меня за день до бракосочетания, мне конец.

Я непонимающе хлопала глазами. До меня дошло, пусть и не сразу, что все это время Риган прятался в спальне и слышал все, что я рассказывала Ванессе. Настоящий джентльмен дал бы знать, что мы не одни!

— Прошу вас, милая Аманда, выходите за меня! — Риган дернулся вперед, чтобы взять мои руки в свои, но вовремя опомнился. — Вам нужны деньги, а мне нужна жена. Уже утром мы с вами расторгнем брак, клянусь! Я не дотронусь до вас и пальцем. Мы только сделаем вид, что счастливы, распишемся в этих их бумажках и дадим журналистам понять, что брак заключен.