Глава 5. Загадочная история лорда Вартимора – синей бороды

- Эй, почему вы меня похитили? – осторожно закрывая медальон, спросила я. – И куда везете?

Но странный мужчина в маске мне не отвечал.

- Отпустите меня немедленно! А то… Вам отрубят головы!

- Хе… - услышала я его ехидный смешок.

- Возможно, вы меня с кем-то перепутали? Точно! Вы должны были увезти кого-нибудь другого, чью-то невесту? Тогда – вы ошиблись! Я не простая девушка, я – Валерия, дочь графа Адриана Астарха!

- Хе… - все тот же смешок.

- Я не шучу! – взбесилась я и, мотнув головой, попыталась отбросить волосы, упавшие мне на лицо. – Не верите?! Посмотрите на мою кожу, разве простая девушка может иметь такую?

- Хе...

- Да я сейчас…

И тут я услышала его голос, похожий на карканье вороны.

- Глупая, мы выслеживали тебя уже не один день, - прохрипел незнакомец в маске. – И чтобы спутать дочь графа с простой девушкой?.. Это же просто надо быть слепцом!

Он снова замолчал. А мое сердце замерло: «Так значит, похищение было спланированным? Но кто смог решиться на такое?!»

Я внимательней присмотрелась к убранству кареты. Богатая обшивка диванов, парчовые занавески, ручки из золота и розетки искусственных цветов по потолку, такие изящные и красивые, что не было никакого сомнения – меня похитил необычный человек. Но кем же он мог быть?

И тут я вспомнила, как на одном из королевских балов ко мне подошел лорд Сергей Вартимор, угрюмый тридцатипятилетний холостяк, живущий в самом отдаленном имении, за грядою гор, простирающихся через несколько земель.

Об этом мужчине ходила слишком уж дурная слава. Поговаривали, что он убил свою первую жену и скормил ее волкам, так как она осмелилась без разрешения зайти в одну из комнат его огромного замка! Будто бы там хранились какие-то сокровища, или еще что-то. Ведь отец лорда Вартимора – Генри Вартимор, был известным коллекционером, владеющим редчайшими произведениями искусства. Но почему жене хозяина замка нельзя было туда входить? Что там было такого запретного?

Вторая жена будто бы умерла родами, оставив Сергею пару близнецов.

Третья же упала из балкона и разбилась насмерть при совершенно загадочных обстоятельствах. Тела, впрочем, никто не видел, но поговаривали, что она почти год была больна, и что ни разу после свадьбы не выезжала в свет.

Возможно, что это были просто нелепые слухи, сплетни, которые распространяли злые люди, а мужчина не был повинен ни в одном несчастье, и даже напротив – страдал. Ведь со дня смерти последней жены минуло десять лет, а он до сих пор был холостым.

Помню, когда я впервые услышала загадочную историю лорда Вартимора, подумала, что все это – обычные козни невест-неудачниц, вовсю старающихся понравиться таинственному и угрюмому мужчине (тем не менее, сказочно богатому и неприлично красивому), и заполучить его себе в качестве мужа. Так как Сергей вел себя словно заядлый женоненавистник, игнорируя откровенные заигрывания красавиц и даже отказав нескольким из них в приглашении на танец!

Высокий, властный, с черными пушистыми ресницами, бровями вразлет и орлиным носом, он чем-то напоминал мне моего отца. Та же гордая осанка, независимый взгляд, крепко сжатые губы, две продольные морщины над переносицей…

- Леди Валерия? – когда я стояла, под руку со своей бабушкой, возле стола с напитками, лорд Сергей подошел к нам совсем близко и слегка склонил голову, здороваясь.

- Да, это я, - наслышавшись всяких нелепых историй, все-таки я была польщена вниманием этого сурового отшельника. Тем более, что краем глаза видела, как смотрят в нашу сторону другие девушки.

Этим летом мне минуло двадцать пять. Давно бы пора замуж. В женихах отбоя не было, но моя бабушка все время отсылала то одного, то другого, придумывая каждый раз какую-то отмазку.

- Она больна, простудилась, - говорила она тем, кто, по ее мнению, не подходил мне по рангу. Так что я даже не могла выйти и пообщаться с юношей.

- Моя внучка еще слишком молода, - такой отказ получали старые вдовцы и засидевшиеся в женихах эгоисты, скряги.

- Хорошо, но… Давайте дождемся бала, и потом спросите сами у Валерии, хорошо? – отклоняла она просьбу тех, кто просто ей не нравился, безо всякой на то причины.

А причина была одна – бабушка боялась потерять меня, свою любимую внучку навсегда. Я же не настаивала, ведь мне и так хорошо жилось в отцовском замке, тем более, что до сих пор ни одному мужчине не удавалось покорить мое сердце своей любовью.